Επανεξέταση της «Συγκέντρωσης» των ελεφάντων στο Εθνικό Πάρκο Minneriya

SRI LANKA (eTN) - Πρόσφατα, πέρασα λίγο χρόνο στην περιοχή του πολιτιστικού τριγώνου, μετά από μια πολύ μακρά απόλυση περίπου 7-9 μηνών. Έχοντας πλέον απομακρυνθεί από τον παραδοσιακό, πρακτικό τουρισμό για λίγο, ήταν ωραίο να επιστρέψω σε γνωστά στοιχειά. Ήμουν στην περιοχή για να διοργανώσω ένα σεμινάριο ευαισθητοποίησης σχετικά με τη βελτίωση των βιώσιμων πρακτικών περιβαλλοντικής και ενεργειακής διαχείρισης στα ξενοδοχεία, υπό την αιγίδα της πρωτοβουλίας SWITCH Asia Greening για ξενοδοχεία, που διοικείται από το Εμπορικό Επιμελητήριο της Κεϋλάνης, όπου τώρα συμβουλεύομαι.

Ενώ η ομάδα μου προετοιμάστηκε για το σεμινάριο στο Hotel Sigiriya, δεν μπορούσα να αντισταθώ να αφιερώσω λίγο χρόνο για να επισκεφτώ το Εθνικό Πάρκο Minneriya για να δείτε το "Gathering". Το "Gathering" είναι ένα από τα πιο μοναδικά θεάματα άγριας ζωής στην Ασία, όπου κατά τους μήνες Μάιο έως Σεπτέμβριο, μεγάλος αριθμός άγριων ελεφάντων - 150 ή περισσότεροι - συγκεντρώνονται γύρω από τις όχθες του ταμιευτήρα ή της δεξαμενής Minneriya. Η προβολή αυτών των ελεφάντων είναι αρκετά εύκολη, και σήμερα, λόγω των προσπαθειών ορισμένων από εμάς λάτρεις της άγριας ζωής, και με την υποστήριξη του τουρισμού της Σρι Λάνκα, αυτό γίνεται τώρα γρήγορα ένα «επώνυμα» γεγονός που αναφέρεται ως «Η Συγκέντρωση».

Υπήρξαν κάποιες συζητήσεις σχετικά με το αν το The Gathering θα γινόταν φέτος, λόγω των ριζικά μεταβαλλόμενων καιρικών συνθηκών, όπου το πάρκο είχε έντονη βροχή μέχρι τον Απρίλιο και τον Μάιο. Υπήρχε επίσης μια σχολή σκέψης ότι ίσως οι ελέφαντες να μεταναστεύσουν περαιτέρω βόρεια φέτος, με την κατάσταση των συγκρούσεων να είναι πλέον ανύπαρκτη, επιτρέποντας πολύ ευκολότερη ελευθερία κινήσεων.

