Στο μόλις ολοκληρώθηκε ITB Berlin, τη μεγαλύτερη έκθεση ταξιδιωτικού εμπορίου στον κόσμο, μια αλλαγή ξεχώρισε σε πολλούς παρατηρητές του κλάδου.
Το κάποτε κυρίαρχο περίπτερο της Σαουδικής Αρχής Τουρισμού — προηγουμένως μια από τις μεγαλύτερες και πιο φιλόδοξες εκθέσεις στην έκθεση — φαινόταν αισθητά μικρότερο και πιο ήσυχο από ό,τι τα προηγούμενα χρόνια.
Μόλις πριν από ένα χρόνο, η Σαουδική Αραβία είχε φτάσει στην ITB Berlin με φανφάρα. Τεράστιοι τοίχοι LED, εκτεταμένοι εκθεσιακοί χώροι και ανακοινώσεις υψηλού προφίλ αντανακλούσαν την αποφασιστικότητα του Βασιλείου να γίνει ένας από τους κορυφαίους τουριστικούς προορισμούς στον κόσμο.
Φέτος, η διάθεση ήταν διαφορετική.
Είχε εξαφανιστεί μεγάλο μέρος της προωθητικής δυναμικής που περιέβαλλε την φιλόδοξη έναρξη της Riyadh Air και τα σχέδια ταχείας επέκτασης της Saudia και άλλων σαουδαραβικών αερομεταφορέων. Ενώ οι εκπρόσωποι της Σαουδικής Αραβίας παρέμειναν παρόντες, τα μηνύματα ήταν πιο επιφυλακτικά και ο τόνος αισθητά συγκρατημένος.
Πίσω από την αλλαγή στην ατμόσφαιρα κρύβεται μια πραγματικότητα που καμία τουριστική εκστρατεία — όσο καλά και αν χρηματοδοτείται — δεν μπορεί εύκολα να ξεπεράσει: η γεωπολιτική αστάθεια.
Καθώς οι εντάσεις και οι συγκρούσεις κλιμακώνονται σε όλη τη Μέση Ανατολή, η φιλόδοξη προσπάθεια της Σαουδικής Αραβίας να τοποθετηθεί ως ένας ειρηνικός παγκόσμιος τουριστικός κόμβος αντιμετωπίζει μία από τις πιο σοβαρές δοκιμασίες της μέχρι σήμερα.
Μια τουριστική επανάσταση σε εξέλιξη
Για σχεδόν μια δεκαετία, η Σαουδική Αραβία βιώνει έναν από τους πιο δραματικούς τουριστικούς μετασχηματισμούς στη σύγχρονη ιστορία.
Στο πλαίσιο του εθνικού προγράμματος μεταρρυθμίσεων, γνωστού ως Saudi Vision 2030, το Βασίλειο έθεσε ως στόχο να διαφοροποιήσει την οικονομία του πέρα από το πετρέλαιο και να αναπτύξει τον τουρισμό ως κεντρικό πυλώνα μελλοντικής ανάπτυξης.
Το μέγεθος της φιλοδοξίας είναι δύσκολο να υπερεκτιμηθεί.
Η Σαουδική Αραβία έχει ξεκινήσει έργα τουριστικών υποδομών αξίας εκατοντάδων δισεκατομμυρίων δολαρίων, πολλά από τα οποία είναι πρωτοφανή σε μέγεθος και εύρος. Μεταξύ των πιο σημαντικών είναι:
- Το NEOM, η φουτουριστική ανάπτυξη αξίας 500 δισεκατομμυρίων δολαρίων στις ακτές της Ερυθράς Θάλασσας που περιλαμβάνει την σχεδιαζόμενη γραμμική πόλη γνωστή ως «Η Γραμμή».
- Red Sea Project, μια αλυσίδα υπερπολυτελών νησιωτικών θέρετρων σχεδιασμένων να ανταγωνιστούν τις Μαλδίβες.
- Η Πύλη Ντιρίγια, μια μαζική αποκατάσταση της ιστορικής γενέτειρας του Σαουδαραβικού κράτους, με στόχο την προσέλκυση πολιτιστικού τουρισμού.
