Η υπηρεσία Διαδικτύου στον αέρα είναι αργή για να απογειωθεί

Αρκετές αεροπορικές εταιρείες των ΗΠΑ, όπως η Delta Air Lines Inc., η Virgin America, η American Airlines της AMR Corp., η Southwest Airlines Co., η Alaska Air Group Inc. και η United Airlines της UAL Corp., αναπτύσσουν τεχνολογία για να προσφέρουν ασύρματη υπηρεσία Διαδικτύου σε εκατοντάδες αεροσκάφη — μια κίνηση που υπόσχεται να επιτρέψει στους επιβάτες σχεδόν συνεχή πρόσβαση στον Ιστό και στο ηλεκτρονικό ταχυδρομείο ενώ πετούν. Οι εκκολαπτόμενες υπηρεσίες είναι ιδιαίτερα ελκυστικές για τους ξέφρενους ταξιδιώτες business-class που δεν αντέχουν να είναι εκτός του δικτύου email για ακόμη και μία ή δύο ώρες κατά την πτήση.

Οποιοσδήποτε αερομεταφορέας που δημιουργεί ένα μεγάλο ξεκίνημα έναντι των αντιπάλων του θα μπορούσε να έχει ένα πλεονέκτημα στη μάχη για να προσελκύσει αυτούς τους πολυπόθητους επιβάτες. Οι αεροπορικές εταιρείες ελπίζουν ότι τα έσοδα από τα τέλη πρόσβασης στο Διαδίκτυο θα καλύψουν τα έξοδα εγκατάστασης, περίπου 100,000 $ ανά αεροσκάφος για την πιο ευρέως χρησιμοποιούμενη υπηρεσία, και θα προσθέσουν στις πολυετείς προκλήσεις τους.

Η μεγαλύτερη πρόκληση για τους επιβάτες είναι να βρουν μια πτήση που να προσφέρει πραγματικά πρόσβαση Wi-Fi. Ενώ μερικά αεροπλάνα αρχίζουν να διαθέτουν πρόσβαση Wi-Fi, μέχρι στιγμής, κανένας μεγάλος αερομεταφορέας δεν έχει δημιουργήσει πλεονέκτημα. Καμία από τις μεγάλες αεροπορικές εταιρείες δεν μπορεί να υποσχεθεί ποιες πτήσεις προσφέρουν την υπηρεσία. Αυτό σημαίνει ότι θα περάσει αρκετός καιρός έως ότου οι περισσότεροι επιβάτες αεροπορικών εταιρειών μπορούν να πουν στο γραφείο του σπιτιού ότι θα μπορούν να συνεχίσουν να εργάζονται στον αέρα.

Η Virgin America, η νεοσύστατη εταιρεία εκπτώσεων που ιδρύθηκε από τον Sir Richard Branson, κινείται πιο γρήγορα από την πύλη Wi-Fi, με σχέδια να εξοπλίσει και τα 28 αεροπλάνα μέχρι τα τέλη Μαΐου. Σε μεγαλύτερα αεροσκάφη με εκθετικά μεγαλύτερους στόλους, θα χρειαστούν χρόνια για να εξοπλιστούν όλα τα αεροσκάφη. Η Delta, η οποία πέρυσι δήλωσε ότι θα ήταν η πρώτη από τις μεγάλες αεροπορικές εταιρείες που θα εξοπλίσει ολόκληρο τον εγχώριο στόλο της με την υπηρεσία, διαθέτει Wi-Fi σε περίπου 130 αεροσκάφη αυτήν τη στιγμή και δεν θα ολοκληρώσει τον εξοπλισμό και των 500 μέχρι τα τέλη του επόμενου έτους. Η American Airlines σχεδιάζει να ενεργοποιήσει έως το τέλος του έτους έως και 150 από τα περίπου 600 αεροσκάφη της το Wi-Fi.

Οι μεγάλες αεροπορικές εταιρείες λένε ότι δεν μπορούν να εγγυηθούν ποιες πτήσεις θα διαθέτουν την υπηρεσία, επειδή τα αεροσκάφη και τα δρομολόγια μετακινούνται τόσο συχνά. «Η υπηρεσία θα πρέπει να είναι ευρέως διαδεδομένη σε όλο τον στόλο» προτού η αεροπορική εταιρεία το υποσχεθεί στους επιβάτες σε ένα συγκεκριμένο ταξίδι, λέει ο Αμερικανός εκπρόσωπος Tim Smith.

