Φωνάζοντας σε ένα άτομο με ειδικές ανάγκες που δεν μπορούσε να περπατήσει την απόσταση από το πάρκινγκ του Mount Charleston Visitor Center μέχρι τα μπάνια του κτιρίου ότι δεν μπορούσε να παρκάρει σε χώρο που ήταν πιο κοντά στο κτίριο.
Ο σύζυγος της ανάπηρης γυναίκας είχε μπει στο πάρκινγκ του Κέντρου Επισκεπτών και παρά το γεγονός ότι είχε ένα πλακάτ προσβάσιμο σε άτομα με ειδικές ανάγκες για να παρκάρει όσο πιο κοντά του επέτρεπε, η βόλτα ήταν αρκετά μακριά λόγω της ιδιαίτερης αναπηρίας της. Το ξέρω αυτό, γιατί εκείνη η ανάπηρη γυναίκα ήμουν εγώ.
Όντας λοιπόν ο καλός σύζυγος του συζύγου μου, βρήκε ένα μικρό πάρκινγκ κοντά στο κτίριο, ώστε να μπορώ να χρησιμοποιήσω τις δημόσιες τουαλέτες τους.
Σχεδόν αμέσως μόλις άνοιξε την πόρτα του αυτοκινήτου μας και σηκώθηκε έξω από το αυτοκίνητο με το μπαστούνι μου, μια γυναίκα με στολή πάρκου βγήκε από μια πόρτα και φώναξε: "Δεν μπορείτε να παρκάρετε εδώ! Αυτό είναι μόνο για υπαλλήλους." Ο σύζυγός μου βγήκε από το αυτοκίνητο και με σεβασμό εξήγησε ότι δεν μπορούσα να διανύσω την απόσταση από τα σημαδεμένα πάγκους αναπηρίας, οπότε εκείνη το διέκοψε και φώναξε:
«Λοιπόν, μόλις έχασα τη δουλειά μου, οπότε πραγματικά δεν με νοιάζει!»
Η στενοχώρια της ήταν τόσο δυνατή που ήταν σαν να ένιωθα ότι με τυλίγει η ενέργεια και είπα στον σύζυγό μου: «Δεν πειράζει, ας βρούμε κάπου αλλού να πάμε». Ήμουν λυπημένος και φοβισμένος ταυτόχρονα. Σκέφτηκα μέσα μου, έτσι οι άνθρωποι απλώς τσακίζονται μια μέρα και γίνονται βαλλιστικοί. Ευχαριστώ, κύριε Πρόεδρε, τον οποίο δεν ψήφισα, για τη δημιουργία ενός τόσο αξιολύπητα ανεκτίμητου κόσμου πισώπλατου μαχαιρώματος για τους Αμερικανούς πολίτες.
Αλλά δεν μπορώ να πω ότι την κατηγορώ. Στην πραγματικότητα η καρδιά μου ράγισε που φανταζόταν τι πρέπει να περνάει, αφού ξαφνικά ανακάλυψε ότι ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών μετέφερε την προσωπικότητά του από την πρώην τηλεοπτική του εκπομπή, The Apprentice, στο Οβάλ γραφείο του Λευκού Οίκου και παρέδωσε ένα μήνυμα «Απολύεσαι!»
Εσείς κάνετε τα μαθηματικά
Από τα περισσότερα από 400 εθνικά πάρκα στο Σύστημα Εθνικών Πάρκων των ΗΠΑ, λίγο περισσότερα από εκατό πάρκα χρεώνουν είσοδο. Ο ισχύων Federal Lands Recreation Enhancement Act (FLREA) επιτρέπει στην Υπηρεσία Εθνικών Πάρκων να συλλέγει και να διατηρεί έσοδα και απαιτεί τα έσοδα από τέλη να χρησιμοποιούνται για τη βελτίωση της εμπειρίας των επισκεπτών. Τουλάχιστον το 80% της χρηματοδότησης από τα τέλη αναψυχής παραμένει στο πάρκο όπου συλλέγεται και το υπόλοιπο 20% χρησιμοποιείται για να ωφεληθούν πάρκα που δεν εισπράττουν τέλη ή πάρκα που παράγουν μόνο ένα μικρό ποσό εσόδων. Η Yellowstone, για παράδειγμα, απέφερε έσοδα 12 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ το 2023, και αυτό είναι μόνο ένα πάρκο.
Όμως, τον Φεβρουάριο, η κυβέρνηση Τραμπ είχε απολύσει περίπου 1,000 νεοπροσληφθέντες υπαλλήλους της Υπηρεσίας Εθνικών Πάρκων που συντηρούν και καθαρίζουν πάρκα, εκπαιδεύουν τους επισκέπτες και εκτελούν άλλες λειτουργίες. Όλα αυτά αποτελούν μέρος του στόχου της διοίκησης να περιορίσει τα κρατικά απόβλητα.
