Ο συνολικός πληθυσμός των ελεφάντων στην Αφρική έχει σημειώσει τις χειρότερες μειώσεις τα τελευταία 25 χρόνια, κυρίως λόγω λαθροθηρίας τα τελευταία δέκα χρόνια - σύμφωνα με την έκθεση κατάστασης για τους ελέφαντες της Αφρικανικής Ελέφαντας που ξεκίνησε σήμερα στη 17η συνάντηση της Διάσκεψης των Μερών στο CITES, που πραγματοποιήθηκε στο Γιοχάνεσμπουργκ, Νότια Αφρική.
Η έκθεση αποτελεί μια έγκυρη πηγή γνώσεων σχετικά με τον αριθμό και την κατανομή των πληθυσμών των αφρικανικών ελεφάντων στις 37 χώρες της περιοχής τους στην υποσαχάρια Αφρική.
Παρουσιάζει περισσότερες από 275 νέες ή ενημερωμένες εκτιμήσεις για μεμονωμένους πληθυσμούς ελεφάντων σε ολόκληρη την Αφρική, με πάνω από 180 από αυτούς να προκύπτουν από συστηματικές έρευνες. Η έκθεση συνοψίζει - για πρώτη φορά σχεδόν σε μια δεκαετία - αριθμούς ελεφάντων σε ηπειρωτικό, περιφερειακό και εθνικό επίπεδο και εξετάζει τις αλλαγές στις εκτιμήσεις πληθυσμού σε επίπεδο ιστότοπου.
Με βάση τις εκτιμήσεις του πληθυσμού από ένα ευρύ φάσμα πηγών - συμπεριλαμβανομένων των εναέριων ερευνών και του αριθμού των κοπριά των ελεφάντων - οι εκτιμήσεις για το 2015 είναι 93,000 χαμηλότερες από ό, τι το 2006. Ωστόσο, αυτός ο αριθμός περιλαμβάνει 18,000 από πληθυσμούς που δεν είχαν προηγουμένως μετρηθεί. Επομένως, η πραγματική πτώση από τις εκτιμήσεις θεωρείται ότι πλησιάζει τα 111,000. Το ηπειρωτικό σύνολο θεωρείται τώρα περίπου 415,000 ελέφαντες, αν και μπορεί να υπάρχουν επιπλέον 117,000 έως 135,000 ελέφαντες σε περιοχές που δεν ελέγχονται συστηματικά.
Η αύξηση της λαθροθηρίας για ελεφαντόδοντο που ξεκίνησε πριν από μια δεκαετία - το χειρότερο που γνώρισε η Αφρική από τις δεκαετίες του 1970 και του 1980 - ήταν ο κύριος μοχλός της μείωσης, ενώ η απώλεια ενδιαιτημάτων αποτελεί μια ολοένα και πιο σοβαρή, μακροπρόθεσμη απειλή για το είδος σύμφωνα με την έκθεση.
«Αυτοί οι νέοι αριθμοί αποκαλύπτουν την πραγματικά ανησυχητική κατάσταση του μεγαλοπρεπούς ελέφαντα - ένα από τα πιο έξυπνα ζώα στον κόσμο και το μεγαλύτερο επίγειο θηλαστικό ζωντανό σήμερα», λέει ο Γενικός Διευθυντής της IUCN Inger Andersen. «Είναι σοκαριστικό αλλά δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι η λαθροθηρία έχει τόσο δραματικό αντίκτυπο σε αυτό το εικονικό είδος. Αυτή η έκθεση παρέχει περαιτέρω επιστημονικά στοιχεία για την ανάγκη ενίσχυσης των προσπαθειών για την καταπολέμηση της λαθροθηρίας. Ωστόσο, αυτές οι προσπάθειες δεν πρέπει να αμβλύνουν την αντιμετώπιση άλλων σημαντικών και ολοένα και πιο καταστροφικών απειλών, όπως η απώλεια ενδιαιτημάτων ».
