PHO KYAR, Μιανμάρ — Το περίεργο μοσχάρι του ελέφαντα Wine Suu Khaing Thein θα πρέπει να είναι το αστέρι έλξης του οικολογικού καταφυγίου Pho Kyar σε έναν βραχώδη δρόμο σε μια απομονωμένη οροσειρά στο κέντρο της Μιανμάρ.
Ο ενός έτους είναι ο νεότερος από τους περίπου 80 ελέφαντες που περιφέρονται στο καταφύγιο γεμάτο με δέντρα τικ δεκαετιών και γεμάτο τραγούδια πουλιών.
Ωστόσο, παρά την υπόσχεση για βόλτες με ελέφαντα και πεζοπορίες στη ζούγκλα, οι οικολογικοί τουρίστες που θέλει να προσελκύσει το στρατόπεδο απλά δεν έρχονται στο έθνος που διοικείται από τον στρατό, πόσο μάλλον να κάνουν την ανώμαλη βόλτα στο απομακρυσμένο Pho Kyar.
Οι αφίξεις τουριστών στη Μιανμάρ μειώνονται μετά την αιματηρή καταστολή των διαδηλώσεων κατά της χούντας το 2007, ενώ ο περσινός κυκλώνας και η πίεση από φιλοδημοκρατικές ομάδες στο εξωτερικό να μποϊκοτάρουν τη χώρα αποθαρρύνουν επίσης τους παραθεριστές.
«Έχουμε πολύ λίγους επισκέπτες τώρα», είπε ένας διευθυντής της Asia Green Travels and Tours Company, που οργανώνει περιηγήσεις στο πάρκο Pho Kyar, ο οποίος ζήτησε να μην κατονομαστεί καθώς δεν είχε εξουσιοδότηση να μιλήσει στα μέσα ενημέρωσης.
«Δεν είναι λόγω της δύσκολης μεταφοράς σε αυτό το μέρος, αλλά λόγω των αφίξεων τουριστών που μειώνονται τους τελευταίους μήνες».
Την ημέρα που επισκέφθηκε το Γαλλικό Πρακτορείο, δεν υπήρχαν ξένοι ή ντόπιοι επισκέπτες στο Pho Kyar έκτασης 20 στρεμμάτων (οκτώ εκταρίων) στην οροσειρά Μπάγκο, παρά το γεγονός ότι είναι η κορύφωση της τουριστικής περιόδου, η οποία διαρκεί από τον Οκτώβριο έως τον Απρίλιο.
Αντίθετα, η μόνη προσοχή που τραβάει ο Wine Suu Khaing Thein είναι ένας ξυλοδαρμός με ένα ραβδί μπαμπού από έναν από τους χειριστές ελέφαντα, γνωστούς ως mahouts.
«Δεν πρέπει να τρέχεις εδώ κι εκεί. Μείνε δίπλα στη μητέρα σου», φωνάζει ο άντρας, βοσκώντας το μοσχάρι πίσω στην οικογένειά της καθώς περιμένουν για έλεγχο από τον κτηνίατρο.
Το αποθεματικό απέχει περίπου 200 μίλια (320 χιλιόμετρα) από τον εμπορικό και συγκοινωνιακό κόμβο Yangon, πιο κοντά στη νέα πρωτεύουσα του στρατιωτικού καθεστώτος Naypyidaw, μια μεγάλη, κρυφή πόλη που δεν επιτρέπεται στους τουρίστες να επισκεφθούν.
Η Μιανμάρ κυβερνάται από διάφορες στρατιωτικές χούντες από το 1962 και η ηγέτης της αντιπολίτευσης Aung San Suu Kyi έχει κλειδωθεί και κρατείται σε κατ' οίκον περιορισμό για το μεγαλύτερο μέρος των δύο τελευταίων δεκαετιών.
Κάποτε προέτρεψε τους αλλοδαπούς να μείνουν μακριά από τη Μιανμάρ - επίσημα γνωστή ως Βιρμανία - για να αρνηθούν στους στρατιωτικούς ηγεμόνες τα έσοδα από τον τουρισμό, αν και καθώς η χούντα τηρεί ως επί το πλείστον σιωπηλή, δεν είναι σαφές εάν οι απόψεις της έχουν αλλάξει.