- Το Qiddiya είναι ένα τεράστιο αθλητικό και ψυχαγωγικό συγκρότημα κοντά στο Ριάντ.
Συλλογικά, αυτές οι εξελίξεις στοχεύουν να μετατρέψουν το Βασίλειο σε μια τουριστική δύναμη που θα συνδέει την Ευρώπη, την Ασία και την Αφρική.
Η στρατηγική αρχικά έθεσε ως στόχο την προσέλκυση 100 εκατομμύρια επισκέπτες ετησίως μέχρι το 2030, ένα ορόσημο που η Σαουδική Αραβία πέτυχε χρόνια νωρίτερα από το χρονοδιάγραμμα. Στη συνέχεια, οι αξιωματούχοι αύξησαν τον στόχο σε 150 εκατομμύρια επισκέπτες ετησίως.
Για μια χώρα που άνοιξε στον διεθνή τουρισμό αναψυχής μόλις το 2019, η ανάπτυξη ήταν αξιοσημείωτη.
Μια νέα βιομηχανία γεμάτη νεανικές φιλοδοξίες
Εξίσου εντυπωσιακή ήταν η κοινωνική διάσταση της τουριστικής άνθησης της Σαουδικής Αραβίας.
Χιλιάδες νέοι Σαουδάραβες εισήλθαν για πρώτη φορά στους τομείς της φιλοξενίας, της αεροπορίας και του τουρισμού. Τα πανεπιστήμια ξεκίνησαν νέα τουριστικά προγράμματα. Διεθνείς ξενοδοχειακές εταιρείες έσπευσαν να εκπαιδεύσουν το τοπικό εργατικό δυναμικό.
Σε όλο το Βασίλειο, μια γενιά νέων επαγγελματιών άρχισε να χτίζει καριέρες σε έναν κλάδο που μόλις υπήρχε μια δεκαετία νωρίτερα.
Για πολλούς από αυτούς, ο τουρισμός αντιπροσώπευε κάτι περισσότερο από απλή οικονομική διαφοροποίηση. Συμβολίζει ένα νέο άνοιγμα και σύνδεση με τον κόσμο.
Ξενοδοχεία, πολιτιστικά αξιοθέατα, τουριστικές εταιρείες και αεροπορικές εταιρείες έγιναν πύλες προς ένα μέλλον όπου η Σαουδική Αραβία θα καλωσορίζει εκατομμύρια επισκέπτες κάθε χρόνο.
Και είναι σημαντικό να αναγνωρίσουμε ότι οι τρέχουσες προκλήσεις που αντιμετωπίζει ο κλάδος είναι δεν φταίει αυτό το αναδυόμενο εργατικό δυναμικό του τουρισμού.
Οι άνθρωποι που δημιούργησαν την τουριστική δυναμική της Σαουδικής Αραβίας — οι νέοι ξεναγοί, οι επαγγελματίες του μάρκετινγκ, οι διευθυντές ξενοδοχείων και οι επαγγελματίες της αεροπορίας — το έκαναν με ενθουσιασμό και αισιοδοξία. Συνέβαλαν στη μετατροπή ενός προηγουμένως κλειστού προορισμού σε μία από τις πιο πολυσυζητημένες αναδυόμενες ταξιδιωτικές αγορές στον κόσμο.
Αλλά ο τουρισμός είναι μοναδικά ευάλωτος σε γεγονότα που βρίσκονται πολύ πέρα από τον έλεγχο όσων εργάζονται σε αυτόν.
Οι ταξιδιωτικές προειδοποιήσεις κλονίζουν την εμπιστοσύνη
Η τελευταία περιφερειακή κλιμάκωση άρχισε γρήγορα να επηρεάζει τις παγκόσμιες αντιλήψεις για την ασφάλεια.
Αρκετές κυβερνήσεις έχουν εκδώσει ενημερωμένες ταξιδιωτικές οδηγίες, παροτρύνοντας τους πολίτες να επανεξετάσουν το ενδεχόμενο να ταξιδέψουν στη Σαουδική Αραβία.
Η Ιταλία, για παράδειγμα, συμβούλεψε πρόσφατα τους υπηκόους της να αποφύγετε τα ταξίδια στο Ριάντ και σε περιοχές της Ανατολικής Επαρχίας, επικαλούμενος ανησυχίες για την ασφάλεια μετά από αναφορές εκρήξεων και αυξανόμενες περιφερειακές εντάσεις.
