Ίσως είναι η σχετικά ήσυχη κατάσταση ασφαλείας ή ίσως ο ασυνήθιστος καύσωνας του Φεβρουαρίου που επικρατεί στην περιοχή από την περασμένη εβδομάδα – αλλά για οποιονδήποτε λόγο, ο αριθμός των τουριστών που συρρέουν στην Ιεριχώ αυξήθηκε την περασμένη εβδομάδα, φτάνοντας τους 24,000.
Κανείς στην τουριστική βιομηχανία δεν θα μπορούσε να πει ακριβώς πόση αύξηση συνιστά αυτή, αλλά υπάρχει μια γενική συμφωνία ότι η Ιεριχώ είναι το παλαιστινιακό τουριστικό hotspot.
Σύμφωνα με την παλαιστινιακή αστυνομία τουρισμού και αρχαιοτήτων, σχεδόν το ένα τρίτο των επισκεπτών στην Ιεριχώ την περασμένη εβδομάδα ήταν ξένοι τουρίστες, περίπου 12,000 ήταν Παλαιστίνιοι από τη Δυτική Όχθη και 4,500 Παλαιστίνιοι με ισραηλινή υπηκοότητα.
Η άνοδος του τουρισμού είναι καλά νέα για τον δήμο της Ιεριχούς, ο οποίος σχεδιάζει έναν τεράστιο εορτασμό τον Οκτώβριο του 2010 για να σηματοδοτήσει τα 10,000 χρόνια της πόλης της Δυτικής Όχθης.
«Εργαζόμαστε στις υποδομές, έχουμε τουριστικά έργα για τη βελτίωση του τουρισμού και προβάλλουμε επίσης την πόλη μέσω διαφημίσεων», δήλωσε ο Wiam Ariqat, επικεφαλής του Τμήματος Δημοσίων Σχέσεων και Πολιτισμού του Δήμου Jericho.
Ο δήμος σχεδιάζει να το κάνει αυτό προσελκύοντας περισσότερες ιδιωτικές επενδύσεις στην πόλη.
«Η Ιεριχώ είναι μια διεθνής πόλη», είπε ο Αρίκατ. "Τον τελευταίο καιρό, πολλοί τουρίστες έχουν περάσει από την Ιεριχώ. Εστιάζουμε όχι μόνο στο να περάσουν αυτοί οι τουρίστες από την πόλη και να επισκεφτούν ένα ή δύο μέρη - θέλουμε αυτοί οι τουρίστες να περνούν περισσότερο χρόνο εδώ, να σταματήσουν στην Ιεριχώ, να πάνε στα ξενοδοχεία, να κάνουν ειδικά καταλύματα και να γευματίσουν εδώ."
Η διοχέτευση των χρημάτων των τουριστών για τις διακοπές είναι μία από τις κύριες προκλήσεις για τον ισραηλινό και τον παλαιστινιακό τουριστικό τομέα, οι οποίοι και οι δύο συναγωνίζονται για τις ίδιες τσέπες.
Οι Παλαιστίνιοι συχνά παραπονιούνται ότι οι Ισραηλινοί οργανώνουν ταξίδια για ξένους τουρίστες και φροντίζουν να ρέουν τα χρήματα στα ξενοδοχεία, τους οδηγούς, τα εστιατόρια και τα τουριστικά αξιοθέατα τους, στερώντας ουσιαστικά τους Παλαιστίνιους συνομηλίκους τους από τα τουριστικά κέρδη.
«Ελέγχουν επίσης τα σύνορα, τα ταξιδιωτικά γραφεία, την προώθηση, τους οδηγούς και τις μεταφορές», είπε ο Ariqat. "Θέλουμε να αλλάξουμε αυτή την ιδέα. Προς όφελος της περιοχής, θα πρέπει να συνεργαστούν γιατί οι τουρίστες που σχεδιάζουν να επισκεφθούν την Ιεριχώ σχεδιάζουν να επισκεφτούν ολόκληρη την περιοχή - Ιεριχώ, Ισραήλ, Ιορδανία και Αίγυπτο."
