Έχουν περάσει σχεδόν 92 χρόνια από τότε που ο καπετάνιος Charles Bartlett, στέκεται στις πιτζάμες του στη γέφυρα του μεγαλύτερου σκάφους στον κόσμο, του HMHS Britannic, κάλεσε να εγκαταλείψει το πλοίο.
Ήταν στις 8.35 π.μ. στις 21 Νοεμβρίου 1916. Το τελεφερίκ τεσσάρων διοχέτευσης, χτισμένο για να είναι ακόμη μεγαλύτερο και ασφαλέστερο από τον «αβύθιστο» Τιτανικό, την κακοτυχημένη αδελφή της, έγραφε γρήγορα. Ο Bartlett ήξερε ότι το πλοίο ήταν καταδικασμένο, αλλά σε αυτό το τρομερό ήρεμο πρωί καθώς έπλεε για να συλλέξει στρατεύματα που τραυματίστηκαν στην εκστρατεία για τα Βαλκάνια του πρώτου παγκόσμιου πολέμου, ούτε αυτός ούτε κάποιο από τα μέλη του θα μπορούσε να φανταστεί την ταχύτητα με την οποία θα πέσει το πλοίο.
Η έκρηξη συνέβη στις 8.12πμ, στέλνοντας ένα γιγαντιαίο ρίγος μέσα από το γιγαντιαίο σκάφος, βλάπτοντας άσχημα το τόξο του καθώς έβγαινε από το ελληνικό νησί της Κέας. Πενήντα πέντε λεπτά αργότερα, το "θαυμάσιο πλοίο" των 269 μέτρων (883ft) βρισκόταν στη δεξιά πλευρά του βυθού.
Εκεί ο Βρετανικός, ο οποίος ξεκίνησε τον Φεβρουάριο του 1914 στο Μπέλφαστ, και, τον επόμενο χρόνο, που χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά ως νοσοκομειακό πλοίο του πολέμου, θα έμενε σε βάθος 122 μέτρων (400 πόδια), ανέγγιχτος και ξεχασμένος, έως ότου ανακαλύφθηκε από τον εξερευνητή Jacques Cousteau, το 1975.
Τώρα, το μυστήριο και η διαμάχη που κάλυψε αυτό το σκάφος - το οποίο βυθίστηκε τόσο γρήγορα σε σύγκριση με τα 160 περίπου λεπτά που πήρε ο Τιτανικός - θα μπορούσε σύντομα να αρθεί.
Υπάρχουν σχέδια να μετατραπεί το ναυάγιο σε ένα εντυπωσιακό υποβρύχιο μουσείο. Η τοποθεσία του, η οποία μέχρι τώρα έχει δει μόνο μια χούφτα δύτες, θα ανοίξει για τους τουρίστες. Ο στόχος είναι οι πρώτες εκδρομές στα υποβρύχια να ξεκινήσουν το επόμενο καλοκαίρι.
Υπέροχα ανέπαφο
Ο Simon Mills, ένας Βρετανός ιστορικός θαλάσσιων πλοίων που αγόρασε το ναυάγιο από την κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου το 1996 και ο οποίος οργάνωσε το υποβρύχιο έργο με Έλληνες αξιωματούχους, είπε στο Guardian: «Το σχέδιό μας είναι να ξεκινήσουμε με υποβρύχια τριών ή τεσσάρων θέσεων. Ο Τιτανικός βρίσκεται στα κρύα νερά του Βόρειου Ατλαντικού και αποσυντίθεται γρήγορα λόγω των βακτηρίων που καταναλώνουν σίδηρο, σε μερικές εκατοντάδες χρόνια θα υπάρχουν πολύ λίγα που είναι αναγνωρίσιμα. Αλλά ο Βρετανικός είναι εντελώς διαφορετικός. Βρίσκεται σε ζεστά νερά, είναι πολύ καλά διατηρημένη και υπέροχα ανέπαφη. Για πολύ καιρό έκλεισε η μεγαλύτερη αδερφή της, αλλά έχει επίσης τη δική της ιστορία να πει. "
Λίγοι γνωρίζουν από πρώτο χέρι τις τελευταίες στιγμές αυτής της ιστορίας εκτός από τους ανθρώπους της Κέας, οι οποίοι έκαναν ψαρόβαρκες για να σώσουν 1,036 γιατρούς, νοσοκόμες και πλήρωμα που επλήγησαν από την καταστροφή.
Ο αντιδήμαρχος του νησιού, Γιώργος Ευγενικός, είπε: «Όλοι εδώ γνωρίζουν για τα γεγονότα εκείνου του πρωινού γιατί με κάθε τρόπο συμμετείχε κάθε οικογένεια. Όταν το πλοίο κατέβηκε, υπήρχε ένας πολύ δυνατός ήχος και οι ντόπιοι έσπευσαν στο υψηλότερο σημείο του νησιού για να δουν τι συνέβαινε.
«Ο πατέρας μου ήταν αγόρι όταν συνέβη και θυμάται τον πατέρα του να θυμάται τα ουρλιαχτά των ανθρώπων που φωνάζουν με απόλυτη αγωνία καθώς συνάντησαν τους θανάτους τους». Όμως, σε αντίθεση με την τεράστια απώλεια ζωής στον Τιτανικό, μόνο 30 άτομα Βρετανοί έχασαν τη ζωή τους, εν μέρει επειδή το πλοίο βρισκόταν σε εξωτερικό ταξίδι και δεν μετέφερε ασθενείς.
