Στην ταινία "Jaws", ένα μοναχικό υπέροχο λευκό περιστρέφει τα παράκτια νερά μιας παραλιακής πόλης, τρομοκρατώντας τους ντόπιους.
Για τους παραθαλάσσιους παραθεριστές Chatham και Orleans αυτές τις τελευταίες εβδομάδες, δεν ήταν ένας μοναχικός καρχαρίας που έκανε ένα θανατηφόρο flyby, αλλά 10, πιθανώς έως και 20, υπέροχα λευκά κρουαζιέρες παραλίες, μερικές φορές εξαιρετικά κοντά στην ακτή και τους ανθρώπους.
Οι παρατηρήσεις ώθησαν τους διαχειριστές της παραλίας να κλείσουν τις παραλίες για κολύμπι το Σαββατοκύριακο της Εργατικής Ημέρας στην Ορλεάνη και στο Chatham.
Αλλά αυτό που θα συμβεί το επόμενο έτος είναι η εικασία όλων, ανέφεραν επιστήμονες και αξιωματούχοι της πόλης.
Τα μεγάλα λευκά τρώνε κυρίως φώκιες, όχι ανθρώπους, και η αυξανόμενη αποικία φώκιας στις παραλίες του Εθνικού Καταφυγίου Άγριας Ζωής Monomoy του Chatham μπορεί να είναι μια κλήρωση που θα τους κρατήσει να επιστρέφουν - πιθανώς σε μεγαλύτερους αριθμούς - χρόνο με το χρόνο.
Το αποτέλεσμα θα μπορούσε να είναι περισσότερο κλείσιμο παραλιών, πέρα από αυτό που οι τουρίστες και οι κάτοικοι της πόλης υφίστανται ήδη για να προστατεύσουν τα είδη πουλιών που απειλούνται με εξαφάνιση, όπως τα βροχοπούλια και τα λιγότερα γλάστρες. Η πιθανότητα, όσο απομακρυσμένη, να μπορεί κάποιος να τραυματιστεί, ή να σκοτωθεί, από έναν καρχαρία ρίχνει επίσης μια μακρά, μακρά σκιά στον τουρισμό του Ακρωτηρίου.
«Είναι κάτι άλλο άσχετο με την επιχείρησή μου που πρέπει να ασχοληθώ», είπε ο John Ohman, ιδιοκτήτης του Liam's στο Nauset Beach, ένα εστιατόριο στην παραλία της Ορλεάνης. «Θα επιλέξουν οι άνθρωποι μια άλλη πόλη όπου μπορούν να πάνε για ενοικίαση, όπως το Wellfleet ή το Eastham; Ίσως να πάτε στην πλευρά του κόλπου; Είναι μια υπέροχη ερώτηση που δεν έχει ακόμη απάντηση.
Η Mary Corr, εκτελεστική διευθύντρια του Εμπορικού Επιμελητηρίου Chatham, σημείωσε ότι, αυτή τη στιγμή, η πόλη έχει δει κάτι για αύξηση του τουρισμού από τους αιτούντες περιέργεια. Αλλά αυτό το ενδιαφέρον προχωρά μόνο.
«Τουριστικά, οι άνθρωποι θέλουν να πάνε στην παραλία», είπε. Εάν δεν μπορούν, οι επιχειρήσεις υποφέρουν.
Προστατεύεται από το νόμο
Και με τους καρχαρίες και τις φώκιες υπό ομοσπονδιακή προστασία, η παραθαλάσσια παραλία δεν μπορεί ποτέ να είναι η ίδια ξανά.
«Είναι απολύτως πιθανό η περιοχή όπου είναι ορατή να τους δει να επιστρέφουν χρόνο με το χρόνο, με την αποικία της φώκιας να είναι το κλειδί», δήλωσε ο Τζορτζ Μπουργκς, διευθυντής του προγράμματος της Φλόριντα για την έρευνα καρχαριών στο Gainesville. «Οι λευκοί καρχαρίες αγαπούν τις φώκιες. Εάν η αποικία φώκιας πάει καλά και οι αριθμοί τους αυξάνονται, είναι πιθανώς μια καλή υπόθεση ότι ο λευκός καρχαρίας θα αυξηθεί επίσης.