Το αν θα εξερευνήσετε τους αρχαίους ναούς της Μιανμάρ, τις πόλεις που καταρρέουν και τις απομακρυσμένες ζούγκλες παραμένει μια έντονη συζήτηση μεταξύ των ταξιδιωτών, καθώς η ταξιδιωτική σειρά Rough Guide δεν δημοσιεύει καν βιβλίο για το έθνος λόγω διαμαρτυρίας.
Πέρα από τα ηθικά επιχειρήματα, η παγκόσμια οικονομική ύφεση και τα πρόσφατα γεγονότα στη Μιανμάρ έχουν σφυρηλατήσει τη βιομηχανία ακριβώς τη στιγμή που έβρισκε τα πόδια της.
Οι εικόνες των βουδιστών μοναχών που φεύγουν από τα πυρά στους δρόμους της Γιανγκόν κατά τη διάρκεια διαδηλώσεων τον Σεπτέμβριο του 2007 και των φουσκωμένων πτωμάτων που σκουπίζουν ορυζώνες στο νότιο δέλτα μετά τον κυκλώνα Nargis τον περασμένο Μάιο δεν ενέπνευσαν την εμπιστοσύνη των τουριστών.
Το κυβερνητικό τμήμα ξενοδοχείων και τουρισμού είπε ότι 177,018 αλλοδαποί έφθασαν στο Διεθνές Αεροδρόμιο της Γιανγκόν το 2008, σχεδόν 25% λιγότεροι από τους 231,587 αλλοδαπούς που έφτασαν το 2007.
«Οι αφίξεις τουριστών έχουν μειωθεί λόγω του κυκλώνα Nargis. Οι τουρίστες πιστεύουν ότι έχουμε μια πολύ άσχημη κατάσταση και δεν τολμούν να το επισκεφτούν για χαλάρωση», είπε ο Khin, διευθυντής μιας τουριστικής εταιρείας στη Γιανγκόν.
Το πόσοι ακριβώς άνθρωποι φτάνουν στο στρατόπεδο ελεφάντων Pho Kyar, που δημιουργήθηκε πριν από 20 χρόνια, δεν είναι ξεκάθαρο καθώς το αποθεματικό δεν τηρεί αρχεία.
Περισσότεροι από τους μισούς ελέφαντες στο στρατόπεδο είναι ζώα εργασίας που εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται από την Myanma Timber Enterprise στη βιομηχανία υλοτομίας και περνούν την περίοδο της ξηρασίας κομμένα δέντρα στη ζούγκλα.
Έρχεται η εποχή των βροχών - ή αν ο ελέφαντας είναι πολύ μεγάλος για να εργαστεί - τα παχύδερμα επιστρέφουν στο καταφύγιο για να διασκεδάσουν όσους τουρίστες εμφανιστούν.
«Η κατασκήνωση ελεφάντων Pho Kyar είναι η καλύτερη στη χώρα», είπε ένας κτηνίατρος από το υπουργείο δασών που δεν θέλησε να κατονομαστεί. «Πάντα φροντίζουμε τους ελέφαντες».
Η Μιανμάρ έχει τον μεγαλύτερο πληθυσμό ελεφάντων στη Νοτιοανατολική Ασία, με περίπου 4,000 έως 5,000 ζώα, ανέφερε μια πρόσφατη έκθεση της ομάδας άγριας ζωής TRAFFIC που προειδοποίησε ότι το ζώο απειλείται από λαθροθηρία.
Οι περιβαλλοντολόγοι στη χώρα είπαν επίσης ότι καθώς η χούντα της Μιανμάρ επεκτείνεται στην υλοτόμηση στα δάση από τικ, άγριοι ελέφαντες αιχμαλωτίζονται και εκπαιδεύονται για καθαρές επιχειρήσεις που καταστρέφουν τους δικούς τους βιότοπους.
Οι διευθυντές στο στρατόπεδο Pho Kyar ελπίζουν ότι μπορούν να βοηθήσουν στην εκπαίδευση των επισκεπτών σχετικά με τη διατήρηση των ελεφάντων της Μιανμάρ, αν εμφανίζονταν μόνο οι παραθεριστές.
