Η 2022-2023 National Snow Leopard Survey, με την υποστήριξη της πρωτοβουλίας Bhutan For Life και του WWF-Bhutan, αποκάλυψε μια εκπληκτική αύξηση 39.5% στον πληθυσμό των λεοπαρδάλεων του χιονιού σε σύγκριση με την αρχική έρευνα που διεξήχθη το 2016.
Η ολοκληρωμένη έρευνα χρησιμοποίησε τεχνολογία αιχμής παγίδευσης κάμερας. Κάλυψε πάνω από 9,000 τετραγωνικά χιλιόμετρα βιότοπων λεοπαρδάλεων του χιονιού στο Μπουτάν (βόρειο Μπουτάν).
Η έρευνα βρήκε 134 λεοπαρδάλεις του χιονιού στο Μπουτάν, μια αξιοσημείωτη αύξηση από τον αριθμό των 2016 ατόμων το 96. Αυτό υπογραμμίζει τις επιτυχημένες πρωτοβουλίες διατήρησης και την αφοσίωση του Μπουτάν στην προστασία των ενδιαιτημάτων της λεοπάρδαλης του χιονιού.
Επιπλέον, η έρευνα έδειξε διαφορές στην πυκνότητα των λεοπαρδάλεων του χιονιού στο Μπουτάν σε διάφορες περιοχές. Το Δυτικό Μπουτάν είχε μια αξιοσημείωτα μεγαλύτερη πυκνότητα από αυτές τις άπιαστες μεγάλες γάτες. Αυτή η περιφερειακή ανισότητα υπογραμμίζει την ανάγκη προσαρμοσμένων προσεγγίσεων διατήρησης για την υποστήριξη της συνεχιζόμενης αύξησης του πληθυσμού της λεοπάρδαλης του χιονιού.
Μία από τις εντυπωσιακές ανακαλύψεις της έρευνας ήταν η αναγνώριση λεοπαρδάλεων του χιονιού σε περιοχές που δεν είχαν καταγραφεί προηγουμένως, όπως το Bumdeling Wildlife Sanctuary και περιοχές χαμηλότερου υψομέτρου κοντά στο Divisional Forest Office στο Thimphu. Αυτή η επέκταση των γνωστών ενδιαιτημάτων τους υπογραμμίζει την κρίσιμη θέση του Μπουτάν ως προπύργιο για αυτά τα απειλούμενα πλάσματα.
Με τους εκτεταμένους και κατάλληλους βιότοπους λεοπάρδαλης κατά μήκος των συνόρων της με India (Sikkim και Arunachal Pradesh) και την Κίνα (οροπέδιο του Θιβέτ), το Μπουτάν βρίσκεται σε θέση να χρησιμεύσει ως κεντρική πηγή πληθυσμού για τις λεοπαρδάλεις του χιονιού στην περιοχή.
Η Κόκκινη Λίστα της IUCN ταξινομεί τη λεοπάρδαλη του χιονιού ως «Ευάλωτη», υποδεικνύοντας ότι χωρίς προσπάθειες διατήρησης, αυτό το υπέροχο είδος κινδυνεύει να εξαφανιστεί στο εγγύς μέλλον.
Το Μπουτάν έχει θεσπίσει προστατευτικά μέτρα για τις λεοπαρδάλεις του χιονιού, ταξινομώντας τες στο Πρόγραμμα I σύμφωνα με τον νόμο περί δασών και προστασίας της φύσης του 2023, όπου οι παράνομες ενέργειες εναντίον τους αντιμετωπίζονται ως κακουργήματα τέταρτου βαθμού. Η έρευνα παρείχε πολύτιμες πληροφορίες για τις αλληλεπιδράσεις των λεοπαρδάλεων του χιονιού με άλλα μεγάλα σαρκοφάγα, συμπεριλαμβανομένων των τίγρεων και των κοινών λεοπαρδάλεων.
Επιπλέον, σημείωσε ένα νέο ρεκόρ ειδών εκτός από τις λεοπαρδάλεις του χιονιού στο Μπουτάν, αιχμαλωτίζοντας ένα ελάφι με λευκά χείλη/ελάφι Thorold (Cervus albirostris) στο Τμήμα Δασών στην Πάρο.
