Οι έρευνες για την ασφάλεια μπορεί να αμαυρώσουν την αεροπορία αγαπημένη Νοτιοδυτική

Η άψογη αεροπορική εταιρεία μπορεί να βρίσκεται σε μια πτώση από τη χάρη.

Για χρόνια, η αγαπημένη της αεροπορίας, η Southwest Airlines ξαφνικά αντιμετωπίζει μια δημόσια επίθεση στο ιστορικό της ασφάλειας από ρυθμιστικές αρχές και ανώτερους νομοθέτες.

Η άψογη αεροπορική εταιρεία μπορεί να βρίσκεται σε μια πτώση από τη χάρη.

Για χρόνια, η αγαπημένη της αεροπορίας, η Southwest Airlines ξαφνικά αντιμετωπίζει μια δημόσια επίθεση στο ιστορικό της ασφάλειας από ρυθμιστικές αρχές και ανώτερους νομοθέτες.

Ξεχωριστές έρευνες του Κογκρέσου και της Ομοσπονδιακής Διοίκησης Αεροπορίας αυτή την εβδομάδα περιελάμβαναν αυτό που ένας ανώτερος νομοθέτης αποκάλεσε «ισχυρές ενδείξεις συστημικών ελαττωμάτων στο πρόγραμμα επιθεώρησης της νοτιοδυτικής αξιοπλοΐας».

Ο Gary Kelly, διευθύνων σύμβουλος της Southwest, δήλωσε την Παρασκευή ότι θα υπερασπιστεί σθεναρά τη δέσμευση της εταιρείας του για ασφάλεια και ότι το πρόστιμο των 10.2 εκατομμυρίων δολαρίων που επιβλήθηκε από την FAA «αισθάνθηκε άδικο».

«Δεν είναι κάτι που κανονικά πρέπει να κάνουμε», είπε ο κ. Κέλι υπερασπιζόμενος την αεροπορική εταιρεία με έδρα το Ντάλας από τη δημόσια κριτική. «Είμαι πολύ περήφανος που το κάνω. … Η κουλτούρα εδώ είναι πολύ ισχυρή και η ασφάλεια είναι μέρος του DNA μας».

Η Southwest σημείωσε ότι σφύριξε τον εαυτό της όταν συνειδητοποίησε ότι, σε διάστημα 30 μηνών, δεν είχε ελέγξει 46 πίδακες για ρωγμές στην άτρακτο. Εάν οι ρωγμές γίνουν σημαντικές, μπορούν να θέσουν σε κίνδυνο την ικανότητα πτήσης.

Αλλά μια έρευνα που εποπτεύτηκε από τον εκπρόσωπο James Oberstar, D-Minn., λεπτομερώς την Παρασκευή, πρότεινε ένα πιο σκοτεινό κίνητρο - ο αερομεταφορέας εκμεταλλεύτηκε έναν εφησυχασμένο ρυθμιστή για να συνεχίσει να πετάει τα τζετ αντί να διεξάγει αμέσως τις επιθεωρήσεις.

Η FAA αναγνώρισε ότι ένας από τους κύριους επιθεωρητές συντήρησης επέτρεψε στη Southwest να συνεχίσει να πετά με Boeing 737 που θα έπρεπε να είχαν ακινητοποιηθεί.

«Είδαμε το εκκρεμές να απομακρύνεται από την σθεναρή επιβολή της συμμόρφωσης προς μια ευνοϊκή για τον αερομεταφορέα, άνετη σχέση με τις αεροπορικές εταιρείες», είπε ο κ. Oberstar.

Ο κ. Kelly αρνήθηκε ότι η σχέση της Southwest με τους επιθεωρητές της FAA ήταν πολύ άνετη, λέγοντας ότι η ασφάλεια απαιτεί συνεργασία, εμπιστοσύνη και διαφάνεια.

