Η πόλη της Ατλάντα ζήτησε άδεια από το ανώτατο δικαστήριο της Γεωργίας να συνεχίσει να ασκεί αγωγή υψηλού επιπέδου που ισχυρίζεται ότι οι διαδικτυακές ταξιδιωτικές εταιρείες εισπράττουν παράνομα εκατομμύρια δολάρια σε έσοδα από φόρους ξενοδοχείων.
Η πόλη επιδιώκει να ανακτήσει τους φόρους του ξενοδοχείου και της πληρότητας από 17 εταιρείες κρατήσεων ταξιδιών στο Διαδίκτυο, συμπεριλαμβανομένων των Expedia, Travelocity.com, Hotels.com, Priceline.com και Orbitz. Ωστόσο, οι διαδικτυακές εταιρείες υποστηρίζουν ότι δεν είναι υποχρεωμένες να πληρώσουν και, ακόμη και αν ήταν, η πόλη θα έπρεπε να είχε επιβάλει τους φόρους διοικητικά πριν υποβάλει αγωγή.
Οι διαδικτυακές ταξιδιωτικές εταιρείες δέχονται νομική επίθεση σε ολόκληρη τη Γεωργία - και σε ολόκληρη τη χώρα - καθώς οι πόλεις επιδιώκουν να ανακτήσουν φορολογικά χρήματα που ισχυρίζονται ότι είναι δικά τους. Ο φόρος ξενοδοχείου και πληρότητας για τα δωμάτια ξενοδοχείων και μοτέλ της Ατλάντα, για παράδειγμα, είναι 7 τοις εκατό. Ο φόρος, όπως και άλλοι σε εθνικό επίπεδο, θεσπίστηκε ως νόμος για τη δημιουργία χρημάτων που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την προώθηση του τουρισμού.
Ένας δικαστής του Ανώτερου Δικαστηρίου της Κομητείας Muscogee πραγματοποίησε πρόσφατα ακροάσεις για να καθορίσει εάν η Expedia πρέπει να καταβάλει φόρους ξενοδοχείων και πληρότητας στην πόλη του Κολόμβου. Ένας ομοσπονδιακός δικαστής στη Ρώμη εποπτεύει μια αγωγή που επιδιώκει το καθεστώς αγωγής κατηγορίας εκ μέρους των πόλεων που ζητούν αξιώσεις εναντίον 18 διαδικτυακών ταξιδιωτικών εταιρειών.
Στις αρχές του τρέχοντος έτους, ένας ομοσπονδιακός δικαστής στο Σαν Αντόνιο επέτρεψε σε μια υπόθεση δίκης για λογαριασμό πόλεων του Τέξας να προχωρήσει ενάντια στις διαδικτυακές ταξιδιωτικές εταιρείες.
Οι υποθέσεις εκδικάζονται σε μια στιγμή που όλο και περισσότεροι άνθρωποι κάνουν online κρατήσεις ξενοδοχείων. Τον Μάιο, το National Leisure Travel MONITOR ανέφερε ότι οι ταξιδιώτες αναψυχής χρησιμοποιούν τώρα το Διαδίκτυο για να κάνουν κράτηση ταξιδιωτικών κρατήσεων 56 τοις εκατό του χρόνου, από 19 τοις εκατό το 2000.
Τη Δευτέρα, το Ανώτατο Δικαστήριο της Γεωργίας άκουσε επιχειρήματα σχετικά με το εάν θα έπρεπε να απορρίψει την υπόθεση της πόλης της Ατλάντα ή να της επιτρέψει να προχωρήσει σε δίκη.
Το ανώτατο δικαστήριο πρέπει να αποφασίσει εάν, προτού καταθέσει αγωγή τον Μάρτιο του 2006, η πόλη θα έπρεπε να είχε εκτιμήσει το ποσό των φόρων που οφείλονται οι διαδικτυακές εταιρείες, υπό την προϋπόθεση ότι οι εταιρείες είχαν γραπτή ειδοποίηση και, εάν το ποσό ήταν υπό αμφισβήτηση, επέτρεπε στο συμβούλιο ελέγχου αδειών της πόλης να κρατήστε μια ακρόαση.
Το δικαστήριο επανεξετάζει μια απόφαση του κρατικού Εφετείου, το οποίο ανέφερε ότι η πόλη έπρεπε να έχει περάσει από αυτήν τη διαδικασία. Εάν επιτραπεί να παραμείνει σε ισχύ, η απόφαση θα ήταν μια τεράστια κερδοφόρα νίκη για τις διαδικτυακές εταιρείες, επειδή ένα τριετές καταστατικό περιορισμών θα εμπόδιζε την πόλη να επιβάλλει φόρους που εισπράττουν οι διαδικτυακές εταιρείες στις αρχές αυτής της δεκαετίας.
Μέχρι στιγμής, κανένας δικαστής στη Γεωργία δεν έχει αποφανθεί επί του υποκείμενου ζητήματος στο επίκεντρο της διαμάχης: εάν οι πόλεις χάνουν ένα ορισμένο ποσό φόρων κάθε φορά που γίνεται κράτηση και πληρωμή δωματίου ξενοδοχείου ή μοτέλ μέσω εταιρειών που βασίζονται στο Διαδίκτυο.
