Τα σύνορα Ιράν-Ιράκ προσελκύουν πεζοπόρους, ταξιδιώτες

Στην κουρδική περιοχή του Ιράκ, όπου τρεις αμερικανοί πεζοπόροι τέθηκαν υπό κράτηση στο Ιράν, τα αξιοθέατα για τους ατρόμητους πεζοπόρους και ταξιδιώτες είναι πολλά. Οι επισκέπτες ψωνίζουν για κρυστάλλινα ποτήρια και απολαμβάνουν μακρινές βόλτες σε καταπράσινα ορεινά θέρετρα φημισμένα για τους φυσικούς τους ελαιώνες.
Η ασφάλεια είναι ένα μεγάλο σημείο πώλησης - οι υπεύθυνοι του τουρισμού υπερηφανεύονται ότι ούτε ένας ξένος δεν έχει σκοτωθεί ή απαχθεί από το 2003.

Ακόμα, σε μια περιοχή χωρίς καλά σηματοδοτημένα σύνορα, το να ξεφύγεις από το Κουρδιστάν είναι πολύ επικίνδυνο - καθώς οι τρεις Αμερικανοί ανακάλυψαν αφού προφανώς περιπλανήθηκαν στη λάθος πλευρά ενός βουνού την περασμένη εβδομάδα και συνελήφθησαν από τους Ιρανούς συνοριοφύλακες . Εκτός από μια ξέφρενη κλήση σε έναν από τους φίλους τους, δεν έχουν ακούσει από τότε.
Οι τρεις - Shane Bauer, Sarah Shourd και Joshua Fattal - συνελήφθησαν στο Ιράν την Τρίτη για παράνομη είσοδο στη χώρα, και ένας ιρανός νομοθέτης είπε ότι οι αρχές αποφασίζουν εάν θα τους κατηγορήσουν για κατασκοπεία. Το αμερικανικό υπουργείο Εξωτερικών απέρριψε τον ισχυρισμό και συγγενείς και κουρδικοί αξιωματούχοι δήλωσαν ότι ήταν απλώς πεζοπόροι που χάθηκαν. Η υπόθεση είναι η τελευταία πηγή τριβής με την Ουάσινγκτον σε μια περίοδο πολιτικής κρίσης στο Ιράν.

Κούρδοι αξιωματούχοι τουρισμού προσπαθούν να αποτρέψουν το περιστατικό από το να στεγνώσουν μια εκκολαπτόμενη επιχείρηση με τη Δύση.

"Η κράτηση των τριών Αμερικανών πολιτών από τις ιρανικές συνοριακές δυνάμεις δεν θα επηρεάσει την τουριστική μας δραστηριότητα επειδή ήρθαν μόνες και όχι μέσα σε μια τουριστική ομάδα", δήλωσε ο Kenaan Bahaudden, διευθυντής του γραφείου μέσων ενημέρωσης στο υπουργείο Τουρισμού του Κουρδιστάν. «Αν ήταν μαζί μας, θα ήταν πιο ασφαλείς.»
Η κουρδική αστυνομία αναφέρει ότι οι τρεις πήγαν πεζοπορία χωρίς διερμηνείς ή σωματοφύλακες και προειδοποιήθηκαν να μην φτάσουν πολύ κοντά στα σύνορα.
Τα γαλήνια βουνά του βόρειου Ιράκ είναι ένα από τα καλύτερα κρυμμένα μυστικά της χώρας, μια όαση σχετικής ασφάλειας. Το Κουρδιστάν, περίπου του μεγέθους της Μέριλαντ και της κατοικίας περίπου 3.8 εκατομμυρίων ανθρώπων, είναι σε μεγάλο βαθμό αυτόνομο και δραπέτευσε σε μεγάλο βαθμό από τη θρησκευτική βία του Ιράκ.