Εκεί λοιπόν, ένα ελαφρώς συννεφιασμένο απόγευμα της Δευτέρας, ξεκινούσα με τον κανονικό μου οδηγό τζιπ Ντένζιλ για το πάρκο Minneriya για να δούμε το The Gathering, από πρώτο χέρι. Οδηγήσαμε αργά κατά μήκος της κουδουνίστριας μήκους 13 χιλιομέτρων της σύντομης διαδρομής Sigiriya – Moragaswawe και ενωθήκαμε στον αυτοκινητόδρομο A 11 με εξαιρετική επιφάνεια που οδηγεί στο Batticaloa. Το vintage τζιπ του Denzil του Β' Παγκόσμιου Πολέμου ανέβασε ταχύτητα και μέσα σε 15 λεπτά ήμασταν στην είσοδο του πάρκου. Η αυξανόμενη εισροή τουριστών ήταν επίσης ορατή εδώ, με πάνω από δέκα φορτία τζιπ να περιμένουν να μπουν στο πάρκο. Σημείωσα ότι μόνο δύο ήταν με Σρι Λάνκα, ενώ όλοι οι άλλοι ήταν ξένοι. (Ο τουρισμός στη Σρι Λάνκα έχει αυξηθεί περίπου 50 τοις εκατό τους τελευταίους 6 μήνες.). Ενώ όλα τα τζιπ ήταν γεμάτα μέχρι το χείλος, (κάποια στην πραγματικότητα ξεχειλίζουν από επιβάτες) το τζιπ μας ήταν το κέντρο έλξης με μόνο εμένα και τον οδηγό.
Συνειδητοποιήσαμε ότι οι ιχνηλάτες δεν ήταν πολύ πρόθυμοι να με συνοδεύσουν μόνο εγώ στο πάρκο, τι με τόσους τουρίστες γύρω και την πιθανότητα συμβουλών για $ US στο ταξίδι. Βλέποντας τα γνωστά πρόσωπα του Ντένζιλ και εμένα, ο αναπληρωτής φύλακας μας ρώτησε δειλά αν μπορούσαμε να «παρακολουθούμε» τους εαυτούς μας και να καταφέρουμε μόνοι μας μέσα στο πάρκο. Τίποτα δεν θα μου ταίριαζε καλύτερα, και ο Ντένζιλ και εγώ επιταχύνσαμε, πολύ για την έκπληξη των περιμένοντων επισκεπτών.

Οδηγήσαμε κατά μήκος του αμμοχάλικου κεντρικού δρόμου του πάρκου, παρατηρώντας ότι το πάρκο ήταν αρκετά ξηρό, όπως συμβαίνει κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου του έτους. Οι ταχέως αναπτυσσόμενοι θάμνοι άγριου μπαμπού ήταν αληθινά δέντρα με τους βλαστούς τους να ανεβαίνουν περίπου 6-8 μέτρα στον ουρανό. Ελέγξαμε με ένα σύνολο επισκεπτών που αναχώρησαν πρόωρα, ακούσαμε ότι οι ελέφαντες βρίσκονταν στη δεξιά πλευρά του «wew pitiya» (ανοιχτές πεδιάδες). Αυτή είναι η δυτική πλευρά του πάρκου, η οποία διακλαδίζεται από το υπόλοιπο πάρκο από ένα «ara» ή ένα ρεύμα. Κατά τη διάρκεια της περιόδου των βροχών, η διαπραγμάτευση αυτού του ρεύματος ήταν μια πρόκληση, αλλά τώρα είχε μόνο μια μικρή έκταση νερού που ρέει, καθιστώντας τη διέλευση πολύ πιο εύκολη.

Καθώς σκαρφαλώναμε στην απέναντι όχθη, συναντήσαμε την πρώτη μας παρτίδα με ελέφαντες, που βόσκουν ειρηνικά ακριβώς δίπλα στο δρόμο. Υπήρχαν περίπου 30 ή περισσότεροι ελέφαντες, και χάρηκα ιδιαίτερα που είδα ανάμεσά τους έναν εκκολαπτόμενο χαυλιόδοντα ηλικίας 4 έως 5 ετών. Ένας σχετικά μικρός αριθμός αρσενικών ελεφάντων της Σρι Λάνκα έχουν χαυλιόδοντες, και με τον συνολικό πληθυσμό να μειώνεται, ήταν καλό να δούμε το γονίδιο tusker να εξακολουθεί να πολλαπλασιάζεται, αν και σε μικρό αριθμό. Υπάρχουν μερικές θεάσεις χαυλιόδοντες στην κεντρική επαρχία, με το πιο μοναδικό να είναι ο «one tusk John», ένας μεγαλοπρεπής αρσενικός ελέφαντας, σε εξαιρετική κατάσταση και με μόνο έναν χαυλιόδοντα. Στην πραγματικότητα, ήμουν μάλλον ανήσυχος για το πού βρισκόταν, καθώς δεν είχαν αναφερθεί ότι τον είδα για αρκετό καιρό. Ωστόσο, ο Ντένζιλ με καθησύχασε ότι ήταν πολύ στην περιοχή και ότι τον είχε δει στο πάρκο πριν από λίγες μέρες.