Με πάνω από το 70% των εκτιμώμενων αφρικανικών ελεφάντων, η Νότια Αφρική έχει μακράν τον μεγαλύτερο αριθμό ειδών - περίπου 293,000 ελέφαντες σε συστηματικά ελεγμένες περιοχές. Η Ανατολική Αφρική κατέχει περίπου 86,000 (20%) εκτιμώμενους ελέφαντες, ενώ η Κεντρική Αφρική έχει περίπου 24,000 εκτιμώμενους ελέφαντες (6%). Η Δυτική Αφρική συνεχίζει να κατέχει τον μικρότερο περιφερειακό πληθυσμό με περίπου 11,000 (κάτω του 3%).
Η Ανατολική Αφρική - η περιοχή που πλήττεται περισσότερο από τη λαθροθηρία - παρουσίασε μείωση του πληθυσμού των ελεφάντων κατά περίπου 50%, που οφείλεται σε μεγάλο βαθμό σε μείωση άνω του 60% στον πληθυσμό των ελεφάντων της Τανζανίας. Παρόλο που ορισμένοι ιστότοποι έχουν σημειώσει πτώση, ο αριθμός των ελεφάντων ήταν σταθερός ή αυξανόμενος από το 2006 στην Ουγκάντα, την Κένυα και τη Ρουάντα, ενώ στην Κένυα έχει αναφερθεί επέκταση του εύρους.
Ο πληθυσμός των δασικών ελεφάντων της Κεντρικής Αφρικής έχει επηρεαστεί σημαντικά από τη λαθροθηρία του ελεφαντόδοντου, από τη δεκαετία του 1990. Η Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό αποτελούσε έναν από τους σημαντικότερους πληθυσμούς δασικών ελεφάντων στην Αφρική, ο οποίος τώρα έχει μειωθεί σε μικροσκοπικά κατάλοιπα του προηγούμενου μεγέθους της. Η Γκαμπόν και το Κονγκό κατέχουν πλέον τους σημαντικότερους πληθυσμούς δασικών ελεφάντων στην Αφρική, αλλά και οι δύο έχουν επηρεαστεί από τη βαριά λαθροθηρία τα τελευταία χρόνια, όπως και οι πληθυσμοί δασικών και σαβανών του Καμερούν. Οι πληθυσμοί σαβάνα του Τσαντ έχουν πάρει μεγάλες απώλειες και εκείνοι στην Κεντροαφρικανική Δημοκρατία έχουν σχεδόν εξαφανιστεί εντελώς.
Οι πληθυσμοί ελεφάντων της Δυτικής Αφρικής είναι ως επί το πλείστον μικροί, κατακερματισμένοι και απομονωμένοι, ενώ 12 πληθυσμοί αναφέρθηκαν ως χαμένοι από το 2006 στην Ακτή του Ελεφαντοστού, τη Γκάνα, τη Γουινέα Μπισσάου, τη Σιέρα Λεόνε, το Τόγκο, τη Γουινέα και τη Νιγηρία. Ο πληθυσμός των ελεφάντων στο διασυνοριακό συγκρότημα «WAP» που εκτείνεται στα σύνορα μεταξύ Μπενίν, Μπουρκίνα Φάσο και Νίγηρα παραμένει το ισχυρό συγκρότημα του πληθυσμού ελεφάντων της Δυτικής Αφρικής.
