Η αεροπορική βιομηχανία και οι ηγέτες του Κογκρέσου διαφωνούν για τη χρηματοδότηση σχεδίων για την επιτάχυνση του εκσυγχρονισμού του συστήματος ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας των ΗΠΑ και τη βελτίωση της ασφάλειας των αερομεταφορών.
Το κεντρικό ζήτημα: μια πρόταση που οδήγησε σε ψηφοφορία στη Γερουσία ήδη από αυτήν την εβδομάδα που απαιτεί από τις αεροπορικές εταιρείες να δαπανήσουν τα δικά τους χρήματα για να εξοπλίσουν τα αεροσκάφη με αναβαθμισμένα συστήματα πλοήγησης, τα οποία θα μπορούσαν να καθυστερήσουν σημαντικά την ανάπτυξη νέων τεχνολογιών. Η Γερουσία έχει προγραμματίσει να εξετάσει ένα πακέτο 35 δισεκατομμυρίων δολαρίων που ζητεί αυστηρότερους κανόνες που να καλύπτουν ένα ευρύ φάσμα ζητημάτων ασφάλειας των αεροπορικών εταιρειών, από την πρόσληψη πιλότου και την εκπαίδευση έως τις υποχρεωτικές αλλαγές προγραμματισμού για την καταπολέμηση της κόπωσης του πιλοτηρίου.
Το πακέτο αντικατοπτρίζει την ευρεία επιθυμία του Κογκρέσου να ενισχύσει την εποπτεία, ιδίως των αερομεταφορέων, μετά από πολλά πρόσφατα ατυχήματα και συμβάντα αεροπορικών εταιρειών των ΗΠΑ.
Η νομοθεσία τόσο στο Σώμα όσο και στη Γερουσία περιλαμβάνει τμήματα δικαιωμάτων επιβατών που θέτουν όρια τριών ωρών για τα αεροπλάνα να κάθονται στην άσφαλτο περιμένοντας να απογειωθεί. Η Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αεροπορίας έχει εκδώσει παρόμοια όρια, αλλά οι νομοθέτες φαίνεται να προτίθενται να διασφαλίσουν τη μονιμότητά τους. Αυτή η διάταξη, επίσης, ήταν αμφιλεγόμενη, με τις αεροπορικές εταιρείες να λένε ότι θα ακυρώνουν πτήσεις αντί για πρόστιμα.
Ωστόσο, παρά τα χρόνια πιέσεων στον κλάδο, η πρόταση δεν περιέχει διατάξεις που να βοηθούν τις αεροπορικές εταιρείες που έχουν έλλειψη μετρητών να πληρώσουν για δισεκατομμύρια δολάρια σε νέα τεχνολογία πιλοτηρίου, ένα κενό που θα μπορούσε να επιβραδύνει την εφαρμογή και να καθυστερήσει τα οφέλη για τους επιβάτες για χρόνια.
Όπως και η νομοθεσία που είχε προηγουμένως εγκριθεί από το Σώμα, το νομοσχέδιο της Γερουσίας στοχεύει να σχεδιάσει μια πορεία για τη μετατροπή του τρέχοντος συστήματος επίγειων ραντάρ και ελεγκτών σε μια νέα γενιά δορυφορικών τεχνολογιών ικανών να χειριστούν μεγαλύτερο αριθμό πτήσεων πιο αποτελεσματικά και με δραματικά λιγότερες περιβαλλοντική επίπτωση. Με το όνομα NextGen, το δίκτυο έχει σχεδιαστεί για να επιτρέπει στα αεροσκάφη να πετούν μικρότερες, πιο άμεσες διαδρομές με πιλότους να αναλαμβάνουν ορισμένες από τις βασικές λειτουργίες των ελεγκτών.
Η κυβέρνηση έχει ήδη δεσμευτεί να δαπανήσει περίπου 20 δισεκατομμύρια δολάρια για τη ραχοκοκαλιά του νέου συστήματος. Σύμφωνα με τις τελευταίες προβλέψεις της FAA, το σύστημα ουσιαστικά θα πληρώσει για το 2018 μειώνοντας τις συνολικές αναμενόμενες καθυστερήσεις πτήσεων άνω του 20% και εξοικονομώντας αεροπορικές εταιρείες 1.4 δισεκατομμύρια γαλόνια καυσίμου.