Τα τέλη εισόδου στο Εθνικό Πάρκο παράγουν περίπου 55.6 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως, που είναι περίπου το 10% του προαιρετικού προϋπολογισμού του συστήματος του πάρκου. Ο μέσος μισθός για έναν υπάλληλο του Εθνικού Πάρκου των ΗΠΑ το 2023 ήταν περίπου 61,000 $. Δεδομένου ότι 1,000 εργαζόμενοι απολύθηκαν, αυτό ισοδυναμεί με 61 εκατομμύρια δολάρια ετησίως… από 55.6 δισεκατομμύρια δολάρια, ούτε καν ένα τοις εκατό.
Μαζική σύγχυση
Οι απολύσεις, οι οποίες δεν ανακοινώθηκαν δημόσια, αλλά επιβεβαιώθηκαν από Δημοκρατικούς γερουσιαστές και μέλη της Βουλής, σημειώθηκαν εν μέσω μιας χαοτικής ανάπτυξης ενός επιθετικού προγράμματος για την εξάλειψη χιλιάδων ομοσπονδιακών θέσεων εργασίας. Επιπρόσθετα στη σύγχυση, η υπηρεσία πάρκου λέει τώρα ότι αποκαθιστά περίπου 5,000 εποχικές θέσεις εργασίας που είχαν αρχικά ακυρωθεί τον περασμένο μήνα ως μέρος του παγώματος των δαπανών που διέταξε ο πρόεδρος Τραμπ.
Οι εποχικοί εργαζόμενοι προστίθενται τακτικά κατά τους μήνες με ζεστό καιρό για να εξυπηρετήσουν περισσότερους από 325 εκατομμύρια επισκέπτες που κατεβαίνουν στα 428 πάρκα, ιστορικές τοποθεσίες και άλλα αξιοθέατα της χώρας κάθε χρόνο.
Οι υποστηρικτές του πάρκου λένε ότι οι μόνιμες περικοπές προσωπικού θα αφήσουν εκατοντάδες εθνικά πάρκα - συμπεριλαμβανομένων μερικών από τα πιο γνωστά και πιο πολυσύχναστα σημεία - υποστελεχωμένα και θα αντιμετωπίσουν σκληρές αποφάσεις σχετικά με τις ώρες λειτουργίας, τη δημόσια ασφάλεια και την προστασία των πόρων.
«Λιγότερο προσωπικό σημαίνει μικρότερες ώρες επισκεπτών στο κέντρο, καθυστερημένα ανοίγματα και κλειστές εγκαταστάσεις κατασκήνωσης», είπε η Kristen Brengel, ανώτερη αντιπρόεδρος κυβερνητικών υποθέσεων στην ομάδα υπεράσπισης του National Parks Conservation Association.
Τα σκουπίδια θα συσσωρευτούν, οι τουαλέτες δεν θα καθαριστούν και τα προβλήματα συντήρησης θα αυξηθούν, προέβλεψε. Οι ξεναγήσεις θα περικοπούν ή θα ακυρωθούν και, στη χειρότερη περίπτωση, θα μπορούσε να τεθεί σε κίνδυνο η δημόσια ασφάλεια.
Οι ενέργειες της κυβέρνησης Τραμπ «σπρώχνουν μια ήδη καταπονημένη υπηρεσία Park Service στο οριακό της σημείο», είπε ο Μπρένγκελ. «Και οι συνέπειες θα γίνονται αισθητές στα πάρκα μας για χρόνια».
Καθώς πλησιάζει το καλοκαίρι, οι άνθρωποι στις ΗΠΑ επιθυμούν να βγαίνουν στους ανοιχτούς δρόμους και να ασχολούνται με τη φύση, ειδικά να ταξιδεύουν μέσω οδικών εκδρομών και να μένουν σε κάμπινγκ σε εθνικά πάρκα – κάτι στο οποίο οι Αμερικανοί μπορούσαν πάντα να βασίζονται ως διακοπές φιλικές προς τον προϋπολογισμό. Αλλά με το οικονομία στη χώρα και σε ολόκληρο τον κόσμο από τότε που ανέλαβε η νέα διοίκηση (απλώς Google και ελέγξτε το DOW Jones εκθέσεις), η απόδειξη θα είναι στην πουτίγκα για το αν αυτό το μικροσκοπικό παράδειγμα μιας φέτας περικοπών της κυβέρνησης DOGE «άξιζε τον κόπο».