Ότι οι φώκιες ευδοκιμούν είναι προφανές. Ο Jim Gilbert, καθηγητής οικολογίας άγριας ζωής στο Πανεπιστήμιο του Maine στο Orono, ειδικεύεται σε φώκιες και θαλάσσια θηλαστικά. Οι σφραγίδες ανέκαμψαν από εξαιρετικά χαμηλούς αριθμούς μετά την αφαίρεση μιας γενναιοδωρίας στις σφραγίδες το 1964 στη Μασαχουσέτη και όταν ο νόμος για την προστασία των θαλάσσιων θηλαστικών του 1972 το έκανε ομοσπονδιακό αδίκημα για να βλάψει, να παρενοχλήσει ή να σκοτώσει έναν.
Οι αριθμοί φώκιας Harbour αυξήθηκαν τέσσερις μεταξύ 1981 και 2001, σε 99,000 άτομα, κυρίως στο Maine. Αν και οι γκρίζες φώκιες είναι πιο διαδεδομένες στη Μασαχουσέτη, οι εκτιμήσεις του πληθυσμού είναι ασαφείς. Οι γκρίζες φώκιες βασίζονται κυρίως στο νησί Sable, ένα μικρό απομακρυσμένο νησί νοτιοανατολικά της Νέας Σκοτίας. Το 1962, μόνο 120 κουτάβια γεννήθηκαν εκεί. Πρόσφατα, γεννήθηκαν 55,000.
Οι γκρίζες φώκιες μεταναστεύουν κάθε άνοιξη από το νησί Sable στο Monomoy και σε άλλα μέρη του Κόλπου του Maine, και ο αριθμός τους έχει εκτοξευθεί στα ύψη στο νησί Monomoy και Muskeget στα ανοικτά του Ναντάκετ με συνολικό πληθυσμό 10,000.
«Όλα δείχνουν ότι οι γκρίζες φώκιες αυξάνονται σε όλο τον Κόλπο του Μαίην», δήλωσε ο Gilbert. Αλλά δεν υπάρχει ιστορικός αριθμός, ούτε ανώτερο όριο ακόμη γνωστό για τους πληθυσμούς φώκιας. Είναι σαν τα ελάφια της θάλασσας, πολλαπλασιάζονται έως ότου τα τρόφιμα γίνουν σπάνια, η διαδεδομένη ασθένεια εξαλείφει μεγάλους αριθμούς, ή οι αρπακτικοί λεπτύνουν τις τάξεις τους.
Ενώ ορισμένοι φωνάζουν για σφαγή ή απομάκρυνση σφραγίδων από το Monomoy, ο νόμος για την προστασία των θαλάσσιων θηλαστικών αποθαρρύνει αυτές τις ενέργειες, επιτρέποντάς τους σε πολύ περιορισμένες περιστάσεις, όπως την προστασία ενός απειλούμενου είδους σολομού ή να δώσουν στις αυτόχθονες φυλές την ευκαιρία να τα πιάσουν ως μέρος των δικαιωμάτων της συνθήκης.
Δεν υπάρχει πρόβλεψη για τη θαλάσσια θηλαστική πράξη, δήλωσε ο Tom Eagle, βιολόγος αλιείας στο Γραφείο Προστατευόμενων Πόρων του NMFS στο Silver Springs, MD, για τη θανάτωση ή παρενόχληση θαλάσσιων θηλαστικών επειδή προσελκύουν έναν πιο επικίνδυνο αρπακτικό. Επίσης, η προστασία βάσει της πράξης συνεχίζεται ανεξάρτητα από την αφθονία των ειδών.