Στη μακρινή απόσταση, υπήρχαν πολύ περισσότεροι ελέφαντες, και καθώς πλησιάζαμε πιο κοντά, συνειδητοποίησα ότι οι αριθμοί ήταν πολύ μεγαλύτεροι από ό, τι είχα σκεφτεί προηγουμένως. Σταμάτησα να μετράω μετά από περίπου 220 και αποφάσισα να απολαύσω τα υπέροχα αξιοθέατα που είχαμε. Οι ελέφαντες φαινόταν να τρέφονται καλά και να χαλαρώνουν. Αν και υπήρχαν ανήλικοι, μου φάνηκε ότι ο αριθμός τους δεν ήταν τόσο μεγάλος. Μέτρησα όχι περισσότερους από 8 νεαρούς, οι οποίοι, σε μια συγκέντρωση 200+ φαινόταν ότι ήταν λιγότερο από το κανονικό για το Minneriya. Συνήθως σχεδόν κάθε άλλη ώριμη γυναίκα φαίνεται να έχει μια νεανική συμμετοχή. Ίσως να αρχίσει να ξεκινάει ο κύκλος της γέννησης, ο οποίος ίσως επιβεβαιώνεται από το γεγονός ότι υπήρχαν μόνο τρία ώριμα αρσενικά τριγύρω. Έχω δει πολλές φορές πάνω από 8-10 αρσενικά να παίζουν και να ανταγωνίζονται για να δεχτούν μια δεκτική γυναίκα. Οι τρεις που ήταν εκεί βόσκουν απρόσεκτα μόνοι τους, μακριά από τους υπόλοιπους.

Είδα ένα άλλο εφηβικό χαυλιόδοντο στη δημιουργία, να μην κάνω λάθος με τον νεαρό χαυλιόδοντο που φαίνεται τακτικά στο πάρκο, ο οποίος έχει μια μπάλα τένις σαν ανάπτυξη στο πλάι του σαγονιού του. Αυτό άνοιξε καλά… δύο νέους «ανερχόμενους» χαυλιόδοντες. Στη συνέχεια παρατήρησα μια ώριμη γυναίκα με ραδιόφωνο, κάτι που δεν είχα ξαναδεί. Ο Ντενζίλ μου είπε ότι το γιακά υπήρχε για κάποιο διάστημα σε αυτόν τον ελέφαντα, αλλά δεν μπορούσε να ρίξει περισσότερες πληροφορίες σχετικά με το ποιος μελετούσε τις κινήσεις αυτού του ελέφαντα. Έχει πραγματοποιηθεί πολύ λίγη μελέτη σχετικά με τη συγκέντρωση Minneriya και κανείς δεν μπορεί να είναι σίγουρος για το πού διασκορπίζονται όλοι αυτοί οι ελέφαντες, από τον Νοέμβριο / Δεκέμβριο / Ιανουάριο.

Έχουν διατυπωθεί διάφορες θεωρίες ότι μεταναστεύουν πολύ μακριά σε όλα τα μέρη της κεντρικής επαρχίας, που κυμαίνονται στο εθνικό πάρκο Wasgamuwa, Kaudulla, Hurulu wewe, Maduru Oya National Park, Somawathi Chaitiya Sanctuary, Kekirawa, Kala wewe, ακόμη και Gal Oya και Κανταλάι.