Παρόλο που οι τρεις επαρχίες της περιοχής διαφωνούν με την κεντρική κυβέρνηση για θέματα που αφορούν τη γη και το πετρέλαιο, η Βαγδάτη ενθάρρυνε τον τουρισμό εδώ να οικοδομήσει εμπιστοσύνη μεταξύ της πλειοψηφίας των Αράβων και των Κούρδων μειονοτήτων.
Οι Ιρακινοί ταξιδεύουν τώρα στην κουρδική περιοχή σε αριθμούς ρεκόρ. Περισσότεροι από 23,000 Ιρακινοί κατευθύνθηκαν προς τα βόρεια αυτό το καλοκαίρι, από μόλις 3,700 πέρυσι, λένε αξιωματούχοι του τουρισμού.
Είναι μια σχετικά φθηνή απόδραση: Μια εβδομάδα σε ένα μέτριο ξενοδοχείο, με ναύλο λεωφορείου, κοστίζει περίπου 160 $ ​​ανά άτομο ή το ένα τρίτο του μέσου μηνιαίου μισθού.
Στις μέρες του Σαντάμ Χουσεΐν, οι περισσότεροι Ιρακινοί απαγορεύτηκαν να ταξιδεύουν στο εξωτερικό - και το Κουρδιστάν ήταν επίσης σε μεγάλο βαθμό εκτός ορίων. Οι Κούρδοι χωρίστηκαν από το υπόλοιπο Ιράκ μετά την άνοδο εναντίον του Σαντάμ το 1991, με τη βοήθεια μιας αμερικανικής-βρετανικής ζώνης απαγόρευσης πτήσεων που βοήθησε να κρατήσει τον δικτάτορα.
Μετά την εκδίωξη του Σαντάμ από τον αμερικανικό συνασπισμό το 2003, οι Κούρδοι μείωσαν τους συνοριακούς ελέγχους. Αυτό οδήγησε σε μια αρχική αύξηση του αραβικού τουρισμού εκείνο το έτος. Ωστόσο, οι Κούρδοι έκλεισαν ξανά τις πύλες τον Φεβρουάριο του 2004, αφού βομβιστές αυτοκτονίας σκότωσαν 109 άτομα στα κουρδικά κόμματα.
Οι Κούρδοι έχουν μειώσει σταδιακά τους περιορισμούς, αν και οι επισκέπτες παρακολουθούνται προσεκτικά. Κουρδικά στρατεύματα επιβιβάζονται σε λεωφορεία που μεταφέρουν Ιρακινούς Άραβες σε σημεία ελέγχου και συγκρίνουν τα ονόματα με λίστες που έστειλαν οι ταξιδιωτικοί πράκτορες, λένε οι ταξιδιώτες.
Σήμερα η περιοχή είναι αρκετά ασφαλής για να δελεάσει έναν μικρό αλλά αυξανόμενο αριθμό δυτικών τουριστών επίσης. Αφιερωμένοι ταξιδιώτες μοιράζονται ακόμη και πληροφορίες σε ένα blog με τίτλο "Backpacking Iraqi Kurdistan", το οποίο εντοπίζει φτηνά ξενοδοχεία και τιμολογεί ένα μπαρ γερμανικού στιλ στην πρωτεύουσα της περιοχής, Irbil.
«Αξίζει να περιπλανηθείτε στους ερημικούς δρόμους», λέει το blog, «και δεν πρέπει να χάσετε το Κουρδικό Μουσείο Κλωστοϋφαντουργίας, ένα φανταστικό μάρτυρα του κουρδικού πολιτισμού και της παράδοσης».
Μπορείτε να πετάξετε αεροπορικώς στο Κουρδιστάν από διάφορες πόλεις της Μέσης Ανατολής και της Ευρώπης. Για παράδειγμα, απευθείας πτήσεις από το Μόναχο προς Sulaimaniyah, μία από τις μεγαλύτερες πόλεις της κουρδικής περιοχής, είναι διαθέσιμες από την Dokan Air, η οποία αποκαλείται μια νέα αλλά «αφοσιωμένη» αεροπορική εταιρεία και εξυπηρετεί την περιοχή του θέρετρου Dokan με τις λίμνες και τα βουνά της.
