Παρά τις δύσκολες στιγμές στον σημερινό οικονομικό κόσμο, στον τουρισμό έχει δοθεί ελπίδα στη θρησκεία και στα ταξίδια που βασίζονται στη θρησκεία. Αυτό το ταξιδιωτικό τμήμα ενισχύθηκε πρόσφατα στο Ορλάντο της Φλόριντα στο World Religious Travel Expo and Education Conference που διοργανώθηκε από την World Religious Travel Association.
«Ο τουρισμός πίστης έχει εξελιχθεί σε σημείο που μια συγκέντρωση αυτού του μεγέθους είναι απαραίτητη για τη βιομηχανία για να ανταποκριθεί στις ανάγκες των σημερινών καταναλωτών που βασίζονται στην πίστη», δήλωσε ο Kevin J. Wright, πρόεδρος της World Religious Travel Association (WRTA), ένας κορυφαίο δίκτυο για τη διαμόρφωση, τον εμπλουτισμό και την επέκταση της παγκόσμιας βιομηχανίας θρησκευτικού τουρισμού, σύμφωνα με αναφορές, 18 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Τουρισμού των Ηνωμένων Εθνών, 300 έως 330 εκατομμύρια προσκυνητές επισκέπτονται τους βασικούς θρησκευτικούς χώρους του κόσμου κάθε χρόνο. Ανέφερε επίσης ότι το 2005, οι αφίξεις τουριστών στη Μέση Ανατολή έχουν αυξηθεί με πολύ ταχύτερο ρυθμό τις τελευταίες πέντε δεκαετίες από ό,τι στον υπόλοιπο κόσμο. Η μέση ετήσια αύξηση στη Μέση Ανατολή ήταν 10 τοις εκατό.
Ενώ υπάρχουν αρκετοί παράγοντες πίσω από αυτή την ανάπτυξη, ο θρησκευτικός τουρισμός έχει αναμφισβήτητα διαδραματίσει σημαντικό ρόλο από το γεγονός ότι η Σαουδική Αραβία υπερηφανεύεται για δύο από τους πιο ιερούς ισλαμικούς χώρους, ενώ το Ισραήλ και η Παλαιστίνη αποτελούν τους Αγίους Τόπους.
Οι προσευχές μπορεί να έχουν απαντηθεί τα τελευταία χρόνια. Οι επιχειρήσεις άνθησαν και τα ταξίδια πίστης έγιναν ευρέως διαδεδομένα. Τι γίνεται όμως στη σημερινή εποχή – με τις αυξημένες συγκρούσεις στη Μέση Ανατολή σε συνδυασμό με την πιστωτική κρίση που φαίνεται να μαστίζει ολόκληρο τον κόσμο, είναι οι άνθρωποι πρόθυμοι να ταξιδέψουν για χάρη της πίστης; Θα παραμείνει η Μέση Ανατολή εστία για αυτού του είδους τον τουρισμό εν μέσω μιας ακρωτηριαστικής ύφεσης; Προσφέρει η Μέση Ανατολή φθηνότερη εναλλακτική ως τουριστικός προορισμός;
Φαίνεται ότι το κραχ της αγοράς ήταν μια ευλογία για την Παλαιστίνη. Κατά το πρώτο εξάμηνο του 2008, ο εισερχόμενος τουρισμός αυξήθηκε κατά 120 τοις εκατό σε σύγκριση με την ίδια περίοδο πέρυσι, πλησιάζοντας τον αριθμό των τουριστών του 1 εκατομμυρίου πριν από το τέλος του έτους.
Ο Δρ KhouloudDaibes, Υπουργός Τουρισμού και Αρχαιοτήτων για την Παλαιστίνη, είπε ότι η Επικράτεια επωφελείται από αυτή την παγκόσμια τάση με τη Μέση Ανατολή να αυξάνεται ταχύτερα από την παγκόσμια ανάπτυξη. «Αυτό ήρθε με την ανάκαμψη του τουρισμού με την τρέχουσα κατάσταση και με την ανάκαμψη των επισκεπτών που περίμεναν να ταξιδέψουν από το 2000. Η ζήτηση είναι πολύ υψηλή», είπε η τουριστική αξιωματούχος που γεννήθηκε στη Βηθλεέμ και έζησε η ίδια στην Ιερουσαλήμ.