Ενώ η λαθροθηρία δεν είχε τον ίδιο αντίκτυπο στη Νότια Αφρική με άλλες περιοχές, η περιοχή αντιμετωπίζει επίσης τώρα την εμφάνιση μιας αυξανόμενης απειλής λαθροθηρίας. Παρατηρήθηκε μείωση του πληθυσμού στη Μοζαμβίκη και σε ορισμένες περιοχές στη Ζιμπάμπουε, ενώ σημαντικοί πληθυσμοί στη Ναμίμπια, τη Νότια Αφρική και τη Ζιμπάμπουε είναι σταθεροί ή αυξάνονται, και υπάρχουν ενδείξεις επέκτασης του εύρους των ελεφάντων στη Μποτσουάνα. Υπάρχει ακόμη αβεβαιότητα σχετικά με το μέγεθος του πληθυσμού των ελεφάντων στην περιοχή διασυνοριακής διατήρησης KAZA - τον μοναδικό μεγαλύτερο πληθυσμό στην ήπειρο - και παραμένει κρίσιμο να διεξαχθεί μια συντονισμένη έρευνα για αυτόν τον πληθυσμό.
«Είναι η πρώτη φορά από το 2006 που έχουμε συντάξει μια έκθεση για την κατάσταση του αφρικανικού ελέφαντα με μια ενημέρωση και ανάλυση των αριθμών και της διανομής των ελεφάντων σε ολόκληρη την ήπειρο», λέει η Χόλι Δουβλίνο, πρόεδρος της ομάδας ειδικών αφρικανικών ελεφάντων της Επιτροπής επιβίωσης ειδών IUCN (AfESG) που ηγήθηκε της προετοιμασίας της έκθεσης. «Αυτή η έκθεση υπογραμμίζει πόσο σημαντικό είναι να παρακολουθείτε τακτικά, να αξιολογείτε και να αναλύετε την κατάσταση του αφρικανικού ελέφαντα. Η κατανόηση του αριθμού του πληθυσμού και η κατανομή τους είναι ζωτικής σημασίας για την αναγνώριση των απειλών που αντιμετωπίζει το είδος, τη στόχευση δράσεων διατήρησης και την αξιολόγηση της αποτελεσματικότητάς τους. Αυτό ήταν δυνατό χάρη στο απίστευτο δίκτυο εμπειρογνωμόνων και συνεργατών της IUCN African Elephant Specialist Group. "
Οι εκτιμήσεις για πληθυσμούς σαβάνας σε ολόκληρη την ήπειρο έχουν βελτιωθεί τόσο στην αξιοπιστία όσο και στην κάλυψη και πολλοί δασικοί πληθυσμοί στην Κεντρική Αφρική έχουν ελεγχθεί για πρώτη φορά.
«Αυτή η έκθεση όχι μόνο παρέχει πληροφορίες σχετικά με τις αλλαγές στους αριθμούς των ελεφάντων, αλλά, επειδή είναι χωρική, δείχνει επίσης πού συμβαίνουν αυτές οι αλλαγές», λέει ο πρώτος συγγραφέας της έκθεσης Chris Thouless, πρόεδρος της ομάδας εργασίας για την αναθεώρηση δεδομένων του AfESG. «Παρακολουθεί πολλούς πληθυσμούς ελεφάντων με την πάροδο του χρόνου σε επίπεδο ιστότοπου, επιτρέποντάς μας να μάθουμε περισσότερα σχετικά με το γιατί οι πληθυσμοί των ελεφάντων χάνονται ή παραμένουν σε ορισμένες περιοχές. Αυτές οι λεπτομερείς πληροφορίες είναι απαραίτητες για την κατανόηση του τι οδηγεί στις αλλαγές στους πληθυσμούς των ελεφάντων. "
Η έκθεση εκπονήθηκε από την Ομάδα Ειδικών Αφρικανικών Ελέφαντων της Επιτροπής επιβίωσης ειδών IUCN, σε συνεργασία με τη Vulcan Inc, μια εταιρεία Paul G. Allen και την οργάνωση Save the Elephants με έδρα την Κένυα. Βασίζεται σε δεδομένα από τη βάση δεδομένων για τους ελέφαντες της Αφρικής του IUCN African Elephant Specialist Group, η οποία είναι η πληρέστερη χωρική βάση δεδομένων για την κατάσταση οποιουδήποτε ευρέος φάσματος θηλαστικού είδους στην άγρια φύση.
