Ήταν η Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου 2007, αλλά η JetBlue δεν ένιωθε την αγάπη.
Ένα άσχημο στρόβιλο πάγου και χιονιού έπεσε βορειοανατολικά, αναγκάζοντας την αεροπορική εταιρεία να ακυρώσει περισσότερες από 1,000 πτήσεις. Στους διαδρόμους του Διεθνούς Αεροδρομίου John F. Kennedy, εκατοντάδες επιβάτες του JetBlue κάθονταν παγιδευμένοι σε παραλυμένα αεροπλάνα, περίπου για 10 ώρες.
«Ξέρουμε ότι αποτύχαμε», δήλωσε ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της JetBlue, David Neeleman μετά την καταιγίδα. Ζήτησε συγγνώμη και επανειλημμένα. Μήνες αργότερα, ήταν άνεργος.
Για την περίεργη, πρωτοποριακή αεροπορική εταιρεία που υπερηφανεύτηκε για τις τηλεοράσεις της και τα πατατάκια της, η καταιγίδα «ήταν το λουτρό της φωτιάς τους για να ενταχθούν στον πραγματικό κόσμο», δήλωσε ο Michael Boyd, πρόεδρος της εταιρείας συμβούλων αεροπορικών εταιρειών Boyd Group.
Μεγαλώνοντας σήμαινε νέα στελέχη να αναθεωρήσουν τις λειτουργίες, ένα λογαριασμό δικαιωμάτων των πελατών και να συνειδητοποιήσουν ότι η ακύρωση πτήσεων είναι κακή, αλλά το να ξεφεύγεις ταξιδιώτες με άσφαλτο είναι χειρότερο.
«Όταν η Mother Nature πρόκειται να κερδίσει, αφήστε την να κερδίσει», δήλωσε ο σημερινός διευθύνων σύμβουλος Dave Barger στους μετόχους τον περασμένο μήνα.
Τώρα με τις τιμές των καυσίμων αεριωθούμενων αεροσκαφών να ανεβαίνουν στα ύψη και την αεροπορική βιομηχανία σε κρίση, υπάρχουν νέες προκλήσεις. Για να αντέξει, το JetBlue έχει ένα όχι τόσο μυστικό όπλο.
Ακόμα και μετά τη χειμερινή καταστροφή, η έρευνα ικανοποίησης αεροπορικών εταιρειών JD Power and Associates 2007 κατέταξε την JetBlue No. 1 μακράν για τρίτη συνεχόμενη χρονιά.
«Ο μόνος λόγος που έχουν επιβιώσει με τον τρόπο που έχουν είναι επειδή τους αρέσουν οι άνθρωποι», είπε ο Boyd.
«Δεν έχουν πραγματικά επιβάτες τόσο πολύ όσο έχουν γκρουπ που τους ακολουθούν. Αυτό είναι ένα καλό επίτευγμα. "
Η JetBlue Airways πήγε στους ουρανούς το 2000 με, όπως περιέγραψε ο Neeleman, «την υπόσχεση να φέρει την ανθρωπότητα πίσω στα αεροπορικά ταξίδια». Ξεχώρισαν οι τηλεοράσεις, τα δερμάτινα καθίσματα, τα νέα αεροπλάνα και οι χαμηλές τιμές.
Η αεροπορική εταιρεία ξεκίνησε με πτήσεις μεταξύ Νέας Υόρκης και Φορτ Λόντερντεϊλ, Φλόριντα. Οκτώ χρόνια αργότερα, εξυπηρετεί 53 πόλεις με 600 καθημερινές πτήσεις.
Τώρα, σε μια βιομηχανία που αυξάνει τους ναύλους και περικόπτει τις πτήσεις, οι στόχοι της JetