Ο αγώνας δρόμου για την επανασύνδεση της Ευρώπης και της μεγαλύτερης αγοράς αεροπορίας της Ασίας αναδιαμορφώνει την παγκόσμια αεροπορική βιομηχανία — και γέρνει την ισορροπία δυνάμεων υπέρ των κινεζικών αερομεταφορέων.
Καθώς τα διεθνή ταξίδια ανακάμπτουν, οι αεροπορικές εταιρείες με έδρα την Κίνα επεκτείνουν ραγδαία τα δρομολόγια προς την Ευρώπη, αξιοποιώντας ένα γεωπολιτικό πλεονέκτημα που τους επιτρέπει να πετούν σε μικρότερες και πιο αποτελεσματικές διαδρομές από πολλούς από τους δυτικούς ανταγωνιστές τους. Το αποτέλεσμα είναι μια αυξανόμενη ανισότητα στο κόστος, τους χρόνους πτήσης και, τελικά, στο μερίδιο αγοράς σε ορισμένες από τις πιο επικερδείς διαδρομές μεγάλων αποστάσεων στον κόσμο.
Τα στοιχεία του κλάδου δείχνουν ότι η χωρητικότητα μεταξύ Κίνας και Ευρώπης αναμένεται να ξεπεράσει τα επίπεδα πριν από την πανδημία φέτος, φτάνοντας τα 12 εκατομμύρια θέσεις μετ' επιστροφής. Οι κινεζικές αεροπορικές εταιρείες αναμένεται να αντιπροσωπεύουν το μεγαλύτερο μέρος αυτής της αύξησης, ελέγχοντας περισσότερο από το 80% της αγοράς σε αυτές τις διαδρομές.
Η μετατόπιση αντικατοπτρίζει όχι μόνο την ανάκαμψη της ζήτησης για ταξίδια, αλλά και μια μεγαλύτερη διαρθρωτική αλλαγή στην αεροπορία.
Ένα ανταγωνιστικό πλεονέκτημα στους ουρανούς
Στο επίκεντρο της ανισορροπίας βρίσκεται η πρόσβαση στον ρωσικό εναέριο χώρο.
Οι κινεζικές αεροπορικές εταιρείες συνεχίζουν να πετούν πάνω από τη Ρωσία σε διαδρομές προς την Ευρώπη, μειώνοντας σημαντικά τον χρόνο πτήσης. Αντίθετα, οι ευρωπαϊκές αεροπορικές εταιρείες έχουν αποκλειστεί από τη χρήση αυτού του εναέριου χώρου από την εισβολή στην Ουκρανία, γεγονός που τις αναγκάζει να κάνουν μεγαλύτερες και πιο απαιτητικές σε καύσιμα παρακάμψεις.
Αυτή η διαφορά μπορεί να προσθέσει ώρες σε ένα ταξίδι — και χιλιάδες δολάρια σε επιπλέον κόστος καυσίμων ανά πτήση.
«Δεν είναι ένα οριακό μειονέκτημα. Είναι θεμελιώδες», δήλωσε ένας αναλυτής αεροπορίας με έδρα το Λονδίνο. «Όταν μια ομάδα αεροπορικών εταιρειών μπορεί να πετάξει στην πιο άμεση διαδρομή και η άλλη όχι, τα οικονομικά στοιχεία αποκλίνουν πολύ γρήγορα».
Οι συνέπειες είναι ήδη ορατές στα δρομολόγια των αεροπορικών εταιρειών. Οι κινεζικές αεροπορικές εταιρείες έχουν αποκαταστήσει και προσθέσει δρομολόγια με ταχύτερο ρυθμό, συμπεριλαμβανομένων συνδέσεων μεταξύ μεγάλων κόμβων όπως η Σαγκάη και δευτερευουσών ευρωπαϊκών πόλεων που είχαν χάσει την υπηρεσία τους κατά τη διάρκεια της πανδημίας.
Εν τω μεταξύ, οι ευρωπαϊκές αεροπορικές εταιρείες έχουν μειώσει τις δραστηριότητές τους στην ηπειρωτική Κίνα ή έχουν μετατοπίσει την προσοχή τους σε άλλα μέρη της Ασίας όπου η ανταγωνιστική ανισορροπία είναι λιγότερο έντονη.
Υποχώρηση Ευρωπαίων Μεταφορέων
Για τους μεγαλύτερους αεροπορικούς ομίλους της Ευρώπης, η κινεζική αγορά έχει γίνει ολοένα και πιο δύσκολο να εξυπηρετηθεί κερδοφόρα.
Οι μεγαλύτερες διαδρομές πτήσεων σημαίνουν υψηλότερο λειτουργικό κόστος, ενώ η αυξημένη χωρητικότητα από τους Κινέζους ανταγωνιστές έχει μειώσει τα ναύλα. Αρκετοί αερομεταφορείς έχουν μειώσει τις συχνότητες ή έχουν καθυστερήσει τα σχέδιά τους για την πλήρη αποκατάσταση των δικτύων πριν από την πανδημία στις κινεζικές πόλεις.