Όσον αφορά την ενίσχυση της εσωτερικής κίνησης από τη Μέση Ανατολή προς την Παλαιστίνη (που ο Daibes είπε ότι σημαίνει πολιτικά την Ιερουσαλήμ και ιστορικά την Ιουδαία), είναι πραγματικά δύσκολο αυτή τη στιγμή. «Πρέπει να πω ότι είναι ακόμα πολύ δύσκολο. Δεν δεχόμασταν τουρίστες από τις αραβικές χώρες και τη Μέση Ανατολή. Η αύξηση βασίζεται στην παγκόσμια τάση, αλλά ελπίζω ότι η αύξηση θα είναι πιο έντονη μόλις ανοίξουν τα σύνορα μεταξύ των χωρών της περιοχής. Εάν συμβεί, μπορεί να μην είμαστε σε θέση να ανταπεξέλθουμε στη ζήτηση ακόμη και με τις τρέχουσες υποδομές», είπε.
«Έχουμε συνηθίσει να φιλοξενούμε προσκυνητές σε ιερούς τόπους όπως η Βηθλεέμ, η Ιερουσαλήμ και η Ιεριχώ (που θεωρείται ένας από τους παλαιότερους ανθρώπινους οικισμούς που χρονολογούνται πριν από 10,000 χρόνια). Αυτές οι βασικές πόλεις είναι ζωντανά μνημεία, συμπεριλαμβανομένης της Εκκλησίας της Γεννήσεως – ζούμε μέσα και γύρω από αυτές τις εκκλησίες όπου οι άνθρωποι μας ασκούν πίστη. Η εμπειρία των τουριστών εδώ είναι πολύ μοναδική», είπε ο Daibes. Πρόσθεσε ότι οι ιστότοποι δεν έχουν αναπτυχθεί και επομένως είναι αρκετά αυθεντικοί. Λόγω αυτού, οικοδομεί την κατανόηση των ανθρώπων για το τι συμβαίνει στους Αγίους Τόπους και τη γενική περιοχή.
Ο Ντάιμπες επανέλαβε ότι ο θρησκευτικός τουρισμός μπορεί να βοηθήσει στην επίτευξη ειρήνης στη γωνιά του κόσμου στους Αγίους Τόπους. «Αυτή η περιοχή λαχταρά ηθική ορθότητα. Η Παλαιστίνη είναι αναπόσπαστο μέρος των Αγίων Τόπων και η εμπειρία εδώ μπορεί να ενισχυθεί με την επίσκεψη όλων των σημαντικών θρησκευτικών τοποθεσιών για την προβολή της Παλαιστίνης με τον μοναδικό προορισμό και την κληρονομιά της», είπε.
Ο Arie Sommer, Επίτροπος Τουρισμού για τη Βόρεια και Νότια Αμερική, το Υπουργείο Τουρισμού του Ισραήλ δήλωσε ότι τα τελευταία χρόνια, η εικόνα και οι συμπεριφορές στη Μέση Ανατολή έχουν αλλάξει δραματικά. Είπε, «Επειδή η περιοχή έχει γίνει ήσυχη και προοδευτική, οι άνθρωποι έχουν βολευτεί να ταξιδεύουν στη Μέση Ανατολή. Από χώρα σε χώρα, ερχόμενοι από την Ιορδανία και αλλού, κυκλοφορούν ελεύθερα και ταξιδεύουν με ασφάλεια».
