Αξιωματούχοι της Νότιας Αφρικής ανέφεραν ότι η συντριβή ελικοπτέρου στις 19 Ιανουαρίου 2025 προκλήθηκε από έναν πιγκουίνο που επέβαινε στο πλοίο.
Το ατύχημα σημειώθηκε λίγο μετά την αναχώρηση ενός ελικοπτέρου Robinson R44 Raven II από το Bird Island στην επαρχία του Ανατολικού Ακρωτηρίου.
Αυτή την εβδομάδα, η Αρχή Πολιτικής Αεροπορίας της Νότιας Αφρικής (CAA) εξέθεσε στην έκθεσή της ότι ο πιγκουίνος βρισκόταν σε ένα κουτί από χαρτόνι που κρατούσε στην αγκαλιά ενός ερευνητή. Δυστυχώς, σύντομα γλίστρησε από το αμπάρι του ερευνητή λίγο μετά την απογείωση του ελικοπτέρου.
Σύμφωνα με την έκθεση, κατά τη φάση της μετάβασης, περίπου 15 μέτρα πάνω από το έδαφος, το χαρτόκουτο μετατοπίστηκε προς τα δεξιά και προσγειώθηκε στον μοχλό ελέγχου του κυκλικού αγωνιστικού χώρου του πιλότου.
Αυτή η σύγκρουση έκανε τον μοχλό να μετακινηθεί ξαφνικά προς τα δεξιά, με αποτέλεσμα τη βίαιη κύλιση του ελικοπτέρου. Ο πιλότος δεν μπόρεσε να ανακτήσει τον έλεγχο εγκαίρως, οδηγώντας σε μια γρήγορη κάθοδο και τα πτερύγια του ρότορα χτυπούσαν στο έδαφος. Παρόλο που το αεροσκάφος υπέστη σημαντικές ζημιές στο περιστατικό, ευτυχώς, ούτε οι επιβαίνοντες ούτε ο πιγκουίνος υπέστησαν σοβαρούς τραυματισμούς.
Επιπλέον, η έκθεση σημείωσε ότι ο περιορισμός του πιγκουίνου ήταν ανεπαρκής για τις συνθήκες πτήσης, καθώς δεν είχε ασφαλές κιβώτιο.
Ο στόχος της πτήσης ήταν να βοηθήσει έναν ερευνητή στη διεξαγωγή μιας έρευνας για την άγρια ζωή. Με την ολοκλήρωση αυτής της εργασίας, το ελικόπτερο προσγειώθηκε στο νησί, όπου ο επιστήμονας ζήτησε τη μεταφορά ενός από τους πιγκουίνους πίσω στο Port Elizabeth.
Ο πιλότος, που περιγράφεται στην έκθεση ως ένας άνδρας 35 ετών με περισσότερες από 1,650 ώρες πτήσης και άδεια που απέκτησε το 2021, συναίνεσε στο αίτημα. Ο πιγκουίνος ήταν ασφαλισμένος σε ένα χαρτόκουτο για το ταξίδι στο σπίτι. Παρόλο που ο πιλότος είχε διενεργήσει εκτίμηση κινδύνου πριν από την πτήση, η έρευνα έδειξε ότι δεν έλαβε υπόψη του τους πρόσθετους κινδύνους που συνδέονται με τη μεταφορά του ζώου επί του αεροσκάφους.
Η έκθεση πρότεινε ότι οι πιλότοι πρέπει να υποβληθούν σε περαιτέρω εκπαίδευση στη διαχείριση κινδύνων πτήσης.
Τον Μάρτιο, αναφέρθηκε ότι το Ανώτατο Δικαστήριο της Πρετόρια έχει θεσπίσει μια 10ετή απαγόρευση της εμπορικής αλιείας σε έξι περιοχές κατά μήκος της δυτικής ακτής της Νότιας Αφρικής για να προστατεύσει τον απειλούμενο αφρικανικό πιγκουίνο.
Το 2024, η Διεθνής Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN) χαρακτήρισε τον αφρικανικό πιγκουίνο ως «κρίσιμα απειλούμενο», χαρακτηρίζοντάς τον ως το πρώτο από τα 18 είδη πιγκουίνων που πέτυχαν αυτήν την ταξινόμηση. Τον τελευταίο αιώνα, ο πληθυσμός έχει πέσει κατακόρυφα κατά 97%, αφήνοντας λιγότερα από 8,000 αναπαραγωγικά ζευγάρια. Η κύρια απειλή για την επιβίωσή τους συνεχίζει να είναι οι εμπορικές αλιευτικές δραστηριότητες στα ανοικτά των ακτών της Νότιας Αφρικής και της Ναμίμπια.