Η Δυτική Όχθη έχει τη φήμη για την αστάθεια, τα στρατιωτικά σημεία ελέγχου και την διαρκώς απειλή πολέμου με το Ισραήλ.
Αλλά το Ηνωμένο Βασίλειο προωθεί την περιοχή ως προορισμό ήλιου, παραλίας και άγριας ζωής για τους Βρετανούς τουρίστες.
Για τους άγνωστους, η εικόνα των παλαιστινιακών εδαφών είναι απίθανο να είναι μία από σαγιονάρες, αντηλιακό και τζιν και τονωτικά πριν το δείπνο, καθώς ένα κοπάδι ελεφάντων περιπλανιέται στον ορίζοντα.
Αλλά για μια μικρή ομάδα κορυφαίων βρετανών εμπειρογνωμόνων τουρισμού σε μια αποστολή διερεύνησης στη Δυτική Όχθη με επικεφαλής το υπουργείο Εμπορίου και Επενδύσεων του Ηνωμένου Βασιλείου, ένα κράτος που δεν υπάρχει επίσημα είναι επίσης εκείνο που γεμίζει με μυστική υπόσχεση.
Η Δυτική Όχθη διαθέτει έναν εκπληκτικό αριθμό γραφικών σημείων όπως οι δραματικοί, κυματιστοί λόφοι της ερήμου του Wadi Qelt.
Οι ατρόμητοι τουρίστες που επιχειρούν εδώ μπορεί να μην εντοπίσουν έναν ελέφαντα, αλλά είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα ρίξουν μια ματιά στον πλησιέστερο βιολογικό συγγενή του, τον υάρο.
Μια οικογένεια αυτών των ζώων που μοιάζουν με τρωκτικά, παρόμοια στην εμφάνιση με το ταπεινό ινδικό χοιρίδιο, προσέλκυσε την ενθουσιώδη προσοχή των Βρετανών εμπειρογνωμόνων, οι οποίοι τις μελέτησαν προσεκτικά μέσω ενός τηλεσκοπίου.
Αλλά εάν η προοπτική ενός μεγάλου ινδικού χοιριδίου δεν έχει τους Βρετανούς να συρρέουν στη Δυτική Όχθη, η αυλή του υάραξ θα μπορούσε να αποδειχθεί ένα πιο εμπορεύσιμο εργαλείο.
Τεντώνοντας προς την Ιεριχώ, τους λόφους όπου πιστεύεται ότι ο Ιησούς περιπλανήθηκε για σαράντα μέρες, προσφέρει μια εχθρική αλλά θεαματική θέα της ερήμου, διασκορπισμένη με οάσεις από φοίνικες και ziziphus. Τα ερείπια ενός ρωμαϊκού υδραγωγείου βρισκόταν κοντά, ενώ ένα μοναστήρι πάνω από το όρος του πειρασμού ήταν ορατό στο βάθος.
Βρετανοί που έρχονται εδώ θα μπορούσαν να περπατήσουν στην κοιλάδα και να κολυμπήσουν σε πηγές όασης, σύμφωνα με τον Imad Atrash, επικεφαλής της Παλαιστινιακής Εταιρείας Άγριας Ζωής. Το Wadi Qelt είναι επίσης ένα σημαντικό σημείο για τα αποδημητικά πουλιά.
Αυτό είναι το δυναμικό που οδήγησε τη βρετανική κυβέρνηση, με την υποστήριξη του πρωθυπουργού, να δεσμευτεί να διαθέσει στην αγορά τη Δυτική Όχθη ως τουριστικό προορισμό.
Ωστόσο, υπήρχαν επίσης υπενθυμίσεις ότι η Δυτική Όχθη παραμένει υπό ισραηλινή στρατιωτική κατοχή. Εβραϊκοί οικισμοί βρίσκονται πάνω σε δύο λόφους πάνω από το wadi, σημαδεύοντας την εικόνα της απομόνωσης, ενώ μια ξαφνική έκρηξη πυροβολισμών σηματοδότησε την παρουσία κοντινών ισραηλινών στρατιωτικών περιοχών.
«Το προϊόν πρέπει να αναπτυχθεί για να είναι επιτυχές», δήλωσε ο Paul Taylor του Ηνωμένου Βασιλείου Trade & Investment, ηγέτης μιας αποστολής που περιλάμβανε έναν σύμβουλο για τον τουρισμό μετά τη σύγκρουση και άλλους Βρετανούς εμπειρογνώμονες στην τουριστική ανάπτυξη. "Υπάρχει ένα πρόβλημα εικόνας που πρέπει να αντιμετωπιστεί."
Ο κ. Taylor επέμεινε ότι ένα ταξίδι στη Δυτική Όχθη δεν θα ήταν διακοπές από την κόλαση, επισημαίνοντας ότι η κατάσταση ασφάλειας έχει βελτιωθεί.
Πράγματι, το Υπουργείο Εξωτερικών δεν προειδοποιεί πλέον για ταξίδια στη Δυτική Όχθη, παρόλο που προειδοποιεί τους τουρίστες ότι «η κατάσταση παραμένει εύθραυστη και θα μπορούσε να επιδεινωθεί σε σύντομο χρονικό διάστημα».
Ωστόσο, παραμένουν άλλα εμπόδια, ιδίως η έλλειψη ειρηνευτικής συμφωνίας στη Μέση Ανατολή.
Ωστόσο, οι ειδικοί ανησυχούσαν επίσης για την έλλειψη κατάλληλης υποδομής διακοπών και το γεγονός ότι μεγάλο μέρος του υφιστάμενου τουριστικού τομέα της Δυτικής Όχθης ελέγχεται από το Ισραήλ.
Η ακτογραμμή της Νεκράς Θάλασσας, ένα προφανές αξιοθέατο, βρίσκεται σε μια ισραηλινή στρατιωτική ζώνη κλειστή για Παλαιστίνιους και τα θέρετρα εκεί υπάγονται στην ισραηλινή δικαιοδοσία.
Ομοίως, η Βηθλεέμ, ο μεγαλύτερος τουριστικός προορισμός της Δυτικής Όχθης, προσελκύει μόνο κυρίως θρησκευτικούς ημερήσιους ταξιδιώτες που διανυκτερεύουν στην Ιερουσαλήμ, πράγμα που σημαίνει ότι χάνεται το 85% των τουριστικών εσόδων.
Ωστόσο, η αποστολή φαινόταν πεπεισμένη ότι ο τουρισμός στη Δυτική Όχθη παραμένει ένα βιώσιμο έργο.
«Είμαι πραγματικά ενθουσιασμένος από αυτό», δήλωσε ο Alison Cryer, πρόεδρος της Τουριστικής Εταιρείας που εκπροσωπεί πάνω από 1,000 Βρετανούς επαγγελματίες του τουρισμού. «Δεν μπορώ να δω τίποτα εκτός από δυνατότητες.»