Αντ' αυτού, οι αεροπορικές εταιρείες ανακατευθύνουν τα αεροσκάφη τους προς προορισμούς όπως η Ιαπωνία, η Νότια Κορέα και η Νοτιοανατολική Ασία — αγορές όπου η ζήτηση είναι ισχυρή και οι λειτουργικοί περιορισμοί είναι λιγότερο σοβαροί.
«Βλέπουμε μια ανακατανομή της χωρητικότητας και όχι μια πλήρη απόσυρση», δήλωσε ένα ανώτερο στέλεχος της αεροπορίας. «Αλλά η Κίνα δεν είναι πλέον η μηχανή ανάπτυξης που ήταν κάποτε για τους ευρωπαϊκούς αερομεταφορείς».
Οι αμερικανικές αερογραμμές στο περιθώριο
Η American Airlines, η οποία παίζει μικρότερο ρόλο στον διάδρομο Ευρώπης-Ασίας, αντιμετωπίζει τους δικούς της περιορισμούς.
Οι πτήσεις μεταξύ Ηνωμένων Πολιτειών και Κίνας παραμένουν περιορισμένες λόγω διμερών συμφωνιών και πολιτικών εντάσεων, και η ζήτηση έχει ανακάμψει με πιο αργό ρυθμό από ό,τι σε άλλες διεθνείς διαδρομές. Ως αποτέλεσμα, οι αμερικανικές αεροπορικές εταιρείες έχουν επικεντρώσει τις στρατηγικές τους στην Ασία σε αγορές όπως το Τόκιο και η Σεούλ, βασιζόμενες συχνά σε συνεργασίες με τοπικές αεροπορικές εταιρείες για τη διατήρηση της συνδεσιμότητας.
Ενώ επηρεάζονται λιγότερο άμεσα από την ανισορροπία Ευρώπης-Κίνας, οι αμερικανικές αεροπορικές εταιρείες απουσιάζουν επίσης σε μεγάλο βαθμό από την τρέχουσα αύξηση της χωρητικότητας μεταξύ Κίνας και Ευρώπης.
Αποδόσεις ζήτησης — Ανομοιόμορφα
Παρά τις προκλήσεις αυτές, η ζήτηση για ταξίδια μεταξύ Ευρώπης και Ασίας επιστρέφει σταθερά.
Οι τουριστικές ροές ανακάμπτουν καθώς χαλαρώνουν οι πολιτικές έκδοσης θεωρήσεων και διευρύνονται οι επιλογές πτήσεων. Τα επαγγελματικά ταξίδια, αν και ανακάμπτουν πιο αργά, αυξάνονται σταδιακά παράλληλα με τους εμπορικούς δεσμούς μεταξύ της Κίνας και των ευρωπαϊκών οικονομιών.
Οι αεροπορικές εταιρείες ανακατασκευάζουν επίσης δίκτυα πέρα από τις παραδοσιακές πύλες, με πιο άμεσες συνδέσεις που συνδέουν δευτερεύουσες πόλεις και στις δύο ηπείρους.
Ωστόσο, τα οφέλη αυτής της ανάκαμψης δεν κατανέμονται ισότιμα.
Οι κινεζικές αεροπορικές εταιρείες, υποστηριζόμενες από μια μεγάλη εγχώρια αγορά και λιγότερους λειτουργικούς περιορισμούς, αναπτύσσονται ταχύτερα και καταλαμβάνουν ένα αυξανόμενο μερίδιο της διεθνούς κίνησης. Η επέκτασή τους αναδιαμορφώνει την ανταγωνιστική δυναμική που ήταν σχετικά σταθερή εδώ και δεκαετίες.
Μια διαρκής αναδιάταξη
Οι αναλυτές λένε ότι η τρέχουσα ανισορροπία θα μπορούσε να διαρκέσει για χρόνια, ανάλογα με τις γεωπολιτικές εξελίξεις.
Όσο παραμένουν σε ισχύ οι περιορισμοί στον εναέριο χώρο, οι ευρωπαϊκές αεροπορικές εταιρείες είναι πιθανό να αντιμετωπίσουν διαρθρωτικά μειονεκτήματα στις διαδρομές προς την Κίνα. Ακόμη και αν η ζήτηση συνεχίσει να αυξάνεται, η ικανότητά τους να ανταγωνίζονται σε τιμές και συχνότητα πτήσεων μπορεί να παραμείνει περιορισμένη.
Για τις κινεζικές αεροπορικές εταιρείες, η στιγμή αντιπροσωπεύει μια ευκαιρία να εδραιώσουν μια ισχυρότερη θέση στην παγκόσμια αεροπορία — όχι μόνο ως συμμετέχοντες, αλλά και ως ηγέτες σε βασικούς διαδρόμους μεγάλων αποστάσεων.
«Αυτό είναι κάτι περισσότερο από μια ιστορία ανάκαμψης», δήλωσε ο αναλυτής με έδρα το Λονδίνο. «Είναι μια αναδιάρθρωση του κλάδου».
Και για τους ταξιδιώτες, αυτό μπορεί να σημαίνει ότι οι αεροπορικές εταιρείες που τους μεταφέρουν μεταξύ Ευρώπης και Ασίας — και οι διαδρομές που πετούν — φαίνονται πολύ διαφορετικές από εκείνες πριν από λίγα χρόνια.
Αφήστε ένα σχόλιο