Αλλά ήταν ο τρόπος αυτών των θανάτων που έθεσε τους Βρετανούς. Καθώς ο Bartlett προσπάθησε να παραθαλάσσει το σκάφος μετά την έκρηξη που έβαλε το σκάφος, δύο σωσίβιες λέμβοι που είχαν χαμηλωθεί χωρίς τη γνώση του απορροφήθηκαν από τις έλικες του πλοίου που συνεχίζουν να στροβιλίζονται και διαλύθηκαν. Όλοι οι επί του σκάφους πέθαναν.
Το περιστατικό, που περιγράφεται λεπτομερώς από την Violet Jessop, μια αγγλο-ιρλανδική νοσοκόμα που είχε απίστευτα επιζήσει επίσης από την πτώση του Τιτανικού, τραυματίστηκε εκείνοι που το είδαν.
Έλικες περιστροφής
«Δεν ακούστηκε ούτε μια λέξη, ούτε ένας πυροβολισμός, εκατοντάδες άντρες έφυγαν στη θάλασσα σαν να ήταν από εχθρό σε αναζήτηση», έγραψε ο Τζέσοπ στα απομνημονεύματά της, τα οποία δημοσιεύθηκαν το 1997. «Γύρισα για να δω τον λόγο για αυτό έξοδος και, με τρόμο, είδα τις τεράστιες προπέλες της Βρετανίας να στροβιλίζονται και να κόβουν τα πάντα κοντά τους - άντρες, βάρκες και όλα ήταν μόνο μια φρικτή περιστροφή. "
Μόνο πέντε από αυτά τα βρετανικά θύματα βρέθηκαν ποτέ.
Ο Mills είπε ότι έχοντας κατά νου όσους είχαν πεθάνει στο πλοίο, θα πρέπει να ληφθεί ιδιαίτερη προσοχή για τη διατήρηση της ακεραιότητας του ναυαγίου.
«Αυτό το έργο δεν αφορά μόνο τον τουρισμό αλλά και την εκπαίδευση, τη διατήρηση και τη θαλάσσια αρχαιολογία», είπε.
Ο Mills ελπίζει επίσης να ξεφορτωθεί μερικούς από τους «μύθους» που εδώ και πολύ καιρό περιστρέφονται γύρω από τους Βρετανούς, συμπεριλαμβανομένου του ισχυρισμού των θεωρητικών συνωμοσίας ότι εκτός από τη μεταφορά θυμάτων, το πλοίο μετέφερε επίσης στρατιωτικές προμήθειες στους συμμαχικούς στρατούς στη Μέση Ανατολή.
Οι ιστορικοί έχουν προσθέσει στη διαμάχη υποστηρίζοντας ότι το πλοίο ήταν τορπιλό, παρά τις μελέτες σάρωσης σόναρ που διεξήχθησαν μόλις το 2003, οι οποίες ενίσχυαν την πεποίθηση ότι το σκάφος καταστράφηκε από ένα ορυχείο που είχε τοποθετήσει ένα γερμανικό U-boat.
«Πολλή προπαγάνδα εν καιρώ πολέμου υφίσταται μέχρι σήμερα, ιδίως ο γερμανικός ισχυρισμός ότι ο Βρετανός κακοποιήθηκε ως μεταφορέας στρατευμάτων όταν κατέβηκε», δήλωσε ο Mills. "Δεν υπάρχει απολύτως κανένα αποδεικτικό στοιχείο που να αποδεικνύει ότι συνέβαινε αυτό, και ελπίζουμε ότι σύντομα αυτοί οι μύθοι θα ξεκουραστούν."
Επιστροφή
Το Britannic κυκλοφόρησε το 1914, το τρίτο των ναυτιλιακών ολυμπιακών κατηγοριών που κατασκευάστηκε από την White Star Line στο ναυπηγείο του Harland και του Wolff's Belfast. Το μέγεθος και η πολυτέλεια του ήταν τέτοια που αρχικά θα ονομάζονταν ο Γίγαντας. Η γραμμή επανασχεδίασε το πλοίο για να διορθώσει τα ελαττώματα που είχαν διαδραματίσει τόσο σημαντικό ρόλο στο βύθισμα του Τιτανικού, το 1912. Ανακοινώθηκε ότι οι Βρετανοί θα ταξιδέψουν στη διαδρομή Σαουθάμπτον-Νέα Υόρκη μεταφέροντας χιλιάδες μετανάστες που προορίζονται για τον νέο κόσμο. Αλλά ο πρώτος παγκόσμιος πόλεμος παρενέβη και, κατόπιν αιτήματος του βρετανικού ναυτικού, οι Βρετανοί άρχισαν να μεταφέρουν τους τραυματίες από την εκστρατεία της Καλλίπολης και άλλα μέτωπα στη Μέση Ανατολή. Ήταν στο έκτο ταξίδι της όταν έπληξε την καταστροφή στις 21 Νοεμβρίου 1916 και το πλοίο βυθίστηκε από την Κέα, ένα νησί κοντά στην Αθήνα. Η διαμάχη υπήρχε πάντα για το αν το πλοίο χτυπήθηκε από ορυχείο ή τορπίλη. Μερικοί ιστορικοί πιστεύουν ότι δέχθηκε επίθεση επειδή μετέφερε όπλα και ντυμένος μόνο ως νοσοκομειακό πλοίο.