Για την τουριστική βιομηχανία, τέτοιες προειδοποιήσεις μπορεί να είναι καταστροφικές.
Οι ταξιδιωτικές αποφάσεις διαμορφώνονται όχι μόνο από την πραγματικότητα αλλά και από την αντίληψη. Όταν οι κυβερνήσεις προειδοποιούν τους πολίτες τους να μην ταξιδεύουν, οι ταξιδιωτικοί πράκτορες αντιδρούν αμέσως. Οι ασφαλιστικές εταιρείες επανεκτιμούν την ασφαλιστική τους κάλυψη. Οι αεροπορικές εταιρείες επανεξετάζουν τα δρομολόγια και τη χωρητικότητα.
Ακόμα κι αν οι κίνδυνοι ασφαλείας παραμείνουν περιορισμένοι ή προσωρινοί, ο αντίκτυπος στην εμπιστοσύνη των ταξιδιωτών μπορεί να εξαπλωθεί γρήγορα.
Για έναν προορισμό που ακόμη εδραιώνει τη φήμη του στην παγκόσμια τουριστική αγορά, αυτή η πρόκληση αντίληψης είναι ιδιαίτερα σημαντική.
Οι φιλοδοξίες της αεροπορίας αντιμετωπίζουν αβεβαιότητα
Η τουριστική επέκταση της Σαουδικής Αραβίας έχει συνδεθεί στενά με μια τολμηρή στρατηγική για την αεροπορία.
Το Βασίλειο έχει επενδύσει σημαντικά στην επέκταση του τομέα των αερομεταφορών του, με στόχο να γίνει ένας σημαντικός παγκόσμιος κόμβος διαμετακόμισης που θα συνδέει την Ανατολή με τη Δύση.
Ο εθνικός αερομεταφορέας Saudia εκσυγχρονίζει τον στόλο του και επεκτείνει τις διεθνείς διαδρομές, ενώ η νεοσύστατη Riyadh Air σχεδιάστηκε για να χρησιμεύσει ως ναυαρχίδα του αερομεταφορέα που συνδέει εκατοντάδες παγκόσμιους προορισμούς.
Μαζί, αυτές οι αεροπορικές εταιρείες είχαν ως στόχο να διοχετεύσουν εκατομμύρια ταξιδιώτες στους νέους τουριστικούς προορισμούς της Σαουδικής Αραβίας.
Αεροδρόμια σε όλο το Βασίλειο — συμπεριλαμβανομένων σημαντικών επεκτάσεων στο Ριάντ και την Τζέντα — αναπτύσσονται για να χειριστούν τεράστιους μελλοντικούς όγκους επιβατών.
Ωστόσο, η αεροπορία είναι ένας από τους τομείς που είναι πιο ευαίσθητοι στις γεωπολιτικές αναταραχές.
Οι εντάσεις στον εναέριο χώρο σε ολόκληρη την περιοχή έχουν ήδη αναγκάσει ορισμένες αεροπορικές εταιρείες να αναδρομολογήσουν τις πτήσεις τους, αυξάνοντας τους χρόνους ταξιδιού και το λειτουργικό κόστος. Σε μια άκρως ανταγωνιστική αγορά αεροπορίας, τέτοιες διαταραχές μπορούν να επηρεάσουν τόσο την κερδοφορία όσο και τη ζήτηση επιβατών.
Ιντριγκάδες και αντικρουόμενες αφηγήσεις
Η κατάσταση έχει γίνει ακόμη πιο περίπλοκη με τις αναδυόμενες αναφορές για δραστηριότητα των υπηρεσιών πληροφοριών και πολιτικές ίντριγκες σε όλη την περιοχή.
Σύμφωνα με αναφορές που συζητήθηκαν σε πρόσφατη εκπομπή του σχολιαστή Tucker Carlson, οι αρχές φέρονται να συνέλαβαν Ισραηλινούς πράκτορες ως ύποπτους για σχεδιασμό εκρήξεων στη Σαουδική Αραβία.
Αφήστε ένα σχόλιο