Στην ερώτησή μου για τις βίζες, ο Σόμμερ είπε, «Δεν θέλω να ασχοληθώ με την πολιτική. Αλλά τώρα παραχωρούμε είσοδο και δωρεάν πρόσβαση στους ιερούς τόπους, και αν υπάρχει κάποιο πρόβλημα το Ισραήλ προσπάθησε να αντιμετωπίσει αυτό το πρόβλημα. Το Ισραήλ ανακοίνωσε πρόσφατα ότι έχει κάνει κάποιες αλλαγές πολιτικής σχετικά με την είσοδο». Υπάρχουν 2.7-2.8 εκατομμύρια επισκέπτες που επισκέφθηκαν το 2007. Είδαν αύξηση πάνω από 20 τοις εκατό το '08 και αναμένουν περισσότερα το '09. «Περισσότεροι άνθρωποι έρχονται στην περιοχή παρά τις συμβουλές. Δείτε πόσοι άνθρωποι έρχονται στην περιοχή και στο Ισραήλ; Αυτό σημαίνει ότι ξέρουν τι κάνουν», είπε.
Με πολύ μικρό προϋπολογισμό για την προώθηση των τουριστικών χαρακτηριστικών της, η Ιορδανία διαφέρει από όλες τις άλλες. Η Malia Asfour, διευθύντρια για τη Βόρεια Αμερική, Ιορδανία Tourism Board, υπερηφανεύεται για πάνω από 200 θρησκευτικούς χώρους στη χώρα της. Είπε ότι οι άνθρωποι πάντα απομακρύνονται χωρίς να σκέφτονται τον Jerash και τις αξιοσημείωτες εμπειρίες τους, αλλά επιστρέφουν νιώθοντας ότι οι Ιορδανοί έχουν περισσότερα να προσφέρουν. «Ότι οι Ιορδανοί είναι φιλικοί και ότι οι Βεδουίνοι είναι φιλόξενοι… Καταρρίπτουμε τα ψυχολογικά εμπόδια, φέρνουμε κοντά τους ανθρώπους μέσω της ειρήνης μέσω του τουρισμού και της εκδήλωσης φιλιών. Η περιοχή μας έχει πέσει θύμα εσφαλμένων αντιλήψεων λόγω του CNN και των μέσων ενημέρωσης. Είμαστε υπέροχοι άνθρωποι – αυτό πρέπει να φέρουμε σπίτι». Ο Asfour είπε ότι το μεγαλύτερο πρόβλημα του JTB είναι ο φόβος για την ασφάλεια ότι οι Αμερικανοί δεν αισθάνονται άνετα λόγω των καθαρών εσφαλμένων αντιλήψεων.
Η Αίγυπτος προσελκύει τα φώτα της δημοσιότητας και σε αυτό το βασίλειο. Ο ElSayed Khalifa, Αιγυπτιακή Τουριστική Αρχή, Πρόξενος-διευθυντής ΗΠΑ και Λατινικής Αμερικής, είπε ότι με τη μακρά ιστορία της Αιγύπτου, η θρησκεία αποτελεί τον ακρογωνιαίο λίθο της Αιγύπτου στις ζωές των ανθρώπων. «Η θρησκεία διαμορφώνει τον τρόπο σκέψης και τον τρόπο ζωής των Αιγυπτίων και την αντίληψή μας για τη μετά θάνατον ζωή. Όταν επισκέπτεστε το Παλιό Κάιρο σήμερα, θα εκπλαγείτε όταν βρείτε ένα ορόσημο σε μια περιοχή ενός τετραγωνικού χιλιομέτρου που αντιπροσωπεύει τις τρεις μονοθεϊστικές θρησκείες - μια συναγωγή, την κρεμαστή εκκλησία και το πρώτο τζαμί του Ommayad που χτίστηκε ποτέ στην Αίγυπτο. Τα σπίτια που χτίστηκαν γύρω από τις τοποθεσίες δείχνουν πώς σκέφτονταν οι Αιγύπτιοι για τις θρησκείες, πόσο ανεκτικοί είναι για τις θρησκείες και πόσο ειρηνικά μπορούν να συνυπάρξουν. Πιστεύουν ότι αποδέχονται ο ένας τον άλλον. Είναι πολύ ανοιχτοί». Σχεδόν κάθε ταξίδι στην Αίγυπτο βασίζεται στην πίστη από τα ταξίδια στις πυραμίδες μέχρι τους ναούς του Καρνάκ και του Λούξορ, είπε.
