Ντάλας --- Ένα από τα χτυπήματα της Southwest Airlines Co. -- θα το ακούσετε από τους θαυμαστές άλλων αερομεταφορέων --- είναι ότι δεν μπορείτε να πετάξετε στο Λονδίνο ή στο Παρίσι με ένα από τα αεροπλάνα της.
Αυτό δεν θα αλλάξει αμέσως, αλλά η Southwest κάνει μικρά βήματα στην διεθνή υπηρεσία.
Την περασμένη εβδομάδα, ανακοίνωσε μια συμφωνία για την πώληση ταξιδιών στο Μεξικό το 2010 με τον συνεργάτη Volaris, έναν καλά χρηματοδοτούμενο μεξικανικό αερομεταφορέα που είναι 2 ετών. Η Southwest έχει ήδη πει ότι θα συνεργαστεί με τη WestJet για να προσφέρει ταξίδια ΗΠΑ-Καναδά μέχρι τα τέλη του 2009.
Τα στελέχη της Southwest επιβλέπουν μια αλλαγή τεχνολογίας που θα εκσυγχρονίσει το σύστημα κρατήσεών της για να χειριστεί περισσότερα ταξίδια στο εξωτερικό. Μιλούν με άλλους μεταφορείς για την εξυπηρέτηση στη Χαβάη και την Καραϊβική.
Οι ανταγωνιστές δίνουν μεγάλη προσοχή. Κάποιοι μπορεί να φοβούνται ότι η Southwest θα μπορούσε να αναδειχθεί ως αντίπαλος χαμηλού κόστους στις κερδοφόρες διεθνείς διαδρομές τους, ακριβώς όπως ώθησε πέρα από το Τέξας και εξελίχθηκε στον μεγαλύτερο αερομεταφορέα της χώρας σε αριθμό εγχώριων επιβατών.
Άλλοι φλερτάρουν τη Νοτιοδυτική. Τον περασμένο μήνα, ο διευθύνων σύμβουλος της AirTran Airways είπε ότι θα ήθελε να μιλήσει στη Southwest σχετικά με την πώληση θέσεων στα αεροπλάνα του άλλου και την κατανομή των εσόδων. Τέτοιες ρυθμίσεις ονομάζονται κοινή χρήση κωδικών επειδή μια αεροπορική εταιρεία τοποθετεί το όνομά της ή τον κωδικό της σε μια πτήση που εκτελείται από την άλλη.
Η κοινή χρήση κωδικών θεωρείται ένας τρόπος χαμηλού κινδύνου για τις αεροπορικές εταιρείες να επεκτείνουν τα δίκτυά τους χωρίς το πρόσθετο κόστος περισσότερων αεροπλάνων και εργαζομένων. Φαίνεται ότι είναι μια ιδιαίτερα σημαντική στρατηγική για τη Southwest, η οποία είναι μόνη μεταξύ των μεγάλων αερομεταφορέων της χώρας, καθώς δεν ανήκει σε μία από τις τρεις μεγάλες παγκόσμιες συμμαχίες ή ομάδες αεροπορικών εταιρειών.
Η πρώτη επιδρομή της Southwest στην κοινή χρήση κωδικών ήταν μια εκ των υστέρων σκέψη -- μέρος μιας κίνησης για επέκταση στο αεροδρόμιο Midway του Σικάγο το 2004. Η Southwest απέκτησε έξι πύλες που ελέγχονταν από την ATA Airlines με αντάλλαγμα την έγχυση μετρητών στην ATA και την έναρξη μιας κοινοπραξίας μάρκετινγκ.
Η Southwest είπε ότι πήρε 50 εκατομμύρια δολάρια σε έσοδα από τη συμφωνία κοινής χρήσης κωδικών το 2005. Ένα επιπλέον πλεονέκτημα --- το καλύτερο μέρος της συμφωνίας για ορισμένους ταξιδιώτες -- ήταν ότι οι πελάτες της Southwest μπορούσαν να εξαργυρώσουν πόντους συχνών επιβατών για δωρεάν ταξίδια στο ATA στη Χαβάη, την οποία η Southwest δεν εξυπηρετεί.
Σύντομα η Southwest εξέταζε το ενδεχόμενο να επεκτείνει τη συνεργασία ώστε να συμπεριλάβει την πώληση θέσεων σε πτήσεις της ATA προς τον Καναδά, το Μεξικό και την Καραϊβική. Όμως η ΑΤΑ αποδυνάμωσε και έκοψε τις πτήσεις. Κατέθεσε αίτηση πτώχευσης και σταμάτησε να πετά τον Απρίλιο. Χωρίς να αποθαρρύνεται από τον θάνατο της ATA, το ενδιαφέρον της Southwest για δυνατότητες κοινής χρήσης κωδικών αυξήθηκε.
