Πριν από τον σεισμό της περασμένης εβδομάδας, η Αϊτή μόλις άρχιζε να αξιοποιεί τον καιρό, την τοποθεσία και το τροπικό τοπίο που έχουν μετατρέψει πολλούς από τους γείτονές της στην Καραϊβική σε παραδείσους διακοπών.
Νέα ξενοδοχεία, νέα προσοχή από τους διεθνείς επενδυτές και φασαρία μεταξύ των ταξιδιωτών που έχουν επισκεφτεί τα τελευταία χρόνια φάνηκε να σηματοδοτούν ένα ανανεωμένο ενδιαφέρον για την Αϊτή ως προορισμό.
«[Η Αϊτή] είναι πραγματικά υπέροχη και είναι τραγωδία που δεν μπόρεσαν να αξιοποιήσουν αυτή τη φυσική ομορφιά σε μια τουριστική βιομηχανία γιατί σίγουρα το αξίζει», δήλωσε η Pauline Frommer, δημιουργός των οδηγών της Pauline Frommer, που επισκέφτηκε τη χώρα. κατά τη διάρκεια μιας κρουαζιέρας το περασμένο φθινόπωρο.
Οι γείτονες της Αϊτής στην Καραϊβική περιλαμβάνουν hot spots διακοπών όπως η Τζαμάικα, τα νησιά Turks and Caicos και το Πουέρτο Ρίκο. Αλλά δεν υπάρχουν γυαλιστερά φυλλάδια για τις παραλίες της Αϊτής.
Αντίθετα, πλάνα ειδήσεων με πρόσφυγες από βάρκες από την Αϊτή και συγκρούσεις στους δρόμους του Πορτ-ο-Πρενς, της πρωτεύουσας, είναι οι εικόνες που κάηκαν στο μυαλό του κοινού.
«Όταν οι άνθρωποι σκέφτονται διακοπές στην παραλία, δεν θέλουν να πάνε κάπου όπου μπορεί να ξεσπάσει εμφύλιος πόλεμος», είπε ο Φρόμερ.
Μια ιστορία δύο εθνών
Ήταν μια διαφορετική ιστορία πριν από λίγο καιρό.
Μόλις δύο ώρες μακριά με το αεροπλάνο από το Μαϊάμι της Φλόριντα, η Αϊτή είχε μια από τις ισχυρότερες τουριστικές βιομηχανίες στην Καραϊβική τις δεκαετίες του 1950 και του '60, σύμφωνα με την Americas, το περιοδικό του Οργανισμού Αμερικανικών Κρατών.
Όμως τα πράγματα κατέβηκαν καθώς η πολιτική κατάσταση επιδεινώθηκε.
«Τα καθεστώτα τους κράτησαν πολύ σύντομα, υπήρξαν πραξικοπήματα, ήρθαν στρατιωτικές κυβερνήσεις, υπήρξε καταστολή. Αυτό δεν είναι ένα φιλόξενο περιβάλλον για τον τουρισμό», δήλωσε ο Allen Wells, καθηγητής ιστορίας στο Bowdoin College.
Εν τω μεταξύ, η Δομινικανή Δημοκρατία - ο πιο σταθερός γείτονας της Αϊτής στο νησί Hispaniola - άρχισε να σχεδιάζει και να επενδύει στην τουριστική βιομηχανία της τη δεκαετία του 1970, είπε ο Wells, με μεγάλη απόδοση τα τελευταία χρόνια.
Σχεδόν 4 εκατομμύρια άνθρωποι επισκέφτηκαν τη Δομινικανή Δημοκρατία το 2008, την πιο πρόσφατη ημερομηνία για την οποία είναι διαθέσιμες ετήσιες πληροφορίες, σύμφωνα με τον Οργανισμό Τουρισμού της Καραϊβικής.
Η ομάδα δεν είχε διαθέσιμα στοιχεία για την Αϊτή, αλλά το Reuters ανέφερε ότι περίπου 900,000 επισκέπτες το χρόνο επισκέπτονται τώρα τη χώρα, αν και οι περισσότεροι φτάνουν με κρουαζιερόπλοια για μια σύντομη εκδρομή χωρίς να ξοδεύουν χρήματα σε θέρετρα και εστιατόρια όπως θα έκαναν σε έναν καθιερωμένο προορισμό διακοπών .