«Στην Αίγυπτο, έχουμε δει σταθερές αυξήσεις στις αφίξεις από όλες τις αγορές, ειδικά τις ΗΠΑ. Πέρυσι, περίπου 11 εκατομμύρια τουρίστες το επισκέφθηκαν – αριθμός ρεκόρ για εμάς. Πρόθεσή μας είναι να αυξήσουμε τους αριθμούς 1 εκατομμύριο ετησίως. Φέτος, προβλέπουμε ότι η κίνηση στις ΗΠΑ θα ξεπεράσει τις 300,000. Αλλά με την οικονομική κρίση, θα επηρεάσει, αναμφίβολα, την ταξιδιωτική βιομηχανία. Μέχρι στιγμής, δεν έχουμε ακόμη επηρεαστεί. Ίσως, θα βλέπαμε το αποτέλεσμα του χρόνου. Αλλά πραγματικά δεν ξέρουμε. Όλα είναι αβέβαια», είπε προσθέτοντας ότι δεν έχει στατιστικά στοιχεία για την κατανομή των τουριστών που έρχονται για θρησκευτικά ταξίδια. Ωστόσο, πιστεύει ότι όλοι όσοι πάνε στην Αίγυπτο ταξιδεύουν για πίστη με τον ένα ή τον άλλο τρόπο.
Σχετικά με την εξαργύρωση της τουριστικής έκρηξης του Ντουμπάι, ο Ντάιμπες είπε: «Δεν έχουμε δει ακόμη μια τάση με ανθρώπους που πετάνε στο Ντουμπάι και στις πλούσιες σε πετρέλαιο χώρες του Κόλπου να εισέρχονται στην Παλαιστίνη αργότερα. Αλλά στοχεύουμε μουσουλμάνους που προέρχονται από την Ευρώπη και ολόκληρο τον κόσμο. Είμαστε ανοιχτοί σε οποιονδήποτε. Είμαστε ανοιχτοί σε όλο τον κόσμο γιατί έχουμε τοποθεσίες σημαντικές για τις τρεις θρησκείες και τη συσσώρευση μεγάλης ιστορίας, πολιτισμού και πολιτισμού. Θα θέλαμε να δούμε το μέρος του κόσμου μας να δέχεται επισκέπτες χωρίς περιορισμούς», είπε.
Δεδομένου ότι το προσκύνημα αποτελεί το 95 τοις εκατό του τουρισμού της Παλαιστίνης, η προώθηση είναι απαραίτητη για το υπουργείο. «Η εισαγωγή της Παλαιστίνης ως προορισμού θα είναι μια βραχυπρόθεσμη στρατηγική στις ΗΠΑ προς το παρόν, καθώς επικεντρωνόμαστε στη Ρωσία και την ΚΑΚ. Η οικονομική κρίση των ΗΠΑ δεν θα επιβαρύνει το πρόγραμμά μας. Ανεξάρτητα από αυτό, υπάρχει ένας τεράστιος αριθμός Αμερικανών που πηγαίνουν ακόμα στους Αγίους Τόπους και επισκέπτονται την Επικράτεια, το Ισραήλ και άλλες χώρες», πρόσθεσε.
Το Υπουργείο Εμπορίου, το Γραφείο Ταξιδιωτικών και Τουριστικών Βιομηχανιών των ΗΠΑ ανέφερε ότι από το 2003, οι Αμερικανοί έχουν διπλασιάσει τα ταξίδια στο εξωτερικό για θρησκευτικούς λόγους. Μόνο το 2007, πάνω από 31 εκατομμύρια άνθρωποι ταξίδεψαν - δείχνοντας ότι 906,000 περισσότεροι Αμερικανοί ταξίδεψαν σε θρησκευτικούς χώρους, αντικατοπτρίζοντας αύξηση 2.9 τοις εκατό σε σχέση με το 2006.