Οι παρατηρήσεις καρχαριών προσελκύουν πλήθη στο Chatham
Ο μεγάλος λευκός καρχαρίας είναι επίσης προστατευόμενο είδος, που καλύπτεται από ομοσπονδιακούς αλιευτικούς νόμους που απαγορεύουν οτιδήποτε άλλο εκτός από την αλίευση και την απελευθέρωση, και βάσει μιας διεθνούς συνθήκης που περιορίζει το εμπόριο προϊόντων και κρέατος μεγάλων λευκών καρχαριών. Αν και ορισμένοι δείκτες δείχνουν ότι αυτοί οι θηρευτές είναι τόσο σπάνιοι όσο και σε παρακμή, οι επιστήμονες δεν έχουν εκτιμήσεις πληθυσμού που να υποδεικνύουν τη σχετική αφθονία τους ή με ποιον τρόπο κατευθύνονται.
«Συνολικά, είναι σπάνια σε σύγκριση με άλλα είδη, ίσως όχι στην Καλιφόρνια και την Αυστραλία», δήλωσε η Nancy Kohler, επικεφαλής του προγράμματος Apex Predator για το γραφείο της Εθνικής Υπηρεσίας Θαλάσσιας Αλιείας στο Narragansett, RI. Τα μεγάλα λευκά ταξίδια επίσης σε μεγάλες αποστάσεις - ένας καρχαρίας πήγε 12,000 μίλια σε οκτώ μήνες - κάνοντας τη μελέτη τρομακτική.
Οι επιθέσεις εδώ είναι σπάνιες
Ο Kohler είπε ότι υπάρχουν επίσης πολλά άγνωστα για το γιατί μεταναστεύουν και αν επιστρέφουν ή όχι σε μια περιοχή.
Οι επιστήμονες πίστευαν εδώ και πολύ καιρό ότι περιοχές με αφθονία φώκιας, όπως τα νησιά Farallon στα ανοικτά του Σαν Φρανσίσκο, υποστήριξαν έναν πληθυσμό κατοίκων μεγάλων λευκών. Ωστόσο, μια πρόσφατη μελέτη σήμανσης που περιελάμβανε μισή ντουζίνα καρχαρίες έδειξε ότι πολλοί προχώρησαν, συμπεριλαμβανομένου ενός που επεκτάθηκε τόσο δυτικά όσο η Χαβάη.
Αν και προτιμούν τα θερμότερα νερά, τα υπέροχα λευκά μπορούν να διατηρήσουν τη θερμοκρασία του σώματος πέντε βαθμούς θερμότερα από τη θερμοκρασία του νερού. Αυτό τους επιτρέπει να βουτήξουν βαθιά και να λειτουργήσουν σε κρύο νερό. Έχουν δει τόσο βόρεια όσο το Newfoundland. Μια μελέτη του 1985 που συνέγραψε ο επιστήμονας του NMFS John Casey τα έβαλε στον Κόλπο του Μαίην από τον Ιούνιο έως τον Σεπτέμβριο. Ο Kohler είπε ότι μπορούν να ανεχθούν τα επιφανειακά νερά με θερμοκρασίες τόσο χαμηλές όσο 51 μοίρες.
«Μόλις πάρει τόσο κρύο, απομακρύνονται», είπε.
Η έλλειψη πληροφοριών σημαίνει ότι οι επιστήμονες δεν μπορούν να πουν εάν αυτή η εποχή του καρχαρία ήταν μια ανωμαλία ή προάγγελος του μέλλοντος. Μέχρι τον περασμένο μήνα, μόνο ένα ή δύο υπέροχα λευκά έχουν εντοπιστεί κοντά στο ακρωτήριο. Κανείς δεν μπορεί ακόμη να πει εάν αυτοί ήταν καρχαρίες που επέστρεφαν σε μια περιοχή με την οποία ήταν εξοικειωμένοι ή απλώς συνέβησαν.