Το γεγονός λοιπόν ότι βρισκόταν σε εξέλιξη κάποια επιστημονική μελέτη με ενθουσίασε. Στη συνέχεια, όταν επέστρεψα στο ξενοδοχείο, έλεγξα με την «αδελφότητα ελεφάντων» και έμαθα ότι ήταν ο Δρ. Prithiviraj Fernando που εκτελούσε αυτή τη δουλειά. Χρησιμοποιούσε κολάρο GPS για να μπορεί να παρακολουθεί τις κινήσεις από μια απομακρυσμένη τοποθεσία. Το φθηνότερο κολάρο ραδιοφώνου απαιτεί φυσική παρουσία επί τόπου για την παρακολούθηση της θέσης του ελέφαντα, μέσω κεραίας χειρός για τριγωνισμό. Τα πιο εξελιγμένα συστήματα GPS, ανεβάζουν αυτόματα τη θέση του ελέφαντα με κολάρο σε έναν δορυφόρο, ο οποίος μπορεί να μεταφορτωθεί σε πραγματικό χρόνο σε έναν υπολογιστή σε απομακρυσμένη τοποθεσία. Στην πραγματικότητα, ο Δρ. Prithiviraj μου είπε ότι υπήρχαν τέσσερις ελέφαντες με κολάρο, και το πιο ενδιαφέρον είναι ότι τα αρχικά ευρήματα ήταν ότι οι ελέφαντες δεν απομακρύνονται πολύ από τη Minneriya και τείνουν να κατοικούν κυρίως στην περιοχή Hululu wewe. Προφανώς πρέπει να γίνει πιο παρατεταμένη παρατήρηση και μελέτη, για να λυθεί πραγματικά ο γρίφος του πώς περίπου 200+ ελέφαντες απλώς εξαφανίζονται σχεδόν κατά τη διάρκεια της νύχτας μετά τις βροχές του Οκτωβρίου.

Καθώς έχω απορροφήσει αυτό το υπέροχο και φοβερό θέαμα, δεν μπορούσα παρά να συνειδητοποιήσω τι πραγματικά όμορφο περιβάλλον έχουμε. Πού στη Γη θα μπορούσατε να οδηγήσετε 25 λεπτά από ένα τουριστικό ξενοδοχείο αστέρων και να περιτριγυριστείτε από άγριους ελέφαντες που βόσκουν ειρηνικά γύρω σας; Παρά το γεγονός ότι έχω δει τη συγκέντρωση τόση ώρα, και είμαι ο συν-δημιουργός (μαζί με τον Gehan de Silva Wijeratne) της επωνυμίας αυτού του θεάματος για τον τουρισμό της Σρι Λάνκα ως "The Gathering", ήμουν τόσο ενθουσιασμένος για άλλη μια φορά για να δω και βιώστε αυτό το πραγματικά μοναδικό φαινόμενο.

Ήμουν αρκετά πεπεισμένος ότι αυτό ήταν ένα από τα μεγαλύτερα αξιοθέατα που έχω δει σε μια συγκεκριμένη περιοχή. Είχα δει μεγάλο αριθμό ελεφάντων στο παρελθόν, αλλά είχαν διασκορπιστεί σε διαφορετικές περιοχές. Αργότερα το απόγευμα, έμαθα ότι υπήρξε μεγάλη δασική πυρκαγιά στην περιοχή Hurulu wewe / eco park στον δρόμο Trinco μια εβδομάδα πίσω, η οποία είχε μαυρίσει για αρκετές ημέρες, καταστρέφοντας μεγάλες εκτάσεις δασών και τελικά τέθηκε υπό έλεγχο με την παρέμβαση της αεροπορικής δύναμης που χρησιμοποιεί ελικόπτερα. Υπήρχε λοιπόν το επιχείρημα ότι ίσως ένας μεγαλύτερος αριθμός ελεφάντων είχε μετακινηθεί στο πάρκο Minneriya λόγω της πυρκαγιάς.