Σύμφωνα με καταχωρίσεις δικαστηρίου, οι διαδικτυακές εταιρείες συνάπτουν συμβόλαια με ξενοδοχεία και μοτέλ για έναν αριθμό δωματίων σε τιμές «χονδρικής» με διαπραγμάτευση. Οι διαδικτυακές εταιρείες καθορίζουν μια σήμανση και ορίζουν το "λιανικό" ποσοστό που θα πληρώσει ο καταναλωτής. Οι διαδικτυακές εταιρείες δέχονται πληρωμές με πιστωτική κάρτα για την τιμή δωματίου, συν φόρους και τέλη υπηρεσιών. Επιστρέφουν την τιμή «χονδρικής», συν τον εκτιμώμενο φόρο αυτής της τιμής, στο ξενοδοχείο.
Κανένας φόρος ξενοδοχείων και πληρότητας δεν καταβάλλεται για τη διαφορά μεταξύ της τιμής χονδρικής και της λιανικής, δήλωσε ο Μπιλ Νόρογουντ, δικηγόρος της πόλης.
Ωστόσο, ο Kendrick Smith, δικηγόρος των διαδικτυακών εταιρειών, δήλωσε ότι επειδή οι εταιρείες που βασίζονται στο Διαδίκτυο δεν αγοράζουν ή ενοικιάζουν δωμάτια ξενοδοχείων, δεν υπόκεινται στον φόρο.
«Δεν είμαστε ξενοδοχεία», είπε. "Δεν μπορούμε να εισπράξουμε φόρους."
Ο δικαστής Ρόμπερτ Μπενάμ παρείχε στον Σμιθ μια υποθετική διαδικτυακή εταιρεία που χρεώνει έναν πελάτη 100 $ για ένα δωμάτιο, παρόλο που η τιμή του ήταν 50 $. Σε ποιο ποσοστό εισπράττονται φόροι; ρώτησε.
Η τιμή των 50 $ που κατέβαλε η διαδικτυακή εταιρεία στο ξενοδοχείο, απάντησε ο Smith. Πρόσθεσε ότι οι τιμές που διαπραγματεύτηκαν μεταξύ των ξενοδοχείων και των διαδικτυακών εταιρειών είναι εμπιστευτικές.
Στη συνέχεια, ο δικαστής George Carley σημείωσε ότι οι πελάτες που πληρώνουν πληρώνουν ολόκληρο τον φορολογικό συντελεστή 7% στις κανονικές τιμές δωματίου. Αλλά αν οι διαδικτυακές εταιρείες εισπράττουν μόνο φόρους επί των τιμών χονδρικής, «η πόλη αδειάζει», είπε.
Ο Σμιθ είπε στο δικαστήριο ότι εάν η πόλη θέλει να δοκιμάσει και να εισπράξει τέτοιους φόρους, θα πρέπει να ακολουθεί το νόμο και να παρέχει στις διαδικτυακές εταιρείες μια εκτίμηση του ποσού που οφείλουν - να μην πάνε στο δικαστήριο που εκπροσωπείται από ιδιώτες δικηγόρους «έκτακτης ανάγκης»
«Πρόκειται για αγωγή είσπραξης [φόρου]», υποστήριξε ο Smith. «Θέλουν πολλά χρήματα.»
Σε τηλεφωνική συνέντευξη, ο Art Sackler, εκτελεστικός διευθυντής του εμπορικού ομίλου της βιομηχανίας, η Interactive Travel Services Association, δήλωσε ότι η αγωγή της πόλης είναι αντιπαραγωγική. Το επιχειρηματικό μοντέλο των διαδικτυακών εταιρειών είναι καλό για τους καταναλωτές, διότι τους επιτρέπει να συνδυάζουν και να ταιριάζουν με τις τιμές των ξενοδοχείων και διευκολύνει τον τουρισμό, είπε.
«Προσπαθούν να κάνουν κάτι που θα σκότωνε ή θα έβλαπτε αυτή τη χήνα που έβαλε το χρυσό αυγό», είπε ο Sackler.
Ωστόσο, ο C. Neal Pope, δικηγόρος της πόλης, δήλωσε ότι η Ατλάντα χρησιμοποιεί τα χρήματα του φόρου ξενοδοχείων για την προώθηση του τουρισμού.
«Η πόλη μπορεί να χρησιμοποιήσει, ας πούμε, 5,000 $ από αυτά τα φορολογικά έσοδα για να στείλει μια ομάδα ανθρώπων της Ατλάντα για να παρουσιάσει μια εκδήλωση όπως ένα τουρνουά σόφτμπολ ή μια συναυλία που θα μπορούσε να φέρει εκατοντάδες ή χιλιάδες ανθρώπους στην πόλη για να τη δουν, Είπε ο Πάπας. "Όταν η πόλη στερείται εκατομμυρίων δολαρίων από αυτά τα έσοδα, τότε μπορείτε να δείτε πόσο σημαντικό είναι αυτό το τουριστικό χρήμα."
