Τα διαστημικά ταξίδια θα μπορούσαν να πάρουν ώθηση από μια συνάντηση μυαλού και πορτοφολιών στο Ντουμπάι αυτήν την εβδομάδα, όταν το World Space Risk Forum συγκεντρώνει εταιρείες, ασφαλιστικές εταιρείες και χρηματοδότες που ενδιαφέρονται να αναλάβουν ιδιωτικά χρηματοδοτούμενα ταξίδια σε τροχιά.
Η συναίνεση, είπαν οι διοργανωτές του φόρουμ, είναι ότι τα διαστημικά ταξίδια θα μπορούσαν να είναι βιώσιμα μέσα στα επόμενα δύο έως τρία χρόνια.
"Ο διαστημικός τουρισμός έρχεται", δήλωσε ο επικεφαλής του συνεδρίου Laurent Lemaire, ο οποίος επεσήμανε την "μετάβαση από τον κυβερνητικό στον ιδιωτικό τομέα" στην προώθηση των διαστημικών ταξιδιών. Η εταιρεία του, Elseco Limited, ασφαλίζει έναντι διαστημικού κινδύνου, ζημιών που κυμαίνονται από τεχνικές δυσλειτουργίες έως συγκρούσεις στον αέρα με σκουπίδια στο διάστημα.
Το εμπορικό ενδιαφέρον για το διάστημα προήλθε εν μέρει από την απόφαση της αμερικανικής κυβέρνησης να μειώσει τον προϋπολογισμό της NASA, η οποία περιελάμβανε περικοπή του έργου Constellation.
Σημαντικά στοιχεία του προγράμματος, που διαχειρίζεται ανθρώπινες διαστημικές πτήσεις, αντικαταστάθηκαν από την εξωτερική ανάθεση της κυβέρνησης σε εταιρείες όπως η Boeing και η Lockheed Martin. Οι ξένες κυβερνήσεις, ιδίως η Κίνα και η Ινδία, έχουν αναπτύξει τα διαστημικά τους προγράμματα. Η Κίνα ξεκίνησε την πρώτη της επανδρωμένη διαστημική πτήση το 2003, ενώ η Ινδία σχεδιάζει τη δική της έως το 2016.
Ωστόσο, σημαντικές ειδήσεις για την ανάπτυξη των διαστημικών πτήσεων προέρχονται από ιδιωτικές εταιρείες, με κυριότερη την Virgin Galactic του Sir Richard Branson. Για εισιτήριο 200,000 δολαρίων, οι επιβάτες σε επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημόπλοιο θα κάνουν ένα ταξίδι 2 ωρών σε χαμηλή τροχιά, για σχετική έλλειψη βαρύτητας και θέα στη Γη από τα 50,000 πόδια ψηλότερα.
«Θα αρρωστήσεις, θα κλονιστείς, δεν θα είναι ευχάριστο. Αλλά όταν σταματάς στη σιωπή και βλέπεις τη γη από ψηλά, είναι πιθανώς κάτι που εκπληρώνει βαθιά », είπε ο Lemaire.
Η εταιρεία λέει ότι οι τιμές θα μειωθούν με την πάροδο του χρόνου, επιτρέποντας σε περισσότερους ιδιωτικούς αστροναύτες να πετάξουν. Στο συνέδριο του Ντουμπάι, ο πρόεδρος της Virgin Galactic, Will Whitehorn, δήλωσε ότι 330 άτομα έχουν εγγραφεί, τουλάχιστον 20 από αυτούς από την περιοχή του Κόλπου.
Το Αμπού Ντάμπι, το οποίο πήρε το 32 % της Virgin Galactic για 280 εκατομμύρια δολάρια, έχει τα περιφερειακά δικαιώματα να φιλοξενήσει ένα διαστημικό αεροδρόμιο σε έδαφος των ΗΑΕ. Αλλά η εταιρεία λέει ότι, προς το παρόν, οι πτήσεις και οι διαστημικές πτήσεις θα επικεντρώνονται στην έδρα της στο Νέο Μεξικό.
Ο Διαστημικός Τουρισμός δεν θα είναι φθηνός
Μια άλλη εταιρεία, η Excalibur Almaz, στοχεύει να στείλει πελάτες που πληρώνουν περισσότερο στο διάστημα. Με επικεφαλής τον πρώην Αμερικανό αστροναύτη Leroy Chiao, ομιλητή στο Φόρουμ Διαστημικού Κινδύνου, η εταιρεία θα έφερνε επιστημονική έρευνα για να δώσει στους επιβάτες κάτι να κάνουν κατά τη διάρκεια του ταξιδιού πέντε έως επτά ημερών. Η τιμή θα είναι σημαντικά υψηλότερη, συγκριτικά με το κόστος των 35 εκατομμυρίων δολαρίων μιας διαμονής μιας εβδομάδας στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
«Το κύριο κόστος κάθε ταξιδιού στο διάστημα είναι ο πύραυλος. Δυστυχώς δεν μπορούν να επαναχρησιμοποιηθούν και αυτή τη στιγμή κοστίζουν περίπου 60 εκατομμύρια δολάρια. Θα χρειαζόταν μια σημαντική ανακάλυψη στην τεχνολογία πυραύλων για να μειωθεί αυτό το κόστος », δήλωσε ο Τσιάο στο ABC News.
Αυτό που προώθησε τα σύνορα της διαστημικής επιστήμης είναι η εμφάνιση βραβείων με κίνητρα, όπως το βραβείο Χ για καινοτομία στην έρευνα. Το 2004, το βραβείο Ansari X έθεσε ένα βραβείο 10 εκατομμυρίων δολαρίων για την ομάδα που έφτιαξε και ξεκίνησε ένα σκάφος ικανό να πραγματοποιήσει πολλαπλά ταξίδια στο διάστημα.
Η νικήτρια ομάδα, με επικεφαλής τον σχεδιαστή αεροδιαστημικής Burt Rutan και τον μεγιστάνα της τεχνολογίας Paul Allen, σχεδίασαν αυτό που θα ήταν το πρωτότυπο για το λεωφορείο της Virgin Galactic. Από τότε ανακοινώθηκαν νέοι διαγωνισμοί, όπως το Google Lunar X Prize των 30 εκατομμυρίων δολαρίων για την πρώτη ιδιωτική ομάδα που προσγειώθηκε ένα ρομπότ στο φεγγάρι και μεταφέρει εικόνες πίσω στη γη.
«Τα βραβεία παίζουν όντως ρόλο στην επιστήμη. Η μεγαλύτερη αξία είναι ότι αυξάνουν την ευαισθητοποίηση του κοινού για το τι συμβαίνει », δήλωσε ο Chiao.
Η δοκιμή για ιδιωτικά χρηματοδοτούμενα διαστημικά εγχειρήματα θα είναι η βιωσιμότητα, λέει ο εμπειρογνώμονας ασφάλισης χώρου Laurent Lamierre. Η τεχνολογία και η χρηματοδότηση πρέπει να σημειώσουν αρκετή πρόοδο ώστε οι εταιρείες να αναλάβουν τον κίνδυνο.
«Ο διαστημικός τουρισμός είναι μια πραγματικότητα», είπε. «Αλλά πρέπει να δούμε αν πραγματικά πετάει».