Ο τουρισμός αντιπροσώπευε σχεδόν το ένα τέταρτο του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος της Δομινικανής Δημοκρατίας - δισεκατομμύρια δολάρια - σύμφωνα με το Υπουργείο Τουρισμού της χώρας.
Η αξιοποίηση αυτού του είδους των χρημάτων θα ήταν τεράστιο όφελος για την Αϊτή, τη φτωχότερη χώρα στο δυτικό ημισφαίριο, αλλά θα απαιτούσε ισχυρό σχεδιασμό και δέσμευση, είπε ο Γουέλς.
Σημάδια προόδου
Τα τελευταία χρόνια είχαν φέρει λάμψεις ελπίδας για τη νεοσύστατη τουριστική βιομηχανία της Αϊτής.
Η Choice Hotels ανακοίνωσε πρόσφατα ότι θα ανοίξει δύο ξενοδοχεία στο Jacmel, μια γραφική πόλη στη νότια Αϊτή. Η αλυσίδα ξενοδοχείων δεν είχε ενημερώσεις για το πώς θα επηρεάσει ο σεισμός αυτά τα σχέδια, δήλωσε ο David Peikin, ανώτερος διευθυντής εταιρικής επικοινωνίας της Choice Hotels International.
Ο Πρόεδρος Κλίντον, ο οποίος διορίστηκε ειδικός απεσταλμένος των Ηνωμένων Εθνών στην Αϊτή την περασμένη άνοιξη, επισκέφτηκε τη χώρα τον Οκτώβριο για να προωθήσει τον τοπικό τουρισμό και είπε στους επενδυτές ότι ήταν η κατάλληλη στιγμή να γίνει η Αϊτή «ένας δελεαστικός τουριστικός προορισμός».
Πέρυσι, η Αϊτή σύναψε επίσης συμφωνία με τη Βενεζουέλα για την κατασκευή ενός δεύτερου διεθνούς αεροδρομίου στο Cap-Haitien, τη δεύτερη μεγαλύτερη πόλη της Αϊτής, ανέφερε το Reuters.
Το Lonely Planet έχει μάλιστα αποκαλέσει την Αϊτή μια από τις πιο συναρπαστικές χώρες στον κόσμο για να ταξιδέψετε.
«Οι επισκέπτες που είναι πρόθυμοι να πάνε και να δουν τι πραγματικά συμβαίνει στο έδαφος στην Αϊτή… έχουν εκπλαγεί από αυτό που βρήκαν», είπε ο Robert Reid, ταξιδιωτικός συντάκτης των ΗΠΑ για το Lonely Planet.
«Δεν έχει πολύ καλό τύπο», είπε. «[Αλλά] υπάρχουν περισσότερα κάτω από την επιφάνεια από όσα αναφέρονται συχνά έξω».
Στάση κρουαζιέρας
Οι περισσότεροι τουρίστες που έχουν πάει στην Αϊτή πιθανότατα έχουν πάει στη χερσόνησο Labadee - περίπου 100 μίλια από το Πορτ-ο-Πρενς - που έχουν κατατεθεί εκεί για μια ημέρα δραστηριοτήτων από ένα κρουαζιερόπλοιο της Royal Caribbean.
Η εταιρεία έχει ξοδέψει 50 εκατομμύρια δολάρια για την ανάπτυξη της περιοχής, καθιστώντας την τον μεγαλύτερο ξένο άμεσο επενδυτή της Αϊτής, δήλωσε ο Adam Goldstein, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της Royal Caribbean International, σε συνέντευξή της στο NPR.
Ωστόσο, οι κριτικοί λένε ότι ο Labadee έχει ελάχιστη σχέση με την τοπική κουλτούρα. Μερικοί άνθρωποι μπορεί να μην γνωρίζουν καν ότι βρίσκονται στην Αϊτή όταν επισκέπτονται αυτό που η γραμμή κρουαζιέρας διαφημίζει ως «ο ιδιωτικός παράδεισος της Royal Caribbean».
Η Frommer, η οποία πέρασε μια μέρα στο Labadee κατά τη διάρκεια της κρουαζιέρας της, είπε ότι οι υπάλληλοι της Royal Caribbean ήταν «πολύ, πολύ, πολύ προσεκτικοί» να μην την αναφέρουν ως Αϊτή, αν και ο ιστότοπος της εταιρείας περιλαμβάνει το όνομα της χώρας στη λίστα των λιμανιών της.