«Εφόσον υπάρχει ακεραιότητα στην τήρηση αρχείων και υπάρχουν σαφείς κανόνες και κανονισμοί, δεν θα πρέπει να αφήνουν πολλά περιθώρια για οποιεσδήποτε γελοιότητες εκεί. Σε αυτό το σημείο, δεν έχω καμία απόδειξη ότι αυτό είναι ένα θέμα», είπε.

Μια αεροπορική εταιρεία πρέπει να έχει εμπιστοσύνη ότι μπορεί να αποκαλύψει τα δικά της λάθη χωρίς να τιμωρηθεί αδικαιολόγητα, είπε ο κ. Kelly.

«Αυτό σημαίνει η λέξη «συνεργασία»», είπε. «Δεν σημαίνει κλείσιμο του ματιού και νεύμα και αποφυγή προβλημάτων».

Για το Southwest, η πορεία προς τα εμπρός περιλαμβάνει μια εσωτερική έρευνα, έναν άλλο έλεγχο της FAA των συστημάτων συμμόρφωσής της και μια πιθανή ένσταση για ένα πρόστιμο ρεκόρ μέσω νομικών διαύλων.

Τα κορυφαία στελέχη του αερομεταφορέα θα καταθέσουν σε ακρόαση στις 3 Απριλίου που θα διεξαχθεί από τον κ. Oberstar, όπου σχεδιάζει να εισαγάγει επιθεωρητές της FAA πρώτης γραμμής από το Βόρειο Τέξας, οι οποίοι παραπονέθηκαν για αυτό που αποκαλούσαν ανεπαρκές ρεκόρ συμμόρφωσης της Southwest για περισσότερα από τρία χρόνια.

Ο κ. Kelly είπε την Παρασκευή ότι η αεροπορική εταιρεία διεξάγει τη δική της έρευνα για να καθορίσει την εξέλιξη των γεγονότων.

«Δεν νομίζω ότι έχουμε κάτι χαλασμένο», είπε. «Αλλά σίγουρα θα το χρησιμοποιήσουμε ως ευκαιρία για να επανεξετάσουμε ξανά και να βεβαιωθούμε ότι έχουμε τις καλύτερες διαδικασίες συντήρησης στον κόσμο».

Η φήμη του αερομεταφορέα στο Καπιτώλιο είναι εξίσου θετική με τη σχέση του με τους επιβάτες πολλών ετών. Πριν από δύο χρόνια, απέτρεψε την American Airlines να ανατρέψει έναν νόμο 27 ετών που απαγορεύει μεγάλες πτήσεις από το Love Field, τη βάση του αερομεταφορέα.

Η επιχείρηση της Southwest στο Love Field έχει εκτιναχθεί μετά την κατάργηση του νόμου, που ολοκληρώθηκε με τη βοήθεια της αντιπροσωπείας του Κογκρέσου του Βόρειου Τέξας.

Η αεροπορική εταιρεία υποστηρίζει ότι η πλευρά της ιστορίας δεν έχει ακουστεί. Ωστόσο, οι ισχυρισμοί ότι παραβίασε τους νόμους για την ασφάλεια μπορεί να αποδειχθούν δύσκολο να ξεπεραστούν.

«Η ασφάλεια υπερισχύει των πάντων», είπε ένας σύμβουλος αεροπορικών εταιρειών που ζήτησε να μην κατονομαστεί επειδή δεν είχε εξουσιοδότηση να δώσει συνεντεύξεις. «Αλλά έχουν έναν εντελώς διαφορετικό χαρακτηρισμό για το τι είναι τα γεγονότα».

Η κριτική του κ. Oberstar για το Southwest θα μπορούσε να φέρει έναν από τους υπολοχαγούς της επιτροπής του σε δύσκολη θέση. Ο εκπρόσωπος Eddie Bernice Johnson, D-Dallas, προεδρεύει της υποεπιτροπής της επιτροπής για τους υδάτινους πόρους και το περιβάλλον.