Ευτυχώς, οι οδηγοί των τζιπ είχαν πολύ καλή συμπεριφορά με σχεδόν κανέναν να βγαίνει «εκτός δρόμου» και να αναστατώνει τους ελέφαντες. Σαν να ήταν υπόδειξη, ένας μητριάρχης σταμάτησε να βόσκει, προχώρησε σκόπιμα στο δρόμο και στάθηκε εκεί. Αμέσως, πολλοί από τους άλλους ελέφαντες ανταποκρίθηκαν στο μη ακουστό «κάλεσμά» της (οι ελέφαντες επικοινωνούν με υπέρηχο, συχνότητες πολύ κάτω από το κατώφλι ακοής των ανθρώπων) και άρχισαν να κινούνται «μαζικά» προς το νερό.

Προσπάθησα να προσδιορίσω αν η κλήση φάνηκε να μεταδίδεται από άλλες γυναίκες, αλλά όλοι φάνηκαν να ανταποκρίθηκαν στις οδηγίες αυτού του μητρικού.
Τώρα, τα κοπάδια ελεφάντων συνήθως αριθμούν περίπου 15-20 και οδηγούνται από έναν μητριάρχη. Αλλά όταν πολλά κοπάδια συγκεντρώνονται, όπως στη Minneriya, φαίνεται να υπάρχει κάποια μορφή κοινής ευθύνης μεταξύ των μητριάρχων. Σύμφωνα με έρευνα που πραγματοποιήθηκε σε μεγάλες ομάδες αφρικανικών ελεφάντων από τη Cynthia Moss, υπάρχουν πολλά επίπεδα οργανωτικής ιεραρχίας σε τέτοιες μεγάλες συγκεντρώσεις. Μέσα στα αντίστοιχα κοπάδια θα μπορούσαν να υπάρχουν κάποιες σχετικά συνεπείς συσχετίσεις με την πάροδο του χρόνου και τέτοιες οικογενειακές ομάδες ονομάζονται «ομάδες συγγενών». Θα μπορούσαν να υπάρχουν ορισμένες βιολογικές σχέσεις μεταξύ μελών συγγενικών ομάδων. Αυτές οι μελέτες έχουν επίσης αποκαλύψει ότι στα μεγάλα αφρικανικά κοπάδια υπάρχει ένα τρίτο επίπεδο οργανωτικής δομής. Ορισμένες οικογενειακές μονάδες, ομάδες δεσμών ή συγγενών και άλλες άσχετες οικογένειες, θα μοιράζονται συνήθως μια κοινή περιοχή καλής διατροφής. Τέτοιες μεγαλύτερες ομάδες είναι γνωστές ως «φυλές». Η αφρικανική εμπειρία δείχνει ότι τέτοιες μεγάλες συγκεντρώσεις παρέχουν ένα εστιακό σημείο για τις δραστηριότητες ζευγαρώματος, συγκεντρώνοντας τους σεξουαλικά ενεργούς ταύρους μαζί με δεκτικά θηλυκά, αντί να πρέπει να ψάξουν σε μεγάλες περιοχές για να βρουν θηλυκά. Είναι προφανές, επομένως, ότι πρέπει να γίνει πολύ πιο συναρπαστική δουλειά με τα κοπάδια στη Minneriya και την κοινωνική τους ιεραρχία.

Τα κοπάδια ποτίζονταν εκείνη τη στιγμή λίγο μακριά από το δρόμο, αλλά εξακολουθούσαν να προσφέρουν κάποια συναρπαστική θέα. Κάποιοι ήσυχα στάθηκαν στην άκρη του νερού, πίνοντας ήρεμα, άλλοι ήταν πιο παιχνιδιάρικοι, βυθίζονται πλήρως στο νερό και κυλούν. Ωστόσο, μερικοί άλλοι προτιμούσαν να τρίβονται στις λάσπη.

Καθώς ο απογευματινός ήλιος ξεκίνησε τον αργό, αξιοπρεπή, ζήτησα απρόθυμα στον Ντενζίλ να γυρίσει το τζιπ και να γυρίσει πίσω. Οδηγήσαμε πίσω στο ξενοδοχείο, σιωπηλά, θαυμάζοντας το απλώς φανταστικό θέαμα που μόλις είδαμε.