Η Delta δημοσιοποίησε επιθετικά την υπηρεσία τους τελευταίους μήνες - στο περιοδικό της κατά την πτήση, σε διαφημιστικές πινακίδες και σε ορισμένες διαφημίσεις αεροδρομίων - παρόλο που δεν αναφέρει ποιες πτήσεις προσφέρουν πραγματικά Wi-Fi. Ένα απόγευμα Τρίτης τον περασμένο μήνα, στην πτήση 1782 της Delta από την Ατλάντα προς το αεροδρόμιο LaGuardia της Νέας Υόρκης, δεν υπήρχε καμία ένδειξη πριν από την επιβίβαση ότι το Boeing 757 ήταν εξοπλισμένο με Wi-Fi. Το Journal είχε επιβεβαιώσει εκ των προτέρων με την Delta ότι η πτήση εκείνη την ημέρα περιείχε την υπηρεσία, αλλά ένας τακτικός επιβάτης δεν θα μπορούσε να κάνει το ίδιο.

Το πρώτο σημάδι ότι το 1782 είχε την υπηρεσία ήταν μια μικρή αυτοκόλλητη ετικέτα δίπλα στην πόρτα του αεροσκάφους με ένα έμβλημα Wi-Fi του είδους που συχνά αναρτάται σε καφετέριες και λόμπι ξενοδοχείων.

Μόλις επιβιβάστηκαν οι επιβάτες, η αεροσυνοδός Linda Oakes ανακοίνωσε μέσω της ενδοεπικοινωνίας: «Έχουμε την τελευταία λέξη της τεχνολογίας στην πτήση μας στο Διαδίκτυο στο αεροπλάνο». Έδωσε οδηγίες στους επιβάτες να διαβάσουν ένα φυλλάδιο από χαρτόνι που βρισκόταν στην τσέπη της πλάτης του καθίσματος, περιγράφοντας απλές οδηγίες για το πώς να συνδεθούν όταν το αεροσκάφος ήταν στον αέρα και πάνω από 10,000 πόδια. Η υπηρεσία, για την ελαχιστοποίηση των παρεμβολών στα συστήματα επικοινωνιών του αεροσκάφους, δεν επιτρέπεται κάτω από αυτό το υψόμετρο.

Η ουσία των οδηγιών: Ενεργοποιήστε τον φορητό υπολογιστή σας. (Συμβουλή: Ο υπολογιστής σας πρέπει να είναι εξοπλισμένος για ασύρματη πρόσβαση.) Αναζητήστε το ασύρματο δίκτυο και συνδεθείτε. Ανοίξτε το πρόγραμμα περιήγησής σας στο Web και ακολουθήστε τα διαδικτυακά βήματα για να πληρώσετε για την υπηρεσία με πιστωτική κάρτα.

Όπως η American, η Virgin America και η υπηρεσία που σχεδιάζει η United, η Delta χρησιμοποιεί ένα σύστημα που ονομάζεται Gogo, που αναπτύχθηκε από την Aircell LLC. Η υπηρεσία, η οποία χρησιμοποιεί επίγειους πύργους κινητών τηλεφώνων για το σήμα της, κοστίζει 9.95 $ για πτήσεις κάτω των τριών ωρών και 12.95 $ για μεγαλύτερες πτήσεις. Όσοι διαθέτουν συσκευές χειρός με δυνατότητα Wi-Fi μπορούν να συνδεθούν με 7.95 $ και η εταιρεία λέει ότι σύντομα θα εισαγάγει ένα μηνιαίο πάσο για ταξιδιώτες που αναμένουν να χρησιμοποιούν την υπηρεσία συχνά κατά τη διάρκεια μιας δεδομένης περιόδου 30 ημερών.

Μια αντίπαλη υπηρεσία που παρέχεται από τη Row 44 Inc. χρησιμοποιεί δορυφορικές επικοινωνίες για το σήμα της και αυτή τη στιγμή δοκιμάζεται από τη Southwest και την Αλάσκα. Οι τιμές για αυτήν την υπηρεσία δεν έχουν ακόμη καθοριστεί.

Οι περισσότεροι επιβάτες της Πτήσης 1782 που χρησιμοποιούν το Gogo είπαν ότι το βρήκαν εύκολο στη χρήση και τουλάχιστον τόσο γρήγορα όσο τα περισσότερα σημεία Wi-Fi στην ξηρά.