Δύσκολη θέση

Μέσω της επιτροπής πολιτικής δράσης της, η Southwest με έδρα το Ντάλας έχει υποστηρίξει τις εκστρατείες της κας Τζόνσον, αν και όχι τόσο συχνά όσο ορισμένοι από τους συναδέλφους της στο Σώμα. Το PAC του Southwest δεν της έχει κάνει δωρεά από τότε που οι Δημοκρατικοί ανέλαβαν το Κογκρέσο το 2007.

Η κα Τζόνσον δεν σχολίασε κατά τη διάρκεια της έρευνας του προέδρου. Αλλά θα είναι εκεί όταν η πλήρης επιτροπή μεταδώσει τα ευρήματά της με τον κύριο Κέλι και άλλους αξιωματούχους της Νοτιοδυτικής.

Ο κ. Oberstar, πρόεδρος της Επιτροπής Μεταφορών και Υποδομής της Βουλής των Αντιπροσώπων, είπε ότι η έρευνα της επιτροπής του διαπίστωσε ότι 47 αεριωθούμενα αεροσκάφη - η FAA λέει ότι 46 - χρησιμοποιήθηκαν χωρίς να υποβληθούν σε επιθεωρήσεις ατράκτου. Εβδομήντα τζετ δεν δέχθηκαν επιθεωρήσεις ελέγχου πηδαλίου.

"Αυτές οι επιθεωρήσεις χρειάστηκαν μετά από θανατηφόρα ατυχήματα λόγω αυτών των αστοχιών", είπε ο κ. Oberstar. Ο βετεράνος νομοθέτης το χαρακτήρισε «το πιο σοβαρό σφάλμα ασφάλειας που έχω παρατηρήσει στην FAA εδώ και 23 χρόνια».

Σύμφωνα με τους κανονισμούς της FAA, οι αεροπορικές εταιρείες ελέγχουν οι ίδιες ορισμένες πτυχές της ασφάλειας, μια προσέγγιση που υποτίθεται ότι θα έχει ως αποτέλεσμα την ανταλλαγή περισσότερων πληροφοριών με τις ρυθμιστικές αρχές. Οι αεροπορικές εταιρείες ενδέχεται να λάβουν χαμηλότερα πρόστιμα εάν αναφέρουν από μόνες τους μια παράβαση.

Ο κ. Oberstar είπε ότι αυτή η προσέγγιση έχει δημιουργήσει ένα σύστημα με πολύ λίγους επιθεωρητές και πάρα πολλούς διευθυντές FAA που βρίσκονται κοντά στους ομολόγους τους στις αεροπορικές εταιρείες.

Ο κ. Kelly είπε ότι το σύστημα είναι ευεργετικό επειδή επιτρέπει στις αεροπορικές εταιρείες να αναφέρουν προβλήματα χωρίς να φοβούνται τις ρυθμιστικές αρχές.

Στην περίπτωση της Southwest, η αεροπορική εταιρεία παραβίασε κανόνες γνωστούς ως οδηγίες αξιοπλοΐας. Μια οδηγία απαιτεί από τις αεροπορικές εταιρείες να επιθεωρούν τακτικά το εξωτερικό των τζετ που έχουν πραγματοποιήσει περισσότερες από 35,000 πτήσεις.

Η αεροπορική εταιρεία καθυστέρησε επίσης να ελέγξει τα συστήματα ελέγχου πηδαλίου των αεροπλάνων στο πλαίσιο του προγράμματος συντήρησης της ίδιας της αεροπορικής εταιρείας, είπε ο κ. Oberstar.

«Περιμένω πλήρως από την FAA να αντιμετωπίσει αυτές τις παραβιάσεις σε μια ξεχωριστή ενέργεια επιβολής», είπε.

