Το εικονικό Λέσχη Ινδίας βρίσκεται στον πρώτο όροφο του ξενοδοχείου Strand Continental. Είναι ένα μέτριο κτίριο και είναι εύκολο να το χάσετε με μόνο μια μικρή πινακίδα έξω. Κάποιος μπαίνει από μια πόρτα σε μια ελικοειδή σκάλα σε ένα μπαρ στον πρώτο όροφο και ένα εστιατόριο στον δεύτερο με αίθουσες συσκέψεων και μια χούφτα υπνοδωμάτια.
Το India Club έχει αποκρούσει προηγούμενες απόπειρες να το κλείσει για να ανοίξει το δρόμο για μια λαμπερή νέα εξέλιξη. Η μάχη έχει πλέον χαθεί και πολλοί από τους πιστούς υποστηρικτές της είναι συντετριμμένοι.
Το 2017, όπου γινόταν μια εκστρατεία για τη διάσωση του τόπου, ο ιδιοκτήτης του India Club, Yadgar Marker, είπε στο Curry Life: «Παραμελήθηκε σε μεγάλο βαθμό όταν ασχοληθήκαμε, αλλά ένιωσα πάθος να το διατηρήσω για τις μελλοντικές γενιές». Ανέλαβε τη διοίκηση το 1997.
Αφιερώματα και θρήνοι έχουν καταρρεύσει από το Ηνωμένο Βασίλειο και το εξωτερικό μετά την επιβεβαίωση ότι ένα πολυαγαπημένο ινδικό εστιατόριο και ξενοδοχείο στο κεντρικό Λονδίνο πρόκειται να κλείσει.
Οι άνθρωποι είναι ξεκάθαρα ανυπόμονοι να φάνε στο εστιατόριο πριν εξαφανιστεί ένα αγαπημένο μέρος της κληρονομιάς του Λονδίνου.
Το India Club, το οποίο ιδρύθηκε το 1951 στο The Strand, θεωρήθηκε από πολλούς Ινδούς που κατοικούσαν στο Ηνωμένο Βασίλειο ως «σπίτι μακριά από το σπίτι». Ήταν ένα δημοφιλές σημείο συνάντησης για κορυφαίους συγγραφείς, διανοούμενους και πολιτικούς που σχετίζονταν με την ανεξαρτησία της Ινδίας. Είναι ιστορικής σημασίας τόσο για την Ινδία όσο και για το Ηνωμένο Βασίλειο, καθώς ιδρύθηκε από τον Κρίσνα Μενόν, τον πρώτο Ύπατο Αρμοστή της Ινδίας στο Ηνωμένο Βασίλειο με ιδρυτικά μέλη τη Λαίδη Μάουντμπάτεν και τον Πρωθυπουργό Τζαουαχαρλάλ Νεχρού. Θα συναντιόντουσαν κάτω από τα εμβληματικά βιτρό του μπαρ σε στυλ art-deco για να συζητήσουν τα σχέδιά τους για το μέλλον της Ινδίας. Οι φωτογραφίες τους εξακολουθούν να κοσμούν τους τοίχους του εμβληματικού εστιατορίου, του μπαρ και των αιθουσών συσκέψεων.
Άλλοι γνωστοί θαμώνες ήταν ο πολιτικός των Εργατικών Michael Foot και ο καλλιτέχνης MF Husain που δεν είναι πλέον κοντά για να θρηνήσουν για το κλείσιμο του αγαπημένου τους χώρου φαγητού. Διάσημες προσωπικότητες που φημολογούνται ότι έχουν δειπνήσει εκεί όλα αυτά τα χρόνια περιλαμβάνουν τον Dadabhai Naoroji, τον πρώτο Βρετανό Ινδό βουλευτή και τον φιλόσοφο Bertrand Russell.
Ο Βρετανο-Ινδός πολιτικός και επιχειρηματίας, Λόρδος Karan Bilimoria, είπε: «Βοήθησα να το σώσω πριν από 6 χρόνια και πάλεψα πολύ σκληρά, ωστόσο τώρα οι ιδιοκτήτες βρήκαν επιτέλους το δρόμο τους. Πήγαινα σε αυτό ως αγόρι με τον πατέρα μου πριν από 50 χρόνια όταν αποσπάστηκε στο Ηνωμένο Βασίλειο. ως συνταγματάρχης! Είναι πολύ λυπηρό να βλέπω ένα ιστορικό ίδρυμα να κλείνει. Είναι ένα από τα πρώτα εστιατόρια που πούλησα την Cobra Beer και πιστός πελάτης για σχεδόν το ένα τρίτο του αιώνα!»
