Ο Scott Hintz χρειαζόταν περισσότερα μίλια με την American Airlines για να κλείσει ένα δωρεάν ταξίδι στο Μαρόκο αυτήν την άνοιξη και είχε αρκετές χιλιάδες μίλια από έναν άλλο αερομεταφορέα που νόμιζε ότι μπορεί να ήταν απλώς το εισιτήριο.
Το στέλεχος ταξιδιών στο Σαν Φρανσίσκο μπήκε στο διαδίκτυο, βρήκε έναν πρόθυμο έμπορο για τα μίλια του στην Alaska Airlines και έκανε μια ανταλλαγή. Τον Μάιο περιπλανιόταν στη Βόρεια Αφρική.
«Έβγαλα μίλια από ορισμένα προγράμματα που δεν χρησιμοποιώ και πήρα κάποια αξία από αυτά», λέει ο Hintz, ο οποίος αυτοαποκαλείται «πρωταθλητής μιλίων».
Τα προγράμματα τακτικών επιβατών υπάρχουν εδώ και σχεδόν τρεις δεκαετίες και δισεκατομμύρια μίλια παραμένουν αχρησιμοποίητα. Οι αεροπορικές εταιρείες απαγόρευαν τις εναλλαγές μιλίων συχνών επιβατών – εξακολουθεί να είναι στα ψιλά γράμματα πολλών προγραμμάτων επιβράβευσης. Αλλά τώρα μερικά είναι τέλεια με ανταλλαγές όπως αυτή που έκανε ο Hintz – εισπράττουν μια αμοιβή για κάθε συναλλαγή.
Ο Hintz χρησιμοποίησε έναν από τους ελάχιστα γνωστούς δικτυακούς τόπους ανταλλαγής, το Points.com, ο οποίος λειτουργεί σαν ένα χρηματιστήριο αργού χρηματιστηρίου ή σαν όροφος συναλλαγών εμπορευμάτων.
Οι χρήστες αναφέρουν τι έχουν - τον αριθμό των μιλίων και σε ποια αεροπορική εταιρεία - και τον αριθμό των μιλίων που θέλουν σε μια άλλη αεροπορική εταιρεία. Δεν υπάρχει χρέωση για την εισαγωγή, αλλά οι καταναλωτές και στα δύο άκρα μιας ολοκληρωμένης ανταλλαγής πληρώνουν ένα τέλος, το μεγαλύτερο μέρος του οποίου πηγαίνει στις αεροπορικές εταιρείες.
Ορισμένες συναλλαγές είναι απευθείας - 10,000 μίλια σε μια αεροπορική εταιρεία για 10,000 σε άλλη. Ωστόσο, ορισμένοι έμποροι δίνουν μεγαλύτερη αξία σε ορισμένους αερομεταφορείς, όπως η Delta και η American, οι δύο μεγαλύτερες.
Ένας άλλος ιστότοπος, ο LoyaltyMatch.com, επιτρέπει στα μέλη να πουλούν μίλια ή να τα χρησιμοποιούν για να αγοράζουν εμπορεύματα.
Οι ταξιδιώτες λένε ότι οι συναλλαγές χιλιομέτρων είναι ένας γρήγορος και βολικός τρόπος για να προσθέσετε μίλια γρήγορα.
Αλλά άλλοι λένε ότι είναι μια κακή συμφωνία για τους καταναλωτές.
Ο Tim Winship, εκδότης του frequencyflier.com, ενός ιστότοπου αφιερωμένου στη χρήση μιλίων αεροπορικής εταιρείας, λέει ότι με τους τρέχοντες ναύλους οι ταξιδιώτες παίρνουν λιγότερο από 2 σεντς ανά μίλι όταν εξαργυρώνουν τη συλλογή τους για μια πτήση.
«Να έχετε υπόψη σας αυτή την τιμή ανά μίλι», λέει ο Winship. Εάν πληρώνετε ένα τέλος για την ανταλλαγή, «τότε κοροϊδεύετε τον εαυτό σας. Συνήθως, όταν κοιτάζω αυτά τα πράγματα, καταλήγω να είναι μια αρκετά αμφισβητήσιμη αξία για τον καταναλωτή».
Η Points.com λέει ότι το φόρουμ συναλλαγών της, που ονομάζεται Global Points Exchange ή GPX, επιβάλλει τέλη που αντιστοιχούν σε αυτά που χρεώνουν οι αεροπορικές εταιρείες για τη μεταφορά ή την κοινή χρήση μιλίων στα δικά τους προγράμματα.
Με το American, για παράδειγμα, η διαπραγμάτευση έως και 5,000 μίλια κοστίζει 80 $, αυξάνεται στα 130 $ για 5,001 έως 10,000 μίλια και 180 $ για 10,001 έως 15,000 μίλια. Η διαπραγμάτευση μιλίων Delta κοστίζει 30 $ συν μια δεκάρα ανά μίλι. οπότε η ανταλλαγή 10,000 μιλίων θα κόστιζε 130 $.
Τα προγράμματα τακτικών επιβατών ξεκίνησαν στις αρχές της δεκαετίας του 1980, όταν η Braniff και η American Airlines αναζήτησαν έναν φθηνό τρόπο να ανταμείψουν τους πιστούς πελάτες και να τους συνεχίσουν να επιστρέφουν.