Οι κατηγορίες απορρίφθηκαν

Σε μια προετοιμασμένη δήλωση, η Southwest αρνήθηκε τις κατηγορίες του κ. Oberstar για τα πηδάλια, λέγοντας ότι είχε χάσει μόνο μια εργασία που απαιτείται από το Boeing στις μονάδες ελέγχου ισχύος πηδαλίου σε αναμονή, όχι μια οδηγία αξιοπλοΐας που είχε εκδοθεί από την FAA.

Η Southwest παρατήρησε τις χαμένες επιθεωρήσεις ατράκτου - τις οποίες ανέφερε στην FAA - τον περασμένο Μάρτιο κατά τη διάρκεια ελέγχου της συμμόρφωσής της με τις οδηγίες αξιοπλοΐας, δήλωσαν αξιωματούχοι της FAA. Στη συνέχεια, η αεροπορική εταιρεία θα έπρεπε να είχε σταματήσει να πετά με τα τζετ μέχρι να επιθεωρηθούν σωστά και να διορθωθούν τυχόν ελαττώματα.

Ένας υπάλληλος της Southwest, υπεύθυνος για τη συμμόρφωση με τους κανονισμούς, τεκμηρίωσε τις αστοχίες και σημείωσε σε ένα ηλεκτρονικό έντυπο ότι η αεροπορική εταιρεία συμμορφωνόταν, σύμφωνα με τους βοηθούς της επιτροπής της Βουλής. Ωστόσο, η Southwest συνέχισε να πετάει 38 από τα 46 αεριωθούμενα αεροπλάνα για συνολικά 1,451 πτήσεις, μια απόφαση που οι αξιωματούχοι της FAA χαρακτήρισαν ως μια βασική δοκιμή ασφαλείας.

«Δεν υπάρχει πιο απλό πράγμα στον κλάδο των αερομεταφορών για να κατανοήσουν οι άνθρωποι από την απαίτηση για μια AD [οδηγία αξιοπλοΐας]», δήλωσε η Peggy Gilligan, αναπληρώτρια συνεργάτης για την ασφάλεια της αεροπορίας.

Ο Jim Ballough, ο διευθυντής της FAA για την τυπική υπηρεσία πτήσεων, είπε ότι οι τοπικοί αξιωματούχοι της FAA δεν κατάφεραν να βεβαιωθούν ότι τα αεροπλάνα δεν είχαν πετάξει.

«Θα πρέπει να γίνει μια επαλήθευση και πώς θα μπορούσε να συμβεί αυτό είναι κάποιες διερευνητικές ερωτήσεις που θέτουν οι άνθρωποί μας», είπε ο κ. Ballough. «Υπήρχαν διάφοροι τρόποι με τους οποίους θα μπορούσαν να προσδιορίσουν ότι αυτά τα αεροσκάφη ήταν στην πραγματικότητα εκτός λειτουργίας».

Η επιτροπή συνεχίζει να εξετάζει γιατί η FAA απέτυχε να το κάνει αυτό. Ένας βοηθός της επιτροπής είπε την Παρασκευή ότι ένας υπάλληλος της Southwest που ασχολείται με την FAA για θέματα κανονιστικής συμμόρφωσης εργαζόταν στο παρελθόν για την ομοσπονδιακή υπηρεσία και εποπτευόταν από τον κύριο επιθεωρητή συντήρησης της FAA που επιβλέπει τη Southwest Airlines.

Οι κατάλογοι απασχόλησης της FAA επιβεβαιώνουν ότι ο υπάλληλος της Southwest εργαζόταν στο παρελθόν στο γραφείο της FAA.

Αυτός ο αξιωματούχος της FAA μετατέθηκε από τότε. Το ίδιο και ο προϊστάμενός του, ο οποίος διαχειριζόταν το γραφείο που επέβλεπε το πιστοποιητικό πτήσης της Southwest.

dallasnews.com

Σχετικά με τον Συγγραφέα

Avatar της Linda Hohnholz

Linda Hohnholz

Αρχισυντάκτης για eTurboNews με έδρα το eTN HQ.

Μοιράστε σε...