(Η Royal Caribbean συνέχισε να φέρνει παραθεριστές στο Labadee από τον σεισμό. Blog: Θα ήσασταν άνετα σε μια κρουαζιέρα στην Αϊτή; )
Η Φρόμερ θαύμασε την έντονη φυσική ομορφιά του τόπου, συμπεριλαμβανομένων των καταπράσινων ζούγκλων και των πανέμορφων παραλιών με λευκή άμμο, αλλά δεν άργησε να παρατηρήσει και την έντονη ασφάλεια.
«Έτυχε να πάρω τη βόλτα με το zip line, που σε βγάζει έξω από το συγκρότημα, και συνειδητοποιείς ότι ολόκληρη η περιοχή αυτού του ιδιωτικού τμήματος της Αϊτής περιβάλλεται από συρματοπλέγματα. Είναι σαν φρούριο», είπε ο Φρόμερ.
Δεν προσφέρθηκαν εκδρομές πέρα από την ασφαλή περιοχή, είπε.
«Τυχαίο έγκλημα»
Οι προφυλάξεις μπορεί να μην προκαλούν έκπληξη δεδομένης της μακροχρόνιας έντασης στην περιοχή.
Πριν από τον σεισμό, η ταξιδιωτική προειδοποίηση του Υπουργείου Εξωτερικών των ΗΠΑ για την Αϊτή προέτρεπε τους πολίτες των ΗΠΑ να είναι ιδιαίτερα προσεκτικοί όταν επισκέπτονται τη χώρα.
«Ενώ η συνολική κατάσταση ασφάλειας έχει βελτιωθεί, οι πολιτικές εντάσεις παραμένουν και η πιθανότητα για πολιτικά κίνητρα βίας παραμένει», ανέφερε η προειδοποίηση του υπουργείου για τον σεισμό.
«Η απουσία αποτελεσματικής αστυνομικής δύναμης σε πολλές περιοχές της Αϊτής σημαίνει ότι, όταν πραγματοποιούνται διαδηλώσεις, υπάρχει πιθανότητα για λεηλασίες, δημιουργία κατά διαστήματα οδοφράγματα από ένοπλους διαδηλωτές ή από την αστυνομία και πιθανότητα τυχαίου εγκλήματος, συμπεριλαμβανομένης της απαγωγής, ληστεία αυτοκινήτων, εισβολή στο σπίτι, ένοπλη ληστεία και επίθεση».
Ποιο είναι το επόμενο βήμα;
Στον απόηχο του τεράστιου σεισμού, υπάρχουν φόβοι ότι τυχόν πρόοδος που σημειώθηκε πρόσφατα από την τουριστική βιομηχανία της χώρας θα μπορούσε να διαγραφεί.
«Μισώ να λέω ότι θα είναι μια οπισθοδρόμηση, αλλά δεν μπορώ να φανταστώ ότι δεν είναι», είπε ο Φρόμερ.
Αλλά υπήρχε επίσης ελπίδα ότι από τη στιγμή που ο σεισμός εντοπίστηκε στο Πορτ-ο-Πρενς, άλλες περιοχές της χώρας θα μπορούσαν να παραμείνουν στο μονοπάτι της προόδου.
«Όλα τα αναπτυξιακά έργα… ο τουρισμός, το αεροδρόμιο που πρέπει να κατασκευαστεί στο βόρειο τμήμα της Αϊτής — όλα τα άλλα πρέπει να είναι εντός του χρονοδιαγράμματος», έγραψε η Κλίντον στο περιοδικό Time την περασμένη εβδομάδα.
Ο Ριντ ήταν αισιόδοξος ότι οι άνθρωποι που συρρέουν στην Αϊτή από όλο τον κόσμο για να βοηθήσουν μετά την καταστροφή θα συγκινούνταν από τα δεινά της και θα αναγνώριζαν την ομορφιά της.
«Οι άνθρωποι θέλουν να πάνε ως υπεύθυνοι ταξιδιώτες και να πάνε σε ένα μέρος όπου τα χρήματά τους θα μπορούσαν να κάνουν τη διαφορά», είπε ο Reid.
