Η Γερουσία πιέζει να ενισχύσει την εκπαίδευση πιλότων και τις απαιτήσεις πρόσληψης σε μια προσπάθεια να βελτιώσει την ασφάλεια των περιφερειακών αεροπορικών εταιρειών, ένα πρόβλημα που εκτίθεται από αεροπορικό δυστύχημα πέρυσι που σκότωσε 50 άτομα.
Η συζήτηση ξεκίνησε αυτήν την εβδομάδα για ένα διετές νομοσχέδιο, 34 δισεκατομμυρίων δολαρίων, για την εκ νέου εξουσιοδότηση της Ομοσπονδιακής Διοίκησης Αεροπορίας, επιβάλλοντας παράλληλα μέτρα ασφαλείας και καταναλωτών.
Στην πορεία, ωστόσο, το νομοσχέδιο αντιμετώπισε αντιξοότητες καθώς οι γερουσιαστές προσπάθησαν να επισυνάψουν άσχετες τροπολογίες σε θέματα που κυμαίνονται από την εκπαίδευση έως τη μείωση του χρέους. Το νομοσχέδιο θεωρείται ως όχημα για τη λήψη μέτρων που δεν μπορούν να εκκαθαρίσουν τη Γερουσία από μόνα τους.
Το νομοσχέδιο θα απαιτούσε από τις αεροπορικές εταιρείες να εξετάσουν όλα τα αρχεία ενός πιλότου, συμπεριλαμβανομένων προηγούμενων δοκιμών ικανότητας πτήσης, προτού προσληφθεί ο πιλότος. Μια άλλη διάταξη θα απαιτούσε από την FAA να ενισχύσει τα πιλοτικά προγράμματα εκπαίδευσης των αεροπορικών εταιρειών.
Ο διαχειριστής της FAA θα πρέπει επίσης να πραγματοποιεί αιφνιδιαστικές επιθεωρήσεις περιφερειακών αεροπορικών εταιρειών τουλάχιστον μία φορά το χρόνο.
Κατά την τελευταία δεκαετία, οι μεγάλες αεροπορικές εταιρείες έχουν αναθέσει όλο και περισσότερο τις πτήσεις μικρών αποστάσεων σε περιφερειακές αεροπορικές εταιρείες χαμηλού κόστους, οι οποίες συχνά λειτουργούν με όνομα παρόμοιο με τον κύριο αερομεταφορέα. Η πτήση Continental Connection 3407, η οποία έπεσε κοντά στο Μπάφαλο της Νέας Υόρκης, στις 12 Φεβρουαρίου 2009, πραγματοποιήθηκε από τον περιφερειακό αερομεταφορέα Colgan Air Inc. για την Continental Airlines.
Οι περιφερειακές αεροπορικές εταιρείες αντιπροσωπεύουν τώρα περισσότερες από τις μισές αναχωρήσεις εσωτερικού και το ένα τέταρτο όλων των επιβατών. Είναι η μόνη προγραμματισμένη υπηρεσία σε περισσότερες από 400 κοινότητες. Οι μεγαλύτεροι αερομεταφορείς των ΗΠΑ, που υπέφεραν από την οικονομική ύφεση, έχασαν πάνω από 8 δισεκατομμύρια δολάρια το 2009, αλλά οι περιφερειακές αεροπορικές εταιρείες κατέγραψαν κέρδη 200 εκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με την FAA.
Μια έρευνα από το Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας Μεταφορών διαπίστωσε την αιτία της συντριβής της πτήσης 3407 σε λάθος από τον καπετάνιο της πτήσης, ο οποίος απάντησε λανθασμένα στην ενεργοποίηση ενός βασικού εξοπλισμού ασφαλείας, με αποτέλεσμα το αεροπλάνο να σταματήσει. Αλλά η έρευνα του διοικητικού συμβουλίου διαπίστωσε επίσης ότι οι πιλότοι δεν είχαν εκπαιδευτεί επαρκώς για το πώς να ανακάμψουν από ένα πλήρες στάβλο. Ο καπετάνιος είχε επίσης αποτύχει σε πολλές δοκιμές των πιλοτικών του δεξιοτήτων πριν και μετά την πρόσληψή του από τον Colgan, αλλά του επετράπη να επαναλάβει τις δοκιμές, τις οποίες τελικά πέρασε. Οι αξιωματούχοι της Colgan δήλωσαν ότι δεν γνώριζαν τις περισσότερες από τις προηγούμενες αποτυχίες κατά τη στιγμή της πρόσληψης του καπετάνιου. Το ατύχημα αποκάλυψε ένα κενό στο αρχείο ασφαλείας των περιφερειακών αεροπορικών εταιρειών και μεγάλων αερομεταφορέων.
