Ο κ. Σαακασβίλι έχει μπλόφα. Οι Ρώσοι ονόμασαν μπλόφα του. Μήπως η Δύση έχει κολλήσει τώρα με τη διάσωση του;

Τα θύματα, φυσικά, είναι οι άμαχοι της Γεωργίας και της αποσχισθείσας περιοχής της Νότιας Οσετίας, που έχουν παγιδευτεί στην κλιμακούμενη μάχη μεταξύ του γεωργιανού στρατού και των δυνάμεων της Νότιας Οσετίας και του ισχυρού Ρώσου υποστηρικτή τους. Εκατοντάδες φέρεται να σκοτώθηκαν κατά τη διάρκεια της γεωργιανής επίθεσης και δύο ημερών σφοδρών μαχών που δεν έχουν δείξει σημάδια ύφεσης μέχρι αργά το Σάββατο, και χιλιάδες άλλοι αντιμετωπίζουν την επακόλουθη ανθρωπιστική κρίση. Αλλά η μάχη που άρχισε να μαίνεται στη Γεωργία καθώς οι παγκόσμιοι ηγέτες έλαβαν τα πυροτεχνήματα της τελετής έναρξης των Ολυμπιακών Αγώνων του Πεκίνου μπορεί να είναι η πιο σοβαρή πρόκληση για την ισορροπία δυνάμεων μετά τον Ψυχρό Πόλεμο από την κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης.

Η Γεωργία και η Νότια Οσετία βρίσκονται σε μια δύσκολη ειρήνη για περισσότερο από μια δεκαετία, τώρα, από τότε που η περιοχή αποσχίστηκε από τη Γεωργία στις αρχές της δεκαετίας του '90, μετά την ανεξαρτησία της από τη Σοβιετική Ένωση. Μετά από έναν παρατεταμένο πόλεμο που σκότωσε περίπου 1,000 ανθρώπους και εκτόπισε χιλιάδες άλλους γεωργιανούς από την επικράτεια, η Γεωργία αναγκάστηκε να υπογράψει μια συμφωνία κατάπαυσης του πυρός που άφησε τη Νότια Οσετία - μια μικροσκοπική ορεινή περιοχή λίγα γήπεδα ποδοσφαίρου μικρότερα από το Rhode Island - ουσιαστικά αυτόνομη. αλλά δεν μπορεί να εξασφαλίσει την αναγνώριση από τη διεθνή κοινότητα. Ωστόσο, η Ρωσία προστάτεψε την περιοχή, παρέχοντας χρηματοδότηση, στρατιωτική προστασία, ακόμη και διαβατήρια, και χρησιμοποίησε την απόσχιση της Νότιας Οσετίας, μαζί με αυτή της Αμπχαζίας, μιας άλλης αποσχισθείσας περιοχής της Γεωργίας, ως μοχλό ενάντια στην επιθυμία της Τιφλίδας να ενταχθεί στο ΝΑΤΟ. Η Μόσχα βλέπει την κίνηση της Γεωργίας προς το ΝΑΤΟ ως μέρος μιας στρατηγικής εχθρικής περικύκλωσης της Ρωσίας από δυτικές δυνάμεις και όταν η δυτική συμμαχία επέτρεψε την απόσχιση του Κοσσυφοπεδίου από τη Σερβία νωρίτερα αυτό το έτος παρά το γεγονός ότι η ανεξαρτησία του δεν αναγνωρίζεται από τα Ηνωμένα Έθνη, πολλοί αναλυτές περίμεναν Η Ρωσία να ανταποκριθεί πυροδοτώντας περαιτέρω τις πυρκαγιές της απόσχισης στη Γεωργία.

