Κάπου στην Ουάσιγκτον, υπάρχει πιθανώς ένας κουβάς με τα ονόματα ορισμένων αεροπορικών εταιρειών.
Σε τελική ανάλυση, οι φορολογούμενοι έχουν διασώσει τράπεζες, ασφαλιστικές εταιρείες, αυτοκινητοβιομηχανίες, Wall Street και στεγαστικούς δανειστές. Μπορούν οι πιο συχνοί αποτυχόντες της Αμερικής να είναι πολύ πίσω;
Το δεύτερο τρίμηνο υποτίθεται ότι είναι το αποκορύφωμα της χρονιάς των αεροπορικών εταιρειών, η περίοδος που τα αεροπλάνα γεμίζουν με ταξιδιώτες αναψυχής και η ζήτηση ταξιδιών βρίσκεται στο αποκορύφωμά της. Φέτος, ωστόσο, η ύφεση, ο φόβος της γρίπης των χοίρων και η αύξηση των τιμών των καυσίμων έχουν επιφέρει αποτελέσματα.
Η Continental Airlines με έδρα το Χιούστον, για παράδειγμα, σημείωσε απώλεια 213 εκατομμυρίων δολαρίων την περασμένη εβδομάδα, καθώς τα έσοδα μειώθηκαν κατά 23%. Η αεροπορική εταιρεία είπε επίσης ότι σχεδιάζει να απολύσει 1,700 θέσεις εργασίας.
Και αυτό είναι που θεωρείται καλά νέα, γιατί η Continental παραμένει σε καλύτερη οικονομική κατάσταση από πολλούς από τους αντιπάλους της. Η American, η United και η US Airways μπορεί να χρειαστούν επιπλέον μετρητά για να συνεχίσουν να πετούν μετά το τέλος του καλοκαιριού, έγραψε πρόσφατα ο αναλυτής της JPMorgan, Jamie Baker.
«Ακόμη και μια φαινομενικά θαυματουργή αύξηση της ζήτησης δεν θα αναιρούσε την ανάγκη για σημαντικό πρόσθετο κεφάλαιο», είπε.
Από πού θα προέλθει το πρόσθετο κεφάλαιο; Οι επενδυτές ομολόγων δείχνουν μικρό ενδιαφέρον για τη διοχέτευση περισσότερων χρημάτων στους μεταφορείς. Τα επιτόκια για συμβάσεις ανταλλαγής πιστωτικής αθέτησης - που προστατεύουν τους επενδυτές από ζημίες εάν οι αεροπορικές εταιρείες δεν είναι σε θέση να αποπληρώσουν το χρέος τους - αυξάνονται σταθερά για τις μητρικές εταιρείες της American και της United, ανέφερε το Bloomberg News. Τα αυξανόμενα επιτόκια ανταλλαγής είναι ένα σημάδι ότι οι επενδυτές ομολόγων είναι ολοένα και πιο επιφυλακτικοί ότι οι δύο εταιρείες θα χρεοκοπήσουν.
Την περασμένη εβδομάδα, η Moody's Investors Service μείωσε τις αξιολογήσεις χρέους για τη σταθερή Southwest Airlines στον κλάδο στον χαμηλότερο βαθμό πάνω από τα σκουπίδια. Εν τω μεταξύ, η Standard & Poor's τοποθέτησε τις αξιολογήσεις για την American και την United, οι οποίες είναι ήδη κάτω από το όριο σκουπιδιών, στη λίστα παρακολούθησης με αρνητικές επιπτώσεις, επικαλούμενος ανησυχίες για τη ρευστότητα και τη μείωση των εσόδων.
Συνήθως, σε αυτό το στάδιο του κύκλου απόγνωσης των αεροπορικών εταιρειών, οι πιο αδύναμοι αερομεταφορείς συρρέουν πίσω στο πτωχευτικό δικαστήριο όπως τα χελιδόνια που επιστρέφουν στο Capistrano.
Αυτή τη φορά, όμως, τα πράγματα είναι διαφορετικά. Το μεγαλύτερο μέρος του κλάδου έχει πτωχεύσει τα τελευταία χρόνια. Το κόστος των περισσότερων μεγάλων αεροπορικών εταιρειών είναι περίπου μία δεκάρα ανά μίλι για κάθε διαθέσιμη θέση και ένα άλλο ταξίδι μέσω πτώχευσης πιθανότατα δεν θα τα μειώσει σημαντικά όπως στο παρελθόν.
«Δεν είναι ξεκάθαρο τι προσφέρει το Κεφάλαιο 11», έγραψε ο Baker.
Επομένως, εάν τα δικαστήρια δεν μπορούν να βοηθήσουν, θα μπορούσαμε πράγματι να δούμε μία ή δύο από αυτές τις διαρκώς προβληματικές αεροπορικές εταιρείες να σβήνουν;
Μην το υπολογίζετε. Είναι απίθανο οι νομοθέτες και η διοίκηση, που αντιμετωπίζουν πεισματικά νούμερα ανεργίας, να επιτρέψουν σε δεκάδες χιλιάδες εργαζόμενους στις αεροπορικές εταιρείες —πολλοί από τους οποίους είναι συνδικαλιστές— να χάσουν τις δουλειές τους. Αναμένετε, τουλάχιστον, εγγυήσεις δανείων που υποστηρίζονται από το κράτος για να βοηθήσουν τους αερομεταφορείς να ενισχύσουν τους ισολογισμούς τους με νέο κεφάλαιο.
Εν τω μεταξύ, η Wall Street - παρασυρμένη από το τραγούδι σειρήνας των προμηθειών επενδυτικής τραπεζικής - πιθανότατα θα ζητήσει και πάλι συγχωνεύσεις των καταραμένων, εκθειάζοντας τα οφέλη, ας πούμε, μιας συνδυασμένης United-US Airways, παρόλο που περίπου δύο δωδεκάδες συγχωνεύσεις αεροπορικών εταιρειών κατά το παρελθόν τρεις δεκαετίες δεν έχουν ακόμη παράγει ούτε μια επιτυχία.
Τίποτα από αυτά δεν θα λύσει τα προβλήματα των αεροπορικών εταιρειών, απλώς θα τα διαιωνίσει. Η αεροπορική βιομηχανία έχει εδώ και καιρό εξαπατήσει τις συνέπειες του ανταγωνισμού.
Αν η Ουάσιγκτον ήθελε πραγματικά να βοηθήσει, δεν θα έκανε τίποτα. Θα έκλεινε τα αυτιά στις εκκλήσεις των πολιορκημένων αερομεταφορέων, δίνοντας την ευκαιρία ότι ίσως, ίσως, ένας ή δύο από αυτούς θα σταματήσουν πραγματικά να πετούν και θα επιτρέψουν στις επιζούσες αεροπορικές εταιρείες να επιτύχουν σταθερή κερδοφορία όταν τελειώσει η ύφεση.
Ήρθε η ώρα να σταματήσει η παραφροσύνη. Στην αεροπορική βιομηχανία, η αποτυχία δεν είναι επιλογή, είναι ανάγκη.