Από την αρχή, οι αεροπορικές εταιρείες περιόρισαν τη μεταφορά μιλίων. Στελέχη της Points.com, ιδιοκτήτης της Points International Ltd., με έδρα το Τορόντο, η οποία παρέχει τεχνολογία για πολλά προγράμματα επιβράβευσης, είπαν στις αεροπορικές εταιρείες ότι το να επιτρέπεται στους επιβάτες να ανταλλάσσουν μίλια θα έκανε τα προγράμματά τους πιο ελκυστικά και θα δημιουργούσε τέλη για τους αερομεταφορείς.
Ο Πρόεδρος της Points International, Chris Barnard, λέει ότι οι συναλλαγές έχουν καλή αξία σε σύγκριση με το να πετάς πολλά, να βάζεις χιλιάδες δολάρια στην πιστωτική σου κάρτα ή να περνάς μερικές νύχτες σε συνεργαζόμενα ξενοδοχεία για να κερδίσεις μίλια.
Ακόμη και οι επικριτές των προγραμμάτων συναλλαγών βλέπουν μερικές περιπτώσεις όπου έχουν νόημα: Εάν σας περισσεύουν μίλια με μια αεροπορική εταιρεία που χρησιμοποιείτε σπάνια. ή αν είστε πολύ κοντά στο να κερδίσετε ένα ταξίδι που θέλετε να κλείσετε αμέσως.
Στην τελευταία περίπτωση, λένε, επικοινωνήστε με την αεροπορική εταιρεία – μπορεί να είναι φθηνότερο να αγοράσετε απλώς τα απαραίτητα μίλια ή να τα κερδίσετε με άλλο τρόπο.
Ένα πρόβλημα με τους ιστότοπους συναλλαγών είναι η περιορισμένη συμμετοχή. Η Points.com έχει εγγράψει πολλές μεγάλες αεροπορικές εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων των American, Delta και Continental, αλλά εξακολουθούν να λείπουν μερικές μεγάλες - συμπεριλαμβανομένης της Southwest.
«Μακάρι να είχαν μερικές ακόμη αεροπορικές εταιρείες», λέει ο Hintz, ο πελάτης της Points.com που είναι συνιδρυτής μιας ταξιδιωτικής υπηρεσίας, σημειώνοντας ότι η United και η Virgin America επίσης δεν συμμετέχουν.
Η Winship, ο εκδότης του frequencyflier.com που πέρασε 20 χρόνια εργαζόμενος για προγράμματα επιβράβευσης αεροπορικών εταιρειών και ξενοδοχείων, βλέπει επίσης ένα μειονέκτημα στις πλατφόρμες συναλλαγών για τις αεροπορικές εταιρείες.
«Εάν μπορείτε να ανταλλάξετε μίλια από την Αμερική με μίλια United, ένας πελάτης της United δεν έχει περισσότερο λόγο να πετάξει με United παρά με American», λέει ο Winship. «Βγάζει το χαλί κάτω από το αποτέλεσμα της πίστης».
Είναι δύσκολο να πει κανείς πόσες συναλλαγές γίνονται. Η Points International αρνήθηκε να δώσει στοιχεία. Αρκετοί ειδικοί του κλάδου πιστεύουν ότι είναι ακόμα μικρό σε σύγκριση με τα δισεκατομμύρια μίλια που κυκλοφορούν - ένα έγκυρο συμπέρασμα με βάση τις λίστες.
Μια μέρα αυτήν την εβδομάδα στο Global Points Exchange, υπήρξαν 39 προσφορές για μίλια Delta, 19 για μίλια Αμερικής, μόνο πέντε για την AirTran και καμία για την Frontier Airlines.
Η εξαργύρωση μιλίων είναι συχνά δύσκολη, καθώς απαιτεί κράτηση πτήσεων μήνες νωρίτερα και εργασία γύρω από τις ημερομηνίες συσκότισης. Ακόμη και με την τρέχουσα ταξιδιωτική ύφεση, είναι ακόμα δύσκολο, επειδή οι αεροπορικές εταιρείες έχουν περιορίσει απότομα τον αριθμό των πτήσεων. Ορισμένοι αναλυτές λένε ότι η αντίληψη ότι τα μίλια χάνουν αξία θα μπορούσε να εμποδίσει τις συναλλαγές.
Ο Barnard, το στέλεχος της Points International, πιστεύει ότι η ανταλλαγή μιλίων θα ακολουθήσει την πορεία της ανταλλαγής και πώλησης άλλων πραγμάτων στο διαδίκτυο.
«Καθώς συνηθίζουν περισσότερο να το κάνουν αυτό σε άλλα μέρη της οικονομίας», λέει, «οι άνθρωποι θα θέλουν να αρχίσουν να το κάνουν αυτό με τα μίλια τους».
ΤΙ ΠΡΕΠΕΙ ΝΑ ΑΠΑΙΡΕΤΕ ΑΠΟ ΑΥΤΟ ΤΟ ΑΡΘΡΟ:
- Ο Πρόεδρος της Points International, Chris Barnard, λέει ότι οι συναλλαγές έχουν καλή αξία σε σύγκριση με το να πετάς πολλά, να βάζεις χιλιάδες δολάρια στην πιστωτική σου κάρτα ή να περνάς μερικές νύχτες σε συνεργαζόμενα ξενοδοχεία για να κερδίσεις μίλια.
- There is no charge for listing, but consumers on both ends of a completed swap pay a fee, most of which goes to the airlines.
- Τα προγράμματα τακτικών επιβατών ξεκίνησαν στις αρχές της δεκαετίας του 1980, όταν η Braniff και η American Airlines αναζήτησαν έναν φθηνό τρόπο να ανταμείψουν τους πιστούς πελάτες και να τους συνεχίσουν να επιστρέφουν.