Ο Πρόεδρος της Γεωργίας Μιχαήλ Σαακασβίλι έχει διαφορετική ατζέντα – κέρδισε τις εκλογές το 2004 με την υπόσχεση να ανακτήσει τα αποσχισμένα εδάφη και να ενταχθεί στο ΝΑΤΟ. Τόσο στενά έχει φλερτάρει τις ΗΠΑ που η Γεωργία έχει σήμερα 2,000 στρατιώτες στο Ιράκ, το τρίτο μεγαλύτερο απόσπασμα μετά τις ΗΠΑ και τη Βρετανία, αν και η Τιφλίδα έχει πλέον επισημάνει ότι θα πρέπει να φέρει τουλάχιστον τους μισούς από αυτούς στην πατρίδα τους για να αντιμετωπίσει την κρίση ασφαλείας στο Νότια Οσετία. Ωστόσο, οι τελευταίες ενέργειες του Γεωργιανού ηγέτη θα θεωρηθούν από ορισμένους ως σχεδιασμένες να αναγκάσουν το χέρι των μελών του ΝΑΤΟ που διστάζουν να πιέσουν το ζήτημα της παράδοσης της ιδιότητας μέλους στη Γεωργία από φόβο μήπως προκαλέσουν μια ρωσική αντίδραση. Έτσι, μετά από δύο ημέρες αψιμαχιών κατά μήκος των ανεπίσημων συνόρων μεταξύ των δυνάμεών του και εκείνων των αυτονομιστών, ο γεωργιανός ηγέτης εξαπέλυσε μια πλήρη εισβολή, στόχος της οποίας, είπε η κυβέρνησή του, ήταν να «αποκαταστήσει τη συνταγματική τάξη», δηλαδή τον έλεγχο από την κεντρική κυβέρνηση, στη Νότια Οσετία. Προφανώς, η επίθεση ήταν ένα στοίχημα, γιατί ο Σαακασβίλι δεν θα έπρεπε να είχε καμία αμφιβολία για την ετοιμότητα της Μόσχας να υπερασπιστεί τη Νότια Οσετία. Επιπλέον, αξιωματούχοι του ΝΑΤΟ είχαν επανειλημμένα προειδοποιήσει τη γεωργιανή κυβέρνηση να μην ξεκινήσει οποιαδήποτε προσπάθεια επίλυσης της διαφοράς με στρατιωτικά μέσα. Ωστόσο, πίεσε μπροστά.

Την Παρασκευή, οι γεωργιανές δυνάμεις βομβάρδισαν πληθυσμιακά κέντρα της Νότιας Οσετίας και εξαπέλυσαν χερσαία εισβολή βαθιά στην επικράτεια. Μέχρι το μεσημέρι, δημοσιεύματα ειδήσεων ανακοίνωσαν ότι είχαν ακινητοποιήσει μεγάλο μέρος της αντιπολίτευσης και είχαν πάρει τον έλεγχο της πρωτεύουσας της Νότιας Οσετίας, Τσινβάλι. Η πόλη δέχτηκε σφοδρή επίθεση από αεροσκάφη, πυροβολικό και τεθωρακισμένα, και αξιωματούχοι της Νότιας Οσετίας δήλωσαν ότι περισσότεροι από 1,000 άνθρωποι σκοτώθηκαν. Ωστόσο, η αστραπιαία επίθεση φάνηκε να επανέφερε τη Γεωργία επικεφαλής της αποσχισθείσας περιοχής και έκανε πράξη την προεκλογική υπόσχεση του Σαακασβίλι. Η επίθεση προκάλεσε ξέφρενους εορτασμούς στην πρωτεύουσα της Γεωργίας, την Τιφλίδα.