Ο βουλευτής του Κογκρέσου Shashi Tharoor, επίσης, εξέφρασε τη λύπη του για το κλείσιμο αυτού εμβληματικό εστιατόριο. Σε μια εγκάρδια ανάρτηση στο X (πρώην Twitter) ο Tharoor έγραψε: «Ως γιος ενός από τους ιδρυτές του, λυπάμαι για το θάνατο ενός ιδρύματος που εξυπηρέτησε τόσους πολλούς Ινδούς (και όχι μόνο Ινδούς) για σχεδόν τρία τέταρτα του αιώνα. Για πολλούς φοιτητές, δημοσιογράφους και ταξιδιώτες, ήταν ένα σπίτι μακριά από το σπίτι, προσφέροντας απλό και καλής ποιότητας ινδικό φαγητό σε προσιτές τιμές, καθώς και μια ευχάριστη ατμόσφαιρα για να συναντηθούν και να διατηρήσουν φιλίες.»
Μοιράστηκε επίσης δύο εικόνες μαζί με την ανάρτηση προσθέτοντας: «Όπως δείχνει η εικόνα, ήμουν εκεί αυτό το καλοκαίρι με την αδερφή μου (στέκουμε μπροστά σε φωτογραφίες του πατέρα μου που παρευρέθηκε σε εκδηλώσεις συλλόγου στις αρχές της δεκαετίας του 1950) και λυπάμαι που συνειδητοποιώ ότι αυτή ήταν η τελευταία μου επίσκεψη, αφού δεν θα επιστρέψω φέτος στο Λονδίνο. Ομ Σάντι!»
Δεδομένου ότι το εμβληματικό κλαμπ βρίσκεται απέναντι από το Bush House, το οποίο χρησίμευε ως η έδρα της Παγκόσμιας Υπηρεσίας του BBC για εβδομήντα χρόνια, ήταν ένα τακτικό στέκι για δημοσιογράφους όπως εγώ που εργαζόμουν εκεί.
Η Ruth Hogarth, πρώην συνάδελφος του Bush House, θυμάται: «Κατά τα 20 χρόνια μου στο Bush House, απέναντι από το India Club, ήμουν τακτικός επισκέπτης μαζί με πολλούς συναδέλφους της Παγκόσμιας Υπηρεσίας. Μου άρεσαν ιδιαίτερα τα dosas στο ανεπιτήδευτο εστιατόριο στον δεύτερο όροφο, που άρπαξαν σε ένα διάλειμμα σε μια μεγάλη νυχτερινή βάρδια. Αργότερα, όταν εργάστηκα για το King's College του Λονδίνου στην πανεπιστημιούπολη Strand, το όμορφο μπαρ του πρώτου ορόφου ήταν το ιδανικό μέρος για κοκτέιλ για να γιορτάσουμε ειδικές περιστάσεις.»
Ένας άλλος δημοσιογράφος του BBC, ο Μάικ Τζέρβις, λέει: «Το να ανεβαίνεις τις σκάλες για το India Club ήταν σαν να μπαίνεις σε έναν διαφορετικό κόσμο παλιού στυλ. Η ήρεμη ατμόσφαιρα και τα παραδοσιακά φαγητά χωρίς νότες προσέφεραν ένα ευπρόσδεκτο δείπνο από τις πιέσεις της αίθουσας σύνταξης. Υπήρχαν όμως και άλλες εκτροπές, όπως η παρουσία στην παρουσίαση βιβλίων από πρώην συναδέλφους».
Είναι δύσκολο να εξηγηθεί η ελκυστικότητα ενός εμβληματικού καθεστώτος που έκανε ελάχιστη προσπάθεια να αλλάξει με την εποχή. Όταν επισκέφτηκαν τακτικά εστιατόρια, ήξεραν ακριβώς τι υπήρχε στο μενού, απλό νότιο ινδικό φαγητό: poppadoms σερβιρισμένα με σάλσα καρύδας και τουρσί λάιμ, σαμόσα, ποικιλία από bhajis, κρεμώδη ρεβίθια, τρυφερό αρνί bhuna, κοτόπουλο βουτύρου, paneer με ψιλοκομμένο σπανάκι και μια επιλογή από parathas και άλλα ψωμιά. Οι τιμές είναι μέτριες, φεύγεις γεμάτος χωρίς να βλάπτεις το πορτοφόλι σου σε σύγκριση με νεότερα και πιο μοντέρνα ινδικά εστιατόρια με εντυπωσιακές χρεώσεις.
Η οικογένεια Marker διευθύνει το India Club από τότε που το έσωσε από σχεδόν ερείπια πριν από περίπου 20 χρόνια. Είναι περήφανοι που μένουν στις ρίζες τους και αρνούνται να τρομοκρατηθούν από τα πιο μοντέρνα εστιατόρια που φυτρώνουν γύρω τους. Δεσμεύτηκαν να διατηρήσουν την αυθεντικότητά του και αυτό χτύπησε ξεκάθαρα τους πελάτες του.
Δυστυχώς, τελικά αναγκάστηκαν να υποκύψουν στη δύναμη και την επιρροή μεγάλων προγραμματιστών που εκτιμούν το κέρδος περισσότερο από την ιστορία, τον πολιτισμό και την παράδοση. Με τον θάνατο του πολύτιμου εμβληματικού India Club, ένα κρίσιμο μέρος της κοινής κληρονομιάς του Ηνωμένου Βασιλείου και της Ινδίας θα χαθεί για πάντα.
