Μπορεί ένας νέος Οργανισμός Τουρισμού των ΗΠΑ να προσελκύσει επισκέπτες;

Η νομοθεσία περί υγειονομικής περίθαλψης μπορεί να συγκεντρώνει τα περισσότερα από τα πρωτοσέλιδα αυτές τις μέρες, αλλά απέχει πολύ από το μόνο νομοσχέδιο που κυκλοφορεί στο Capitol Hill. Ένα άλλο νέο νομοσχέδιο που πηγαίνει ήσυχα στο γραφείο του προέδρου Ομπάμα είναι ο νόμος για την προώθηση των ταξιδιών (TPA) - έχει ήδη εγκριθεί από τη Γερουσία και είναι τώρα μπροστά στο Σώμα - το οποίο θα καθιερώσει το πρώτο επίσημο μη κερδοσκοπικό τουριστικό συμβούλιο της χώρας.

Σχεδόν κάθε χώρα στον κόσμο, μεγάλη και μικρή, διαθέτει ένα επίσημο τουριστικό τμήμα για να προσελκύσει τους επισκέπτες στις ακτές της. Η Tiny Tunisia διαθέτει 24 τουριστικά γραφεία σε 19 χώρες σε όλο τον κόσμο. Η Νότια Αφρική έχει 10 γραφεία σε τέσσερις ηπείρους. Η Αμερική δεν έχει καμία, στηριζόμενη αντ 'αυτού στον ιδιωτικό τομέα για να προσελκύσει τουρίστες. «Αεροπορικές εταιρείες, ταξιδιωτικοί πράκτορες, ξενοδοχεία - είχαν την ευθύνη να προωθήσουν την Αμερική», λέει ο Henry Harteveldt, αναλυτής της ταξιδιωτικής βιομηχανίας στην Forrester Research στο Σαν Φρανσίσκο. «Η κυβέρνηση έχει μείνει μακριά από τέτοιου είδους πρωτοβουλίες και, ως αποτέλεσμα, έχουμε χάσει τους ταξιδιώτες».

Πράγματι, ενώ τα ετήσια διεθνή ταξίδια έχουν αυξηθεί, από 124 εκατομμύρια παγκόσμιους ταξιδιώτες το 2000 σε 173 εκατομμύρια πέρυσι, οι ετήσιες επισκέψεις αλλοδαπών στις Ηνωμένες Πολιτείες μειώθηκαν, από 26 εκατομμύρια το 2000 σε 25.3 εκατομμύρια το 2008. Η απόλυτη πτώση φαίνεται μικρό, μέχρι να σκεφτείτε ότι έχει κοστίσει στη χώρα περίπου 27 δισεκατομμύρια δολάρια σε χαμένα φορολογικά έσοδα κατά την τελευταία δεκαετία. Με τα επίπεδα ανεργίας να ξεπερνούν τώρα το 10% στις ΗΠΑ, τα οικονομικά οφέλη των ξένων ταξιδιών δεν ήταν ποτέ πιο επείγοντα, αλλά οι επισκέπτες δεν ήταν ποτέ λιγότεροι. «Καλωσορίζουμε όλο και λιγότερους επισκέπτες κάθε χρόνο», θρηνεί ο Geoff Freeman, ανώτερος αντιπρόεδρος δημοσίων υποθέσεων στην US Travel, την κορυφαία ομάδα υπεράσπισης της ταξιδιωτικής βιομηχανίας του έθνους.

Βοηθώντας να κρατήσουμε τους ταξιδιώτες στον κόλπο είναι αυστηρότεροι περιορισμοί θεώρησης, αυστηρότερες διαδικασίες εισόδου στα γραφεία μετανάστευσης και γενική αύξηση του αντι-αμερικανικού συναισθήματος μετά τους πολέμους στο Ιράκ και το Αφγανιστάν. «Πήραμε δεδομένους ξένους ταξιδιώτες και υποθέσαμε εσφαλμένα ότι θα συνέχιζαν να έρχονται», λέει ο Harteveldt.

Οι παρατηρητές της Ουάσιγκτον αναμένουν ότι το TPA θα περάσει στη Γερουσία μέχρι το τέλος του έτους. Μόλις θεσπιστεί, θα δημιουργήσει δύο νέες οντότητες - το Γραφείο Προώθησης Ταξιδιών και την Εταιρεία Προώθησης Ταξιδιού - για να βοηθήσει τους ξένους επισκέπτες να μπουν στην χώρα. Τα γραφεία θα χρησιμεύσουν ως πόροι τόσο για μεμονωμένους ταξιδιώτες όσο και για τον ταξιδιωτικό κλάδο, εξηγώντας τους κανονισμούς θεώρησης και τις απαιτήσεις εισόδου, προσφέροντας δεδομένα προορισμού και χορηγώντας καμπάνιες μάρκετινγκ. Το πιο σημαντικό, προωθώντας ολόκληρο το έθνος - και όχι μια συγκεκριμένη αεροπορική εταιρεία ή προορισμό - οι υποστηρικτές του TPA λένε ότι το νομοσχέδιο θα μπορούσε να δελεάσει έως και 1.6 εκατομμύρια επιπλέον τουρίστες να επισκέπτονται την Αμερική κάθε χρόνο. Αυτό μεταφράζεται σε εκτιμώμενα οικονομικά οφέλη ύψους 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων, που ενδέχεται να οδηγήσουν σε περίπου 40,000 νέες θέσεις εργασίας.