«Θα ήθελα σίγουρα να μάθω ποια αεροπλάνα το έχουν και ποια αεροπλάνα δεν το έχουν», είπε ο Scott Brown, στέλεχος με έδρα την Ατλάντα σε μια δανική εταιρεία τεχνολογίας, που κάθεται ακριβώς πίσω από το τμήμα business-class. «Κάνει μεγάλη διαφορά να μπορείς να είσαι απασχολημένος».

Ο κ. Brown είπε ότι ήταν σε θέση να παρακολουθεί ζωντανά βίντεο στο Διαδίκτυο, να στέλνει email και να κάνει άλλες εργασίες στο διαδίκτυο χωρίς καθυστέρηση. Στην επόμενη θέση, ο Sean Hill, στέλεχος μάρκετινγκ με μια αλυσίδα εστιατορίων με έδρα την Ατλάντα, είπε ότι συνδέθηκε εύκολα στο εικονικό ιδιωτικό δίκτυο της εταιρείας του. «Μπορώ να κάνω πολλή δουλειά», είπε ο κ. Χιλ, δικαιολογώντας το τέλος που τιμολόγησε στην εταιρική του πιστωτική κάρτα.

Αν και το σύστημα φαίνεται αρκετά εύκολο στη χρήση για όσους διαθέτουν υπολογιστές χωρίς προβλήματα, οι επιβάτες δεν θα πρέπει να περιμένουν από τους αεροσυνοδούς να στέκονται για τον σύμβουλο πληροφορικής γραφείου εάν αντιμετωπίζουν προβλήματα με τη σύνδεση. «Πήραμε 20 ώρες εκπαίδευσης στο σύστημα», αστειεύτηκε η κα Oakes, η αεροσυνοδός, εξηγώντας ότι οι συνοδοί απλώς ενημερώνονται για τα βασικά της υπηρεσίας, αλλά στην πραγματικότητα έχουν ελάχιστη γνώση για τυχόν τεχνικά ζητήματα που θα μπορούσαν να προκύψουν.

Σε μια άλλη πρόσφατη πτήση της Delta μεταξύ Ουάσιγκτον, DC και Ατλάντα, οι αεροσυνοδοί είπαν ότι δεν γνώριζαν εάν υπήρχε διαθέσιμο Wi-Fi και χλεύασαν την πρόταση ότι βοηθούσαν έναν επιβάτη που αντιμετώπιζε πρόβλημα να συνδεθεί.

Η Aircell προσφέρει υπηρεσία ζωντανής συνομιλίας με προσωπικό τεχνικής υποστήριξης μόλις συνδεθούν οι πελάτες. Ένας εκπρόσωπος εξυπηρέτησης πελατών είπε ότι το κέντρο υποστήριξης λαμβάνει πάνω από 40 συνομιλίες την ημέρα. Αλλά αυτό δεν κάνει πολύ καλό για εκείνους που δεν μπορούν να συνδεθούν στο δίκτυο εξαρχής.

Οι επιβάτες θα πρέπει επίσης να θυμούνται ότι πολύ λίγα εμπορικά αεροσκάφη έχουν επί του παρόντος πρίζες στην οικονομική θέση. Οι αεροπορικές εταιρείες τα εγκαθιστούν όλο και περισσότερο σε νεότερα αεροσκάφη, αλλά οι επιβάτες θα πρέπει να φορτίζουν φορητούς υπολογιστές για να είναι ασφαλείς.

Μια άλλη ανησυχία είναι η ασφάλεια. Αυτή την εβδομάδα, η Netragard LLC, μια εταιρεία ασφάλειας δικτύου, δήλωσε ότι οι δοκιμαστές της κατάφεραν να υποκλέψουν δεδομένα από την υπηρεσία Gogo. «Είναι εξαιρετικά εύκολο για έναν χάκερ στο αεροσκάφος να υποκλέψει και να καταγράψει όλα τα δεδομένα που στέλνουν και λαμβάνουν οι επιβάτες», ανέφερε η εταιρεία σε δήλωση. Η Aircell σε ανακοίνωσή της ανέφερε ότι τα δεδομένα που αποστέλλονται μέσω της Gogo «είναι εξίσου ασφαλή με οποιοδήποτε δημόσιο σημείο πρόσβασης Wi-Fi σε ξενοδοχείο, αεροδρόμιο ή καφετέρια».