Ο γερουσιαστής Charles Schumer, DN.Y., δήλωσε ότι θα προσφέρει μια τροποποίηση για να απαιτήσει από τους συνοδηγούς αεροπορικών εταιρειών να έχουν τουλάχιστον 1,500 ώρες πτήσης. Οι καπετάνιοι πρέπει ήδη να έχουν τόσο μεγάλη εμπειρία, αλλά οι συν-πιλότοι μπορούν να έχουν μόνο 250 ώρες. Η πρόταση αποτελεί προτεραιότητα για τα μέλη της οικογένειας των θυμάτων της πτήσης 3407, τα οποία έχουν κάνει δεκάδες ταξίδια στην Ουάσιγκτον για να ασκήσουν πιέσεις στο Κογκρέσο. Αντιτίθεται στον κλάδο των αεροπορικών εταιρειών και στις σχολές πτήσεων, οι οποίοι φοβούνται ότι θα κάνουν τους μαθητές να παρακάμψουν τα σχολεία σε μια προσπάθεια να κερδίσουν ώρες πτήσης όσο πιο γρήγορα μπορούν.
Οι περισσότερες μεγάλες αεροπορικές εταιρείες απαιτούν ήδη περισσότερες από 1,500 ώρες και για τους δύο πιλότους, αλλά οι περιφερειακοί αερομεταφορείς προσλαμβάνουν συχνά λιγότερο έμπειρους πιλότους και τους πληρώνουν χαμηλότερους μισθούς.
Το νομοσχέδιο δεν αντιμετωπίζει όλα τα ζητήματα ασφάλειας που εγείρονται από τη συντριβή του Μπάφαλο. Οι μετακινήσεις μεγάλων αποστάσεων που προκαλούν κόπωση, για παράδειγμα, δεν αντιμετωπίζονται.
«Έχουν τεθεί πολλές ερωτήσεις. Δεν έχουμε λύση για όλους αυτούς », δήλωσε ο γερουσιαστής Bryon Dorgan, DN.D., πρόεδρος της επιτροπής αεροπορικών της Γερουσίας.
Μεταξύ άλλων ζητημάτων ασφάλειας, το νομοσχέδιο θα απαγόρευε στους πιλότους να χρησιμοποιούν φορητούς υπολογιστές και άλλες προσωπικές ηλεκτρονικές συσκευές στο πιλοτήριο, μια απάντηση σε ένα περιστατικό του Οκτωβρίου στο οποίο ένα αεροσκάφος της Northwest Airlines που μετέφερε 144 επιβάτες πέταξε πάνω από 100 μίλια πέρα από τον προορισμό του στη Μινεάπολη, ενώ η πτήση δύο πιλότοι δούλευαν στους φορητούς υπολογιστές τους.
Το νομοσχέδιο θα διπλασίασε επίσης τη συχνότητα των επιθεωρήσεων FAA όλων των ξένων σταθμών επισκευής και συντήρησης αεροσκαφών που λειτουργούν σε αεροπλάνα των ΗΠΑ, απαιτώντας τους δύο φορές το χρόνο αντί για ετησίως.
Οι αεροπορικές εταιρείες συνήθιζαν να εκτελούν σχεδόν όλες τις σημαντικές εργασίες συντήρησης και επισκευής χρησιμοποιώντας τους δικούς τους εργαζόμενους. Τις δύο τελευταίες δεκαετίες, ανέθεσαν όλο και περισσότερο την εργασία σε εγχώριους και ξένους σταθμούς επισκευής που χρησιμοποιούν φθηνότερη, μη εργατική εργασία.