Η αρχική απάντηση της Ρωσίας ήταν να συγκαλέσει έκτακτη σύνοδο του Συμβουλίου Ασφαλείας του ΟΗΕ, ελπίζοντας να περάσει ένα ψήφισμα που θα ζητούσε άμεση κατάπαυση του πυρός μεταξύ Γεωργίας και Νότιας Οσετίας. Αλλά οι Ηνωμένες Πολιτείες και άλλοι αντιτάχθηκαν στη γλώσσα που φαινόταν να απαλλάσσει τη Ρωσία από την καταδίκη για τη χρήση βίας. Η Ρωσία κατηγορείται συχνά για την αποσταθεροποίηση της περιοχής προς όφελός της και τη χρήση της ειρηνευτικής της δύναμης ως κάλυμμα για τη διατήρηση μιας στρατιωτικής παρουσίας στην περιοχή. Το Συμβούλιο Ασφαλείας απέτυχε να συμφωνήσει σε ένα ψήφισμα και την επόμενη μέρα, καθώς τα ρωσικά μέσα ενημέρωσης άρχισαν να αναφέρουν απώλειες μεταξύ των ρωσικών στρατευμάτων και πολιτών στη Νότια Οσετία, ένας αυστηρός Πρόεδρος Ντμίτρι Μεντβέντεφ εμφανίστηκε στην τηλεόραση της πρώτης ώρας για να κάνει μια ανατριχιαστική έκκληση προς όπλα: «Είμαι υποχρεωμένος να υπερασπιστώ τη ζωή και την τιμή των Ρώσων πολιτών, όπου κι αν βρίσκονται», είπε. «Δεν θα αφήσουμε τους υπεύθυνους για το θάνατο του λαού μας να μείνουν ατιμώρητοι». Και με αυτό, ρωσικά τεθωρακισμένα και πυροβολικό άρχισαν να εισχωρούν στη Νότια Οσετία και τα αεροσκάφη της άρχισαν να βομβαρδίζουν γεωργιανές θέσεις. Μέχρι το Σάββατο, υπήρχαν αντικρουόμενες αναφορές σχετικά με το ποια πλευρά έλεγχε τη Νότια Οσετία, αλλά ρωσικά αεροσκάφη είχαν σφυροκοπήσει την κοντινή γεωργιανή πόλη Γκόρι, σε επιδρομές που σύμφωνα με Γεωργιανούς αξιωματούχους σκότωσαν 60 ανθρώπους.

Είτε το αποτέλεσμα ήταν σκόπιμο είτε όχι, η Μόσχα φαίνεται τώρα να χρησιμοποιεί τη στρατηγική υπερβολή του Σαακασβίλι για να δώσει ένα βάναυσο μάθημα όχι μόνο στους Γεωργιανούς, αλλά και σε άλλους γείτονες που επιδιώκουν να ευθυγραμμιστούν με τη Δύση ενάντια στη Ρωσία. Τώρα ο Σαακασβίλι κάνει έκκληση για υποστήριξη από τη Δύση. «Έχει εξαπολυθεί μια πλήρης επιθετικότητα κατά της Γεωργίας», είπε, καλώντας για δυτική παρέμβαση. Όμως, δεδομένων των προηγούμενων προειδοποιήσεων του ΝΑΤΟ, των δεσμεύσεών του αλλού και της απροθυμίας πολλών από τα κράτη μέλη του να ανταγωνιστούν τη Ρωσία, παραμένει απίθανο η Γεωργία να λάβει περισσότερο από λεκτική υποστήριξη από τους επιθυμητούς δυτικούς προστάτες της. Ο Σαακασβίλι φαίνεται ότι τόσο υποτίμησε την κλίμακα της ρωσικής αντίδρασης όσο και υπερεκτίμησε την έκταση της υποστήριξης στην οποία θα μπορούσε να βασιστεί από τις ΗΠΑ και τους συμμάχους τους. Ο γεωργιανός ηγέτης μπορεί να περίμενε ότι η Ουάσιγκτον θα επιταχύνει την υπεράσπισή του, ιδιαίτερα δεδομένης της κεντρικής θέσης της χώρας του στη γεωπολιτική της ενέργειας – η Γεωργία είναι η μόνη εναλλακτική λύση στη Ρωσία ως οδός για έναν αγωγό που μεταφέρει πετρέλαιο προς τα δυτικά από το Αζερμπαϊτζάν. Όμως η Ρωσία δεν απειλεί να ξεπεράσει τη Γεωργία. Η Μόσχα ισχυρίζεται ότι απλώς χρησιμοποιεί τον στρατό της για να αποκαταστήσει τα αποσχιστικά σύνορα, κάτι που στη διαδικασία θα έφερνε στον Σαακασβίλι μια ταπεινωτική ήττα.

Αν και η έκβασή του δεν έχει ακόμη αποφασιστεί, δεν υπάρχει αποτέλεσμα win-win στην επίθεση που ξεκίνησε η Γεωργία με στόχο την ανάκτηση της Νότιας Οσετίας. Είτε ο Σαακασβίλι κερδίζει, είτε η Μόσχα. Αν οι ΗΠΑ και οι σύμμαχοί τους δεν επιδείξουν μια πολύ απίθανη όρεξη για αντιπαράθεση με μια θυμωμένη και αναζωπυρωμένη Ρωσία στην αυλή της, τα έξυπνα χρήματα θα ήταν στη Μόσχα.