«Ο νέος νόμος έχει θεμελιώδη σημασία για τη δημιουργία θέσεων εργασίας και την ενθάρρυνση της οικονομικής δραστηριότητας», εξηγεί ο γερουσιαστής Byron Dorgan (D-ND), ο κύριος χορηγός του νομοσχεδίου και ένα κορυφαίο μέλος της Γερουσίας Υποεπιτροπής Μεταφορών, Στέγασης και Αστικής Ανάπτυξης. "Θα βοηθήσει επίσης να βάλει ένα καλύτερο δημόσιο πρόσωπο στο έθνος", προσθέτει ο Dorgan. «Ενώ άλλες χώρες εργάζονται σκληρά για να ξεσηκώνουν τους ταξιδιώτες, φαίνεται να στέλνουμε ένα μήνυμα ότι δεν τους θέλουμε εδώ».

Το TPA θα έχει προϋπολογισμό έως 200 εκατομμύρια δολάρια, χρηματοδοτούμενο από συνεισφορές του ιδιωτικού τομέα (για παράδειγμα ξενοδοχεία και αεροπορικές εταιρείες) και ένα νέο τέλος 10 $ που θα καταβάλλεται από οποιονδήποτε εισερχόμενο ξένο επισκέπτη που δεν απαιτεί θεώρηση εισόδου. Το τελευταίο στοιχείο έχει αποδειχθεί αμφιλεγόμενο - ειδικά για τους περισσότερους Ευρωπαίους ταξιδιώτες που θα έπρεπε να αντιμετωπίσουν αυτά τα επιπλέον έξοδα. Ο πρέσβης Τζον Μπρούτον, επικεφαλής της αντιπροσωπείας της Ευρωπαϊκής Επιτροπής στις Ηνωμένες Πολιτείες, χαρακτήρισε τη δυνητική εισφορά «μεροληπτική» σε δήλωση του Σεπτεμβρίου, και προειδοποίησε ότι θα μπορούσε να γίνει «ένα βήμα προς τα πίσω στην κοινή προσπάθειά μας για διατλαντική κινητικότητα».

Παρόλο που το τέλος πιθανότατα θα είναι «κρυφό» στα αεροπορικά εισιτήρια, ο Χάρτεβελτ ανησυχεί ότι θα μπορούσε τελικά να λειτουργήσει ενάντια στις πρωτοβουλίες TPA και να «επιστρέψει για να μας στοιχειώσει». Ωστόσο, ο γερουσιαστής Dorgan υποστηρίζει ότι τα 10 $ είναι πολύ χαμηλότερα από παρόμοια τέλη - κυμαίνονται από τον φόρο εισόδου των 14 $ στην Ιρλανδία έως τα 100 $ του Ηνωμένου Βασιλείου - που πληρώνουν οι Αμερικανοί όταν ταξιδεύουν στο εξωτερικό. Και με μόνο 35 χώρες που θα πρέπει να πληρώσουν το τέλος, θα επηρεαστεί λιγότερο από το 30% των ξένων ταξιδιωτών.

Έχουν περάσει περισσότερο από μια δεκαετία από τότε που η κυβέρνηση των ΗΠΑ προσπάθησε αρχικά να σχηματίσει επίσημο τουριστικό γραφείο. Το 1996, υπό την προεδρία του Μπιλ Κλίντον, ξεκίνησε ο Εθνικός Οργανισμός Τουρισμού των ΗΠΑ, που θα εγκαταλειφθεί μόνο τρία χρόνια αργότερα λόγω ανεπαρκούς χρηματοδότησης του Κογκρέσου - όπως και οι επακόλουθες προσπάθειες το 2001 και το 2003. Αλλά καθώς ο Νόμος για την Προώθηση των Ταξιδιών του 2009 ξεκινά από το Κογκρέσο , φαίνεται ότι έχει συγκεντρώσει αρκετή υποστήριξη για να μεταφερθεί στο νόμο - και να χρηματοδοτηθεί σε δράση. Ο Freeman των ΗΠΑ Travel παραδέχεται ότι θα είναι πιθανότατα άλλο ένα έτος πριν το Γραφείο Προώθησης Ταξιδιού τεθεί σε πλήρη λειτουργία. Αλλά είναι πεπεισμένος ότι η Ουάσινγκτον θα αναγνωρίσει το όφελος από την αύξηση των ξένων ταξιδιών στη δημοσιονομική ανάκαμψη της χώρας. «Αυτό είναι το χαμηλό κρεμαστό φρούτο για τη διόρθωση της οικονομίας», λέει ο Freeman. "Πρόκειται για μια τόσο προφανή λύση που μπορείτε να φανταστείτε - και πιστεύουμε ότι ο Γραμματέας Κλίντον και ο Πρόεδρος Ομπάμα το αναγνωρίζουν σαφώς."