Ο χρόνος για τέτοιες συμφωνίες είναι επίσης σημαντικός.
Από το 2001, η Southwest απολαμβάνει δύναμη σαν φρούριο στην ταραγμένη αεροπορική βιομηχανία των ΗΠΑ, κερδίζοντας σταθερά κέρδη επειδή πόνταρε σωστά στην κατεύθυνση των τιμών του πετρελαίου πριν από αρκετά χρόνια.
Όμως τα τείχη του κάστρου παρουσιάζουν ρωγμές.
Τον περασμένο μήνα, η Southwest ανέφερε την πρώτη της τριμηνιαία απώλεια από τις αρχές του 1991. Τα εξαιρετικά επιτυχημένα στοιχήματα αντιστάθμισης καυσίμων ολοκληρώνονται και χάνουν την αξία τους. Το άλλοτε τεράστιο οικονομικό της πλεονέκτημα έναντι άλλων αεροπορικών εταιρειών συρρικνώνεται.
Για να αποφύγετε μεγάλες απώλειες ή δρακόντειες περικοπές δαπανών, η Southwest πρέπει να συγκεντρώσει περισσότερα χρήματα -- και γρήγορα.
Η αεροπορική εταιρεία στοχεύει να αυξήσει τα έσοδα κατά 1.5 δισεκατομμύρια δολάρια και η διεθνής κοινή χρήση κωδικών θα μπορούσε να συνεισφέρει «αρκετές εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια» ετησίως προς αυτόν τον στόχο, δήλωσε ο CEO Gary C. Kelly.
Τον Ιούλιο, η Southwest ανακοίνωσε ότι μέχρι το τέλος του 2009 θα ξεκινήσει πτήσεις μεταξύ ΗΠΑ και Καναδά με την WestJet Airlines Ltd. Λεπτομέρειες όπως προορισμοί, ναύλοι και προβλέψεις εσόδων δεν έχουν αποκαλυφθεί.
Αξιωματούχοι της νοτιοδυτικής πλευράς λένε ότι έχουν μιλήσει με σχεδόν δώδεκα αεροπορικές εταιρείες σχετικά με την κοινή χρήση κωδικών στη Χαβάη, το Μεξικό και την Καραϊβική μέχρι τα τέλη του 2009 -- η Ευρώπη και η Ασία θα ακολουθήσουν.
Στην κορυφή της λίστας για αρκετούς ήταν η Hawaiian Airlines Inc., για να αντικαταστήσει την υπηρεσία που χάθηκε όταν η ATA καταργήθηκε.
«Η Χαβάη θα ήταν η προφανής επιλογή για το Southwest», είπε ο Robert Mann, ανεξάρτητος σύμβουλος αεροπορικών εταιρειών στο Port Washington, NY «Ελλείψει Aloha" --- που απέτυχε φέτος --- "είναι ο κυρίαρχος αερομεταφορέας στα νησιά."
Ο Mann είπε ότι η Southwest θα μπορούσε να συνεργαστεί με την AirTran ή την Spirit Airlines για να πουλήσει θέσεις στην Καραϊβική, αν και το Spirit «είναι ακόμη πιο γυμνό σε μια επιχείρηση από το Southwest σε μεγάλο βαθμό».
Όποιον και αν επιλέξει, είπε ο Mann, οι εταίροι θα επιμείνουν ώστε η Southwest να αρχίσει να εκχωρεί στους επιβάτες θέσεις ώστε να ταιριάζουν με την πρακτική άλλων αεροπορικών εταιρειών. Η Southwest σκέφτηκε μια τέτοια κίνηση πέρυσι, αλλά κόλλησε με το πλάνο ανοιχτών θέσεων στο οποίο όσοι κάνουν check in λαμβάνουν πρώτα τις καλύτερες θέσεις.
«Είναι συναρπαστικό το γεγονός ότι ο τομέας LCC [μεταφορέας χαμηλού κόστους] σκέφτεται επιτέλους τις διεθνείς υπηρεσίες», δήλωσε ο William Swelbar, πρώην διευθυντής στη Χαβάη που τώρα διευθύνει ένα έργο δεδομένων αεροπορικών εταιρειών στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης. «Η WestJet είναι το πρώτο βήμα. Θα δούμε να μειώνονται οι ναύλοι για τον Καναδά… αυτό είναι πάντα καλό για τους καταναλωτές».