Ο Iyyad Hamdan, διευθυντής τουρισμού και αρχαιολογικών χώρων στην Ιεριχώ για το Παλαιστινιακό Υπουργείο Τουρισμού απέδωσε την πρόσφατη αύξηση των τουριστών της Ιεριχούς στην αρχή της τουριστικής περιόδου, στον ευχάριστο καιρό και στη βελτιωμένη κατάσταση ασφαλείας.
«Σήμερα η κατάσταση είναι καλύτερη, αλλά μερικές φορές τα σημεία ελέγχου δυσκολεύουν τα πράγματα για τους τουρίστες», είπε ο Hamdan. «Αν συγκρίνουμε την κατάσταση τώρα με την κατάσταση του 2000, στην αρχή της Ιντιφάντα [παλαιστινιακής εξέγερσης], τώρα είναι πιο ήσυχα και υπάρχουν περισσότεροι τουρίστες».
Ωστόσο, ο Hamdan ανέφερε τις τεταμένες σχέσεις μεταξύ της σημερινής κυβέρνησης του Ισραήλ και της Παλαιστινιακής Αρχής (PA) ως αιτία για την έλλειψη συνεργασίας μεταξύ των αντίστοιχων τουριστικών αξιωματούχων τους.
Ο Ghassan Sadeq, διευθυντής οικονομικών και επιχειρηματικής υποστήριξης στο ξενοδοχείο InterContinental στην Ιεριχώ, είπε ότι εκτός από τις αρχές του 2009, κατά την περίοδο του πολέμου στη Γάζα, υπήρξε μια ανοδική τάση στον αριθμό των τουριστών της Ιεριχώ από το 2008.
Όμως, δυστυχώς, είπε ο Sadeq, παρά τα ενθαρρυντικά στοιχεία, η πραγματικότητα είναι ότι οι τουρίστες εξακολουθούν να προτιμούν να μένουν σε ξενοδοχεία στην Ιερουσαλήμ, ανεξάρτητα από τις ανταγωνιστικές τιμές που προσφέρει το ξενοδοχείο του.
«Το 2007, πήγαμε σε ισραηλινά ταξιδιωτικά γραφεία και τους δώσαμε μπροσούρες για τα ξενοδοχεία μας», είπε. «Είπαμε "αν μας στείλετε τουρίστες, θα φροντίσουμε για την ασφάλειά τους, δεν υπάρχουν προβλήματα στην Ιεριχώ". Αλλά δεν έστειλαν ούτε ένα άτομο από τις τουριστικές τους ομάδες.
Ο Sadeq πιστεύει ότι υπό το τρέχον πολιτικό κλίμα και το ρυθμό συνεργασίας μεταξύ των δύο πλευρών, η μόνη περίπτωση στην οποία οι Ισραηλινοί τουριστικοί πράκτορες θα στείλουν τουρίστες σε ξενοδοχεία στη Βηθλεέμ ή στην Ιεριχώ είναι εάν τα ξενοδοχεία στην Ιερουσαλήμ είναι πλήρως κρατημένα.
Τον περασμένο μήνα αναφέρθηκε ότι ο Αρχηγός της Κεντρικής Διοίκησης του Ισραήλ και ο επικεφαλής της Πολιτικής Διοίκησης θα επέτρεπαν σε Ισραηλινούς ξεναγούς να ταξιδέψουν στην Ιεριχώ και τη Βηθλεέμ με ομάδες μη Ισραηλινών τουριστών και να τους ξεναγήσουν στα εδάφη της Παλαιστινιακής Αρχής, κατόπιν αιτήματος του Ισραηλινού Υπουργείου Τουρισμού.
Ο Ariqat εξέφρασε σκεπτικισμό σχετικά με το όφελος αυτού του σχεδίου.
«Ίσως θα βοηθήσει στην αύξηση του αριθμού των τουριστών, αλλά θα στείλουν τα μηνύματά τους στους τουρίστες και δεν μας ενδιαφέρει αυτό», είπε. «Έχουμε το μήνυμά μας και το όραμά μας και μας αρέσει να είμαστε σε άμεση επαφή με τους τουρίστες».
