Μια άλλη μέρα, μια άλλη πτήση. Ως διευθυντής πωλήσεων για το Rearden Commerce, μια νεοσύστατη εταιρεία στο Foster City της Καλιφόρνια, ο Mike Lawrence πετάει 100,000 μίλια ετησίως, αλλά παραδέχεται ότι από την ύφεση, το ταξίδι του είναι υπό έλεγχο. «Όχι τόσο για το αν πρέπει να πάω σε μια άλλη πόλη για μια συνάντηση, αλλά φροντίζοντας να επιλέξω το χαμηλότερο κόστος σε όλους τους τομείς ταξιδιού - αέρα, αυτοκίνητο, ξενοδοχείο, φαγητό, πάρκινγκ. Όλα αυτά έχουν σημασία τώρα », λέει.
Ωστόσο, ο κ. Lawrence εξακολουθεί να διασφαλίζει ότι επιλέγει την ίδια αεροπορική εταιρεία όταν είναι δυνατόν. «Τα προγράμματα συχνών πτήσεων ήταν πάντα πολύ σημαντικά για να επηρεάσω την επιλογή μου. Με την Alaska Airlines, η κατάστασή μου στο Gold σημαίνει ότι έχω αυτόματη αναβάθμιση στην πρώτη θέση στις περισσότερες περιπτώσεις, καλύτερα καθίσματα αν όχι, προ-επιβίβαση, διπλά μίλια - ακόμη και ένα δωρεάν κοκτέιλ ακόμα κι αν είμαι στο πίσω μέρος. "
Εάν είστε αρκετά τυχεροί που εξακολουθείτε να βρίσκεστε σε δουλειά με έναν εργοδότη που είναι πρόθυμος να πληρώσει το αεροπορικό εισιτήριό σας, δεν υπήρξε ποτέ καλύτερη στιγμή για να είστε συχνός αεροσκάφος καθώς οι αεροπορικές εταιρείες υπό πίεση μειώνουν τα μίλια που απαιτούνται από τα προγράμματα αφοσίωσης για εξαργύρωση δωρεάν πτήσεων ή διπλασιάζοντας τα μίλια που υπολογίζονται στην κατάσταση «ελίτ».
Αλλά υπάρχει και ένας άλλος λόγος: τα μίλια συχνών αεροσκαφών κάθονται σε μεγάλο βαθμό στον ισολογισμό μιας αεροπορικής εταιρείας ως υποχρεώσεις, έως ότου εξαργυρωθούν. Δεν είναι λοιπόν περίεργο που οι αερομεταφορείς δίνουν πιο συχνά καθίσματα πτήσης από ποτέ. Στη Delta, τη μεγαλύτερη αεροπορική εταιρεία στον κόσμο, ο αριθμός των μιλίων που κερδίζουν οι πελάτες ετησίως τα τελευταία τρία χρόνια έχει αυξηθεί κατά 25%, λέει ο Jeff Robertson, αντιπρόεδρος των προγραμμάτων πίστης της εταιρείας.
Ο κ. Robertson είναι πίσω από ίσως τη μεγαλύτερη προώθηση του καλοκαιριού. Μέχρι το τέλος του τρέχοντος έτους, οι επιβάτες μπορούν να κερδίζουν διπλά μίλια συχνών πτήσεων για όλες τις πτήσεις Delta και Northwest και σε όλες τις κατηγορίες υπηρεσιών. Τα φυλλάδια πρέπει να διαθέτουν πιστωτική κάρτα Delta SkyMiles για να κερδίσουν τα μπόνους μίλια, αλλά τα εισιτήρια δεν χρειάζεται να χρεωθούν στην κάρτα.
Άλλες αεροπορικές εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων των American, United, Qantas και Jet Airways προσφέρουν μια σειρά νέων συμφωνιών στα μέλη των προγραμμάτων πίστης τους.
Λειτουργεί η τακτική; Υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι οι ταξιδιώτες χρησιμοποιούν μίλια τώρα επειδή έχουν μετρητά - ή επειδή αναμένουν ότι οι προβληματικές αεροπορικές εταιρείες θα αυξήσουν τα επίπεδα ανταμοιβής τους επόμενους μήνες.
Αλλά σε αυτήν την ύφεση, η πραγματική αξία για τις αεροπορικές εταιρείες των προγραμμάτων επιβράβευσης έγκειται στην ικανότητά τους να παράγουν μετρητά και όχι πίστη. «Τα προγράμματα τακτικών πτήσεων δεν χρησιμεύουν πλέον μόνο για την ενίσχυση της αφοσίωσης της μάρκας, αλλά για την παράδοση επιπλέον μετρητών, κυρίως μέσω της πώλησης μιλίων σε τράπεζες που εκδίδουν κάρτες», λέει ο Jay Sorensen, πρώην στέλεχος της Midwest Airlines και τώρα πρόεδρος της IdeaWorks, μια συμβουλευτική εταιρεία εταιρεία.
Μόνο στη Delta, ο κ. Robertson αναφέρει ότι τα προγράμματα SkyMiles και WorldPerks αναμένεται να αποφέρουν περισσότερα από 2 δισεκατομμύρια δολάρια σε έσοδα το 2009. Η United και η Continental έκαναν τα μετρητά τους πέρυσι από τις προκαταβολικές πωλήσεις μιλίων στον συνεργάτη καρτών τους, JPMorgan Chase.
«Οι δύσκολες οικονομικές στιγμές έχουν ενθαρρύνει τις αεροπορικές εταιρείες να βασίζονται σε αυτό το είδος βραχυπρόθεσμης ικανοποίησης», λέει ο κ. Sorensen, ο οποίος εκτιμά ότι όταν η εμπιστοσύνη των επενδυτών επιστρέψει μερικές από τις μεγαλύτερες αεροπορικές εταιρείες θα προσπαθήσουν να πουλήσουν τα προγράμματά τους.
Μέχρι τότε, ορισμένοι αερομεταφορείς προσπαθούν να δημιουργήσουν επιπλέον εισόδημα από πιστούς πελάτες μέσω χρεώσεων για θεραπεία προτεραιότητας, όπως ταχύτερος έλεγχος ασφαλείας, αναβαθμίσεις και ακόμη και η επεξεργασία εισιτηρίων για μίλια.
«Το πιο διαρκές αποτέλεσμα της ύφεσης θα είναι τα τέλη ενόχλησης που συνδέονται τώρα με τα προγράμματα πιστότητας», λέει ο Tim Winship, εκδότης του ιστότοπου FrequentFlier. «Οι αεροπορικές εταιρείες τις επιβάλλουν σε μια απελπισμένη προσπάθεια να συσσωρεύσουν τα κρεμαστά έσοδα, και δεν θα παραιτηθούν στο άμεσο μέλλον».
«Ειλικρινά, με όλες τις νέες χρεώσεις και λιγότερη χωρητικότητα και λιγότερες αναβαθμίσεις πρώτης κατηγορίας διαθέσιμες κάθε μέρα, θα ήμουν ευτυχής να κρατήσω τα πράγματα εκεί που βρίσκονται», λέει ο Mike Lawrence, καθώς προετοιμάζεται για την επόμενη πτήση του. «Είναι λίγο κουτσός, αλλά με ό, τι συμβαίνει στα ταξίδια αυτές τις μέρες, θα το θεωρούσα μεγάλο βήμα μπροστά».
