ΣΕΟΥΛ — Η Νότια Κορέα, μια χώρα χαμηλά στη λίστα με τα μέρη που πρέπει να δουν οι περισσότεροι ταξιδιώτες του κόσμου, βιώνει μια έκπληξη τουριστικής έκρηξης, καθώς η παγκόσμια οικονομική κρίση τη μετατρέπει σε παράδεισο των αγοραστών.
Ο αριθμός των τουριστών στη Νότια Κορέα αυξήθηκε κατά 6.9% πέρυσι, περισσότερο από οποιονδήποτε άλλο ασιατικό προορισμό, καθώς η αποδυνάμωση της αξίας του κορεατικού γουόν έκανε πολύ φθηνότερα τις αγορές στη χώρα.
Η άνθηση οδηγείται από τουρίστες από την Ιαπωνία, όπου η ανατίμηση του ιαπωνικού γεν έχει μεγεθύνει την επίδραση της πτώσης του γουόν. Ο αριθμός των Ιαπώνων τουριστών αυξήθηκε κατά 52% τον Δεκέμβριο και 55% τον Ιανουάριο, σύμφωνα με τον Οργανισμό Τουρισμού της Κορέας, τον εθνικό οργανισμό για την τουριστική προβολή. Αυτοί οι τουρίστες γεμίζουν ξενοδοχεία σε μια εποχή που τα επαγγελματικά ταξίδια βρίσκονται σε πτώση.
Ο Miki Usui, ένας 27χρονος ρεσεψιονίστ της εταιρείας στην Ιαπωνία, ξόδεψε πρόσφατα 130,000 γιεν (περίπου 1,300 δολάρια), κατά τη διάρκεια τριών ημερών για ψώνια στο κέντρο της Σεούλ. Το ποσό αυτό μετατράπηκε σε δύο εκατομμύρια γουόν Κορέας, σε σύγκριση με 1.18 εκατομμύρια γουόν πριν από ένα χρόνο.
«Είναι πραγματικά φθηνό», λέει η κ. Usui, οι αγορές της οποίας περιελάμβαναν μια τσάντα Loewe και πολλά καλλυντικά. «Δεν είπα καν στους φίλους μου ότι έρχομαι στη Σεούλ γιατί ξέρω ότι θα μου ζητούσαν να τους αγοράσω πολλά».
Το κύμα των επισκεπτών είναι τόσο μεγάλο που οι αεροπορικές εταιρείες τόσο στη Νότια Κορέα όσο και στην Ιαπωνία έχουν προσθέσει πτήσεις μεταξύ των χωρών. Και οι λιανοπωλητές σε μεγάλες πόλεις όπως η Σεούλ και το Μπουσάν έχουν προσλάβει ιαπωνόφωνους εργάτες και έχουν τοποθετήσει διαφημιστικές πινακίδες γραμμένες στα ιαπωνικά.
Τα ιαπωνικά τουριστικά πρακτορεία προσφέρουν νέες εκδρομές στη Νότια Κορέα, με ορισμένες να είναι κατασκευασμένες αποκλειστικά για αγορές. Κάποιος οδηγεί τους τουρίστες σε ένα κατάστημα αφορολογήτων ειδών αμέσως μετά την άφιξή τους στη Σεούλ. Ακόμη και ο εθνικός οργανισμός τουρισμού της Νότιας Κορέας αναλαμβάνει δράση με μια εκστρατεία στην Ιαπωνία με το σύνθημα, «Επισκεφτείτε την Κορέα τώρα — Διπλασιάστε τη χαρά σας με το μισό κόστος».
Το γουόν της Νότιας Κορέας κέρδισε τη μεγαλύτερη ισχύ από οποιοδήποτε άλλο σημαντικό νόμισμα έναντι του δολαρίου ΗΠΑ από το 2005 έως το 2007. Όμως η αξία του έπεσε πέρυσι καθώς ξένοι επενδυτές πούλησαν συμμετοχές στο χρηματιστήριο της Νότιας Κορέας για να καλύψουν ζημίες αλλού, μειώνοντας τη ζήτηση για το γουόν. Τώρα χρειάζονται περίπου 1,400 γουόν για να αγοραστεί 1 δολάριο ΗΠΑ, πολύ περισσότερα από τα 906 γουόν που χρειάζονταν στην κορυφαία αξία του στις αρχές Νοεμβρίου 2007.
Η πτώση ήταν εξίσου έντονη έναντι των ασιατικών νομισμάτων που ευθυγραμμίζονται στενά με το δολάριο, όπως αυτά στο Χονγκ Κονγκ, τη Σιγκαπούρη και την Κίνα, με αποτέλεσμα να αυξάνονται οι επισκέπτες από αυτά τα μέρη. Ο αριθμός των τουριστών από την Κίνα αυξήθηκε κατά 15% τον Ιανουάριο.