Ο γερουσιαστής Jay Rockefeller, ο δημοκράτης της Δυτικής Βιρτζίνια που προεδρεύει στην επιτροπή εμπορίου, επιστήμης και μεταφορών της Γερουσίας, ήταν η καλύτερη ελπίδα της βιομηχανίας. Καθώς έφερε το νομοσχέδιο στον όροφο της Γερουσίας την περασμένη εβδομάδα, ο κ. Rockefeller είπε ότι διέθεσε περίπου 500 εκατομμύρια δολάρια ετησίως για τη χρηματοδότηση του ρόλου της FAA στην τεχνολογία NextGen έως το 2025. Ωστόσο, τόνισε ότι οι αεροπορικές εταιρείες θα είναι πλήρως υπεύθυνες για τον εξοπλισμό των αεροπλάνων τους. «Δεν πληρώνουμε για αυτό», είπε μετά από συνέντευξη Τύπου την Πέμπτη. «Θα [οι αεροπορικές εταιρείες] πρέπει να το κάνουν. Διαφορετικά, θα έχουν πραγματικό χρόνο προσγείωσης. "
Ο Gerard Arpey, ο πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της American Airlines της AMR Corp., δήλωσε σε μια διάσκεψη της FAA την περασμένη εβδομάδα ότι «εκπλήσσεται» ότι το νομοσχέδιο διέγερσης δεν παρείχε οικονομική βοήθεια για την εγκατάσταση νέου εξοπλισμού αεροσκαφών. Η βιομηχανία εκτιμά ότι το ετήσιο κόστος ανέρχεται στα 1.5 δισεκατομμύρια δολάρια περίπου στα μέσα της δεκαετίας. Εάν «είμαστε πρόθυμοι να δαπανήσουμε δισεκατομμύρια γενικά φορολογικά δολάρια για σιδηροδρομικές γραμμές υψηλής ταχύτητας», ρώτησε ο κ. Arpey, «γιατί όχι λίγα για την αεροπορία υψηλής ταχύτητας;»
Έχοντας έλλειψη υποστήριξης από τον Λευκό Οίκο για τέτοια χρηματοδότηση, πολλοί νομοθέτες είναι πρόθυμοι να αποφύγουν τους κινδύνους του έτους εκλογών για δολάρια σε εταιρικούς δικαιούχους που είναι ήδη μη δημοφιλείς με πολλούς ψηφοφόρους. Επιπλέον, δεδομένου ότι η κυβέρνηση δεν έχει ποτέ επιδοτήσει άμεσα τον εξοπλισμό πλοήγησης και εναέριας κυκλοφορίας, οι νομοθέτες και τα μέλη του προσωπικού του Κογκρέσου προσπαθούν να δημιουργήσουν ένα προηγούμενο που θα μπορούσε να καταστεί ομοσπονδιακό οικονομικό χάος.
Με ορισμένους εμπειρογνώμονες να προβλέπουν ότι ο αριθμός των επιβατών των ΗΠΑ θα μπορούσε να αυξηθεί κατά σχεδόν 40% τις επόμενες δύο δεκαετίες, ακόμη και ο Πρόεδρος Μπαράκ Ομπάμα μίλησε για τα οικονομικά πλεονεκτήματα της μετάβασης σε δορυφορική πλοήγηση. «Αν μπορούμε να αναβαθμίσουμε αυτές τις τεχνολογίες» που χρησιμοποιούνται για τον έλεγχο της εναέριας κυκλοφορίας, είπε κατά τη διάρκεια μιας πρόσφατης συνάντησης του δημαρχείου, «θα μπορούσαμε να μειώσουμε τις καθυστερήσεις και τις ακυρώσεις».
Χωρίς να σχολιάσει συγκεκριμένες λεπτομέρειες, εκπρόσωπος της FAA είπε «ανυπομονούμε να συνεργαστούμε με το Κογκρέσο» όταν οι εκπρόσωποι της Βουλής και της Γερουσίας αναλαμβάνουν τους λογαριασμούς.
Ωστόσο, χωρίς άμεση οικονομική βοήθεια για τον κλάδο των αεροπορικών εταιρειών - η οποία έχει συσσωρεύσει πάνω από 30 δισεκατομμύρια δολάρια απωλειών τα τελευταία τρία χρόνια - η διμερής γλώσσα της Γερουσίας δεν κάνει πολλά για να επιλύσει το μεγαλύτερο εμπόδιο στην ταχεία εφαρμογή - τη χρηματοδότησή της. «Δεν πρόκειται για αεροπορικές εταιρείες που θέλουν να έχουν τα πιο πρόσφατα και καλύτερα στα πιλοτήρια τους», δήλωσε ο Dave Castelveter, εκπρόσωπος της Ένωσης Αεροπορικών Μεταφορών, μια εμπορική ομάδα που συνεχίζει να ασκεί πιέσεις για το θέμα. "Πρόκειται για την πλήρη αναθεώρηση μιας υποδομής."
Ενώ οι αξιωματούχοι της κυβέρνησης Ομπάμα κινούνται για να επιταχύνουν και να αναπτύξουν αποσπασματικά στοιχεία του προγραμματισμένου συστήματος, οι ανησυχίες για έλλειμμα ώθησαν τους ανώτερους βοηθούς του Λευκού Οίκου και τους ηγέτες του Κογκρέσου να απορρίψουν επανειλημμένα, συμπεριλαμβανομένων των αναβαθμίσεων αεροσκαφών ως μέρος των λογαριασμών τόνωσης. Οι αποφάσεις προκλήθηκαν εν μέρει από τον Λευκό Οίκο ανησυχίες ότι θα χρειαζόταν πολύς χρόνος για τη δημιουργία νέων θέσεων εργασίας από τέτοια μέτρα, σύμφωνα με ανθρώπους που γνωρίζουν τις συζητήσεις.
Η Γερουσία θα υιοθετήσει επίσης μια αμφιλεγόμενη διάταξη - η οποία έχει κατατάξει τους Ευρωπαίους πολιτικούς και ρυθμιστικές αρχές - που απαιτούν από τους επιθεωρητές της FAA να ενισχύσουν την εποπτεία των ξένων καταστημάτων συντήρησης.
Τα τελευταία χρόνια το Κογκρέσο ενέκρινε 11 προσωρινές επεκτάσεις του νομοσχεδίου που επιτρέπουν τη λειτουργία της FAA, επειδή οι νομοθέτες δεν μπόρεσαν να συμφωνήσουν σε μια σημαντική επανεγγραφή. Μια άλλη επέκταση μπορεί να χρειαστεί εάν το νομοσχέδιο δεν λάβει έγκριση πριν από τη λήξη του νόμου στα τέλη Μαρτίου. Η νομοθεσία της Γερουσίας έχει ήδη καταστραφεί από πολλές τροπολογίες - μερικές από τις οποίες δεν σχετίζονται με την αεροπορία - που ο κ. Rockefeller και άλλοι υποστηρικτές λένε ότι θα μπορούσε να περιπλέξει τη διαδικασία και να σταματήσει το πέρασμα.