Όπως πολλοί που μελετούν σπουδαία λευκά, ο Kohler ήταν ενθουσιασμένος που ο επιστήμονας καρχαρία του τμήματος θαλάσσιας αλιείας της Μασαχουσέτης Greg Skomal σημείωσε πέντε από τα μεγάλα λευκά που μαζεύτηκαν από το Chatham. Αυτές οι δορυφορικές ετικέτες θα καταγράψουν τη θερμοκρασία του νερού, την τοποθεσία, το χρόνο και το βάθος αυτών των ζώων για τους επόμενους πέντε μήνες, και αυτό μπορεί να δώσει κάποια ιδέα για το γιατί ήταν στο Monomoy.
Όμως, τα οφέλη αυτής της έρευνας θα μπορούσαν να χαθούν σε κολυμβητές, surfers και άλλους που ξαφνικά μαντεύουν αν το σκοτεινό σχήμα που κολύμπησε κάτω τους ήταν μια σφραγίδα ή έναν καρχαρία.
Οι επιθέσεις καρχαριών υπήρξαν ένα εικονικό ζήτημα στη Μασαχουσέτη, με ένα μόνο, ένα θάνατο το 1936, σε σύγκριση με την Καλιφόρνια με 73 επιθέσεις μεγάλων λευκών και οκτώ θανάτους από το 1916.
Ωστόσο, η πιθανότητα επίθεσης αυξάνεται με την εγγύτητα στις φώκιες.
«Ενισχύονται οι πιθανότητες μας, η απάντηση είναι ξεκάθαρα, ναι», είπε ο Burgess. «Αυτό σημαίνει ότι θα δαγκωθείτε ή θα επιτεθείτε; Οχι απαραίτητα."
Υπάρχουν πολύ περισσότεροι surfers στα ύδατα της Καλιφόρνιας που χρησιμοποιούν νερά που συχνάζουν οι φώκιες και οι καρχαρίες, δήλωσε ο Burgess. Ενώ μερικά είναι δαγκωμένα, τα περιστατικά είναι εξαιρετικά σπάνια, λιγότερο από μία επίθεση ετησίως και λιγότερα από ένα θάνατο κάθε 12 χρόνια.
Αλλά αυτός είναι ο φόβος για το άγνωστο που έχει οδηγήσει τους αξιωματούχους του Chatham να κρατήσουν τις παραλίες κλειστές καθώς προσπαθούν να προγραμματίσουν για το επόμενο έτος. Ο επιθεωρητής των πάρκων Ντάνιελ Τόμπιν είπε ότι η επιτροπή του θα συνέλθει εκτός εποχής για να δει πώς είναι καλύτερο να προστατευθούν οι παραθεριστές. Ανησυχούσε ιδιαίτερα για τους μεγάλους αριθμούς κολυμβητών που μεταφέρθηκαν στις παραλιακές παραλίες όπου δεν υπάρχουν ναυαγοσώστες ή συνηθισμένες περιπολίες.
«Θα μιλήσουμε με ανθρώπους που το διαχειρίζονται σε άλλα μέρη της χώρας», δήλωσε ο Tobin. "Είναι (ξένο) για εμάς εδώ στη Νέα Αγγλία."
Ο Burgess πιστεύει ότι το Cape χρειάζεται πραγματικό έλεγχο.
«Ήμασταν αρκετά παχύ, χαζός και χαρούμενος όταν πηγαίνουμε στον ωκεανό. Πιστεύουμε ότι είναι σαν την πίσω αυλή, αλλά δεν είναι, "είπε. Η χρήση της κοινής λογικής όταν οι καρχαρίες βρίσκονται στο νερό, μαζί με ναυαγοσώστες που παρακολουθούν τον ωκεανό, θα μπορούσε να συμβάλει πολύ στην αποτροπή της τραγωδίας.
«Το να έχεις καρχαρίες σε μια περιοχή δεν είναι το φιλί του θανάτου», είπε. «Δεν νομίζω ότι αυτό σηματοδοτεί το τέλος της ψυχαγωγικής κολύμβησης σε αυτά τα νερά για το υπόλοιπο του έτους ή τα καλοκαίρια που θα έρθουν».
