Τον τελευταίο καιρό γίνεται πολλή συζήτηση σχετικά με τις αναγκαστικές περικοπές δαπανών — που μερικές φορές ονομάζονται «δέσμευση» — που έχουν αρχίσει να ισχύουν στον ομοσπονδιακό προϋπολογισμό. Κατά την επόμενη δεκαετία, η δέσμευση αναμένεται να οδηγήσει σε περικοπές ύψους περίπου 1.2 τρισεκατομμυρίων δολαρίων σε όλες τις ομοσπονδιακές υπηρεσίες. Οι αυτόματες μειώσεις ξεκίνησαν την 1η Μαρτίου 2013.
Πάνω από 600 εκατομμύρια δολάρια από τις περικοπές στις δαπάνες δέσμευσης θα προέλθουν από τον προϋπολογισμό της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Αεροπορίας. Πολλοί φοβούνται ότι αυτές οι περικοπές θα μπορούσαν να επηρεάσουν την ασφάλεια, οδηγώντας σε αύξηση των αεροπορικών ατυχημάτων.
Άδειες άνευ αποδοχών και κλεισίματα
Παρόλο που η Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αεροπορίας (FAA) εξετάζει διάφορους τρόπους για να κάνει τις απαραίτητες περικοπές, έχει δηλώσει δημόσια ότι οι άδειες άνευ αποδοχών των ελεγκτών εναέριας κυκλοφορίας θα είναι αναπόφευκτο μέρος της διαδικασίας.
Η FAA έστειλε ειδοποιήσεις άνευ αποδοχών στην πλειοψηφία των 47,000 υπαλλήλων της στις 7 Μαρτίου και αναμένεται ότι σχεδόν όλοι οι υπάλληλοι του οργανισμού θα πρέπει να λάβουν τουλάχιστον μία ημέρα άνευ αποδοχών κάθε δύο εβδομάδες. Σύμφωνα με αναφορές, ορισμένοι υπάλληλοι θα πρέπει να λάβουν 11 ημέρες άνευ αποδοχών από τις 7 Απριλίου έως τις 30 Σεπτεμβρίου 2013.
Εκτός από την άνευ αποδοχών άδεια των ελεγκτών εναέριας κυκλοφορίας, η FAA σχεδιάζει να καταργήσει τις μεταμεσονύκτιες βάρδιες των ελεγκτών εναέριας κυκλοφορίας σε 60 πύργους ελέγχου σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Το κλείσιμο ορισμένων πύργων ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας βρίσκεται επίσης στο ραντάρ της FAA. Στις 22 Μαρτίου, η FAA ανακοίνωσε ότι συνολικά 149 ομοσπονδιακοί πύργοι ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας θα κλείσουν. Στο πλαίσιο του σχεδίου εφαρμογής της δέσμευσης για τη διακοπή της ομοσπονδιακής χρηματοδότησης, η υπηρεσία είχε προγραμματίσει να ξεκινήσει το κλείσιμο των πύργων στις 7 Απριλίου. Ανέφεραν ότι θα χρειαστούν περίπου τέσσερις εβδομάδες για να κλείσει η υπηρεσία και τους 149 πύργους.
Αυτά τα κλεισίματα έχουν πλέον ανασταλεί. Η FAA ανακοίνωσε στις 5 Απριλίου ότι αναβάλλει το κλείσιμο και των 149 συμβατικών πύργων έως τις 15 Ιουνίου 2013, λόγω πολλαπλών νομικών προκλήσεων που αντιμετωπίζει τώρα από οργανισμούς που εκπροσωπούν τους ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας. Η FAA δήλωσε επίσης ότι θα κλείσει τις εγκαταστάσεις, εκτός εάν τα αεροδρόμια αποφασίσουν να συνεχίσουν να λειτουργούν ως μη ομοσπονδιακοί συμβατικοί πύργοι.
Οι πύργοι που πρόκειται να κλείσουν στελεχώνονται επί του παρόντος από συμβασιούχους υπαλλήλους και όχι από ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας της FAA. Αυτοί οι πύργοι τείνουν να βρίσκονται σε αεροδρόμια με χαμηλότερη κίνηση και κατευθύνουν περισσότερη κίνηση ιδιωτικών αεροσκαφών από ό,τι εμπορικές πτήσεις.
Τα αεροδρόμια που έχουν καταργήσει τους πύργους ελέγχου τους δεν θα κλείσουν απαραίτητα. Αντίθετα, οι ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας σε άλλες τοποθεσίες θα κατευθύνουν την κυκλοφορία εξ αποστάσεως για αεροδρόμια χωρίς πύργους ελέγχου. Όταν η τηλεχειριζόμενη επίβλεψη δεν είναι διαθέσιμη, ορισμένα αεροσκάφη θα επιτρέπεται να προσγειώνονται χωρίς τη βοήθεια του ελεγκτή εναέριας κυκλοφορίας.
Οι ελεγκτές στους πύργους ελέγχου είναι υπεύθυνοι για τον διαχωρισμό των αεροσκαφών στις περιοχές κυκλοφορίας των αεροδρομίων. Χωρίς αυτούς τους ελεγκτές, ο διαχωρισμός θα εξαρτάται αποκλειστικά από τους πιλότους που πλησιάζουν και προσγειώνονται στο μη ελεγχόμενο αεροδρόμιο. Αυτό εγγενώς θέτει σε κίνδυνο την ασφάλεια της αεροπορίας. Η ιστορία έχει δείξει ξεκάθαρα ότι ο κίνδυνος συγκρούσεων στον αέρα σε μη ελεγχόμενα αεροδρόμια είναι εκθετικά υψηλότερος από ό,τι σε ελεγχόμενα αεροδρόμια.
Αγωγές για αεροπορικά ατυχήματα
Δεν υπάρχει ακόμη καμία πληροφορία για το ποια επίδραση θα έχει η δέσμευση στην ασφάλεια των αεροπορικών εταιρειών στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ωστόσο, είναι εύκολο να φανταστεί κανείς μια κατάσταση όπου τα χαμηλότερα επίπεδα προσωπικού θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε μειωμένη εποπτεία και αυξημένο κίνδυνο ατυχημάτων. Επιπλέον, οι άδειες άνευ αποδοχών και το κλείσιμο πύργων θα μπορούσαν να προκαλέσουν συμφόρηση και άλλα προβλήματα ασφάλειας στα αεροδρόμια.
Ας ελπίσουμε ότι καμία από αυτές τις ανησυχίες για την ασφάλεια που αναμένουμε να προκύψουν από την κατάσχεση δεν θα μεταφραστεί σε πραγματικά ατυχήματα. Ωστόσο, εάν συμβεί αεροπορικό δυστύχημα ή άλλο αεροπορικό ατύχημα, είναι σημαντικό τα θύματα να λάβουν μέτρα για να προστατεύσουν τα δικαιώματά τους, αναζητώντας εκπροσώπηση από έναν έμπειρο δικηγόρο αεροπορικών ατυχημάτων.