Ο Μπαχάιντενν, του υπουργείου Τουρισμού, δήλωσε ότι λιγότεροι από 100 Αμερικανοί έλαβαν μέρος σε επίσημες εκδρομές εδώ φέτος, οι περισσότεροι από τους οποίους είναι νέοι. Αυτό είναι ακόμη περισσότερο από ό, τι στο υπόλοιπο Ιράκ, το οποίο το Μάρτιο πραγματοποίησε την πρώτη επίσημη περιοδεία για τους Δυτικούς από το 2003. Συμμετείχαν τέσσερις άνδρες και τέσσερις γυναίκες από τη Βρετανία, τις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά.
Το αμερικανικό υπουργείο Εξωτερικών διαθέτει ταξιδιωτική συμβουλή για όλο το Ιράκ και προειδοποιεί για μη απαραίτητα ταξίδια.
«Ενώ το περιβάλλον ασφαλείας έχει δείξει σημαντική βελτίωση κατά το παρελθόν έτος, το Ιράκ παραμένει επικίνδυνο και απρόβλεπτο», σημειώνει, προσθέτοντας ότι η ασφάλεια στις κουρδικές περιοχές έχει βελτιωθεί, αλλά «η βία επιμένει και οι συνθήκες θα μπορούσαν να επιδεινωθούν γρήγορα».
Οι Κούρδοι αξιωματούχοι μετανάστευσης επιτρέπουν γενικά στους Αμερικανούς να εισέρχονται με θεώρηση που χορηγείται στα αεροδρόμια μεγάλων πόλεων, όπως οι Irbil και Sulaimaniyah. Οι βίζες είναι καλές μόνο στο Κουρδιστάν και οι αξιωματούχοι παροτρύνουν όλους τους επισκέπτες να εγγραφούν στην πλησιέστερη πρεσβεία ή το προξενείο των ΗΠΑ.
Οι τρεις κρατούμενοι Αμερικανοί ήρθαν στην κουρδική περιοχή από την Τουρκία στις 28 Ιουλίου, και την επόμενη μέρα πήγαν στο Ιρμπίλ, την πρωτεύουσα της κουρδικής περιοχής, περνώντας μια νύχτα εκεί προτού μεταβούν στο Sulaimaniya με λεωφορείο. Στις 30 Ιουλίου, νοίκιασαν καμπίνα στο μεθοριακό θέρετρο Ιράκ-Ιράν του Αχμέτ Αβάα, σύμφωνα με τοπικό αξιωματούχο ασφαλείας.
Από εκεί και πέρα, οι λογαριασμοί είναι ασαφείς.
Εξοπλισμός κάμπινγκ και δύο σακίδια που προφανώς ανήκαν στους Αμερικανούς βρέθηκαν στην περιοχή και φαινόταν ότι περπατούσαν πάνω από έναν καταρράκτη όταν διέσχισαν κατά λάθος τα σύνορα, είπε ένας κουρδός αξιωματούχος ασφαλείας, μιλώντας υπό την προϋπόθεση της ανωνυμίας του επειδή δεν είχε άδεια να απελευθερώσει η πληροφορία.
Λίγο πριν από τη σύλληψή τους, οι τρεις επικοινώνησαν με ένα τέταρτο μέλος της ομάδας τους - τον Shon Meckfessel, Ph.D. φοιτητής στη γλωσσολογία - για να πούμε ότι είχαν εισέλθει στο Ιράν κατά λάθος και περικυκλώθηκαν από στρατεύματα, δήλωσε ο αξιωματούχος. Ο Meckfessel έμεινε πίσω στο Sulaimaniyah εκείνη την ημέρα επειδή είχε κρυολόγημα.
Ο Eric Talmadge ανέφερε από τη Βαγδάτη.