Η τουριστική έκρηξη δεν είναι αρκετή για να ξεπεράσει μεγαλύτερα προβλήματα στην οικονομία της Νότιας Κορέας, η οποία εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από την εξαγωγική μεταποίηση. Αλλά έχει μειώσει το συνηθισμένο χάσμα μεταξύ των Κορεατών που εγκαταλείπουν τη χώρα σε σύγκριση με τους επισκέπτες που έρχονται σε αυτήν. Τον Ιανουάριο, ο αριθμός των επισκεπτών τουριστών αυξήθηκε κατά 25.3% σε 607,659, ενώ ο αριθμός των Κορεατών που έφυγαν για ταξίδια μειώθηκε κατά 38.6% σε 812,901, ανακοίνωσε ο τουριστικός οργανισμός.
Ο αριθμός των Κορεατών που επισκέφθηκαν την Ιαπωνία μειώθηκε κατά 52% τον Ιανουάριο, η μεγαλύτερη πτώση από το 1991.
Ο Kumiko Ito περίμενε ένα μήνα για να κλείσει μια περιοδεία στη Νότια Κορέα με τον μεγαλύτερο ταξιδιωτικό πράκτορα της Ιαπωνίας, JTB Corp. Αφού ψώνισε στην περιοχή Myeong-dong στο κέντρο της Σεούλ, ο 42χρονος ξεκουράστηκε σε ένα λόμπι ξενοδοχείου πριν πάει σε υπηρεσία -ΔΩΡΕΑΝ μαγαζι. «Έψωνα όλη τη νύχτα μέχρι τις 5 το πρωί και ξυπνούσα στις 8 το πρωί για να ψωνίσω ξανά», είπε, κρατώντας μια μεγάλη λίστα αγορών που περιελάμβανε κυρίως καλλυντικά.
Το Myeong-dong είναι ένας βασικός σταθμός για τους τουρίστες, όπου βρίσκονται τα εμβληματικά καταστήματα των πολυτελών αλυσίδων πολυκαταστημάτων Lotte και Shinsegae, καθώς και εκατοντάδες μικρότερα καταστήματα.
Το TheFaceShop, μια τοπική αλυσίδα καλλυντικών, ανέφερε ότι πωλούσε περίπου 55 εκατομμύρια γουόν αγαθών την ημέρα μόνο στο κατάστημά της Myeong-dong έκτασης 890 τετραγωνικών ποδιών, αύξηση 120% σε σχέση με ένα χρόνο πριν. Οι Ιάπωνες τουρίστες ξόδεψαν περίπου εννέα δισεκατομμύρια γουόν στα πολυκαταστήματα Lotte τον Ιανουάριο, 11 φορές περισσότερα από όσα ξόδεψαν στο κατάστημα πριν από ένα χρόνο. «Αν ο αριθμός των τουριστών, ιδιαίτερα των Ιαπώνων, μειωθεί, θα είναι μεγάλη επιτυχία για την εταιρεία», δήλωσε η Song Jee-young, εκπρόσωπος στο παρακείμενο ξενοδοχείο Lotte, όπου η πληρότητα ήταν περίπου 90% κατά τους χειμερινούς μήνες. περίοδο που το ξενοδοχείο είναι συνήθως μόνο περίπου 65% γεμάτο.
Ένα αποτέλεσμα της αυξημένης δραστηριότητας ήταν οι ελλιπείς προμήθειες, ιδίως γυναικείων ειδών πολυτελείας. Τα καταστήματα αφορολογήτων ειδών στο κέντρο της Σεούλ ένα πρόσφατο Σαββατοκύριακο είχαν εξαντληθεί από την κυλινδρική τσάντα Louis Vuitton Monogram Canvas Papillon 30, η οποία κοστίζει 1.4 εκατομμύρια won, περίπου 15% φθηνότερα από την αγορά της στην Ιαπωνία. Εκπρόσωπος της Louis Vuitton Korea είπε ότι παραδίδει νέες προμήθειες κάθε εβδομάδα.
Τον Φεβρουάριο, ο Οργανισμός Τουρισμού της Κορέας κάλεσε τους ηγέτες των επτά μεγαλύτερων τουριστικών πρακτορείων της Ιαπωνίας σε μια τριήμερη συνάντηση για να δημιουργήσουν νέες εκδρομές για να ενθαρρύνουν τη δεύτερη και την τρίτη επίσκεψη αργότερα μέσα στο έτος. Ένας προορισμός: ένα μουσείο του Son Sung-mok, ο οποίος είναι ιδιοκτήτης μιας από τις μεγαλύτερες συλλογές φωνογράφων στον κόσμο, στην αγροτική πόλη Gangneung.
Ο Akihiro Hosono, γενικός διευθυντής ενός υποκαταστήματος τουριστικού πρακτορείου JTB, είπε ότι θα θεωρούσε τον χώρο του κυρίου Σον ως μια πιθανή περιοδεία για τους μαθητές της Ιαπωνίας. Η διαφοροποίηση των προορισμών στη Νότια Κορέα θα βοηθούσε στη διατήρηση του ενδιαφέροντος για την Κορέα όταν τελικά τελειώσει η νομισματική διαφορά, είπε ο κ. Χοσόνο.
