ΛΟΝΔΙΝΟ – Αμερικανοί νομοθέτες σχεδιάζουν να επανεξετάσουν τις προσπάθειες της British Airways PLC και της American Airlines να εξασφαλίσουν αντιμονοπωλιακή ασυλία για τη συμμαχία τους Oneworld, σε μια κίνηση που θα μπορούσε να ανοίξει εκ νέου τα πολιτικά ρήγματα σχετικά με την επίβλεψη της πολιτικής ανταγωνισμού στον κλάδο.
Η Επιτροπή Δικαιοσύνης της Βουλής θα πραγματοποιήσει ακρόαση για την κοινή αίτηση στις 16 Σεπτεμβρίου, με τον πρόεδρο της Virgin Atlantic, Ρίτσαρντ Μπράνσον, επί μακρόν αντίπαλο του προτεινόμενου συμφώνου, μεταξύ εκείνων που κλήθηκαν να καταθέσουν, σύμφωνα με άτομο που γνωρίζει το θέμα.
Πηγή του Κογκρέσου επιβεβαίωσε επίσης την ακρόαση, η οποία έρχεται εν μέσω διαμάχης μεταξύ αξιωματούχων από τα Υπουργεία Δικαιοσύνης και Μεταφορών των ΗΠΑ σχετικά με την πολιτική ανταγωνισμού στον κλάδο. Το τμήμα μεταφορών έχει ήδη εγκρίνει τις αντιμονοπωλιακές αιτήσεις από δύο από τις τρεις παγκόσμιες αεροπορικές συμμαχίες, τη SkyTeam και τη Star, αν και η τελευταία προκάλεσε έντονες αντιρρήσεις από στελέχη του υπουργείου Δικαιοσύνης εν μέσω ευρύτερης καταστολής της πολιτικής ανταγωνισμού από την κυβέρνηση Ομπάμα.
Η πρόσφατη έγκριση της DOT για την επέκταση της συμμαχίας Star ώστε να συμπεριλάβει την Continental Airlines Inc. (CAL) ήρθε παρά την κριτική από ορισμένους ανώτερους νομοθέτες και τις συνεχιζόμενες προσπάθειες για ανάκληση της αντιμονοπωλιακής ασυλίας εν αναμονή της αναθεώρησης της πολιτικής ανταγωνισμού. Το DOT απέρριψε τις περισσότερες από τις ενστάσεις που έγιναν από το τμήμα δικαιοσύνης. Οι ευρωπαϊκές ρυθμιστικές αρχές εξετάζουν επίσης τον αντίκτυπο των υφιστάμενων και προτεινόμενων αεροπορικών συμμαχιών, αλλά οποιαδήποτε προσπάθεια των ΗΠΑ να μπλοκάρουν το Oneworld θα μπορούσε να επηρεάσει τον επόμενο γύρο συνομιλιών ανοιχτών ουρανών μεταξύ των ΗΠΑ και της Ευρωπαϊκής Ένωσης.
Η American, μια μονάδα της AMR Corp. (AMR) και η BA έχουν ήδη προσπαθήσει δύο φορές να εξασφαλίσουν αντιμονοπωλιακή ασυλία και αναμένουν να έχουν μια αρχική απόφαση από τους αξιωματούχους μεταφορών των ΗΠΑ έως τις 31 Οκτωβρίου. Έχουν δηλώσει ότι είναι βέβαιοι ότι θα κερδίσουν την έγκριση κάθε χρόνο - Τέλος, και υποστηρίζουν ότι θα έμεναν σε ανταγωνιστικό μειονέκτημα εάν δεν μπορούσαν να ανταποκριθούν στη συνεργασία που παρέχεται στα μέλη της SkyTeam και του Star. Ο μακροπρόθεσμος αντίπαλος της BA, η Virgin –η οποία δεν είναι μέλος κανενός παγκόσμιου συμφώνου– είχε προηγουμένως υποστηρίξει ότι η χορήγηση αντιμονοπωλιακής ασυλίας στην BA, την American Airlines και τρία άλλα μέλη της Oneworld, θα τους δυσκόλευε τον ανταγωνισμό σε ορισμένες υπερατλαντικές διαδρομές.
Οι πάροχοι Oneworld ζήτησαν από το DOT να εγκρίνει μια κοινή επιχειρηματική συμφωνία για να δημιουργήσουν μια στενότερη σχέση, επιτρέποντάς τους να μοιράζονται τα έσοδα και να συντονίζουν τα χρονοδιαγράμματα και το μάρκετινγκ, αντικατοπτρίζοντας τις εγκρίσεις που έχουν ήδη χορηγηθεί στα μέλη SkyTeam και Star. Τον Απρίλιο, οι ρυθμιστικές αρχές των ΗΠΑ δήλωσαν ότι η αίτηση των αεροπορικών εταιρειών για ασυλία κατά της εμπιστοσύνης είχε ουσιαστικά ολοκληρωθεί. Η BA είπε την Κυριακή ότι δεν γνώριζε την προτεινόμενη ακρόαση, ενώ αξιωματούχοι από την AMR και την Iberia Lineas Aereas de Espana (IBLA.MC) – άλλο μέλος του Oneworld – δεν ήταν άμεσα διαθέσιμοι.
Ο Paul Charles, διευθυντής επικοινωνίας στη Virgin Atlantic, δήλωσε: «Σωστά, οι πολιτικοί και οι ρυθμιστικές αρχές εξετάζουν πολύ προσεκτικά τις αντιανταγωνιστικές πτυχές των προτάσεων της BA και της AA. Η ακρόαση του Κογκρέσου θα επιτρέψει να διερευνηθούν καλά και αληθινά τα αληθινά γεγονότα σχετικά με τους κινδύνους μιας πιθανής συμμαχίας για τους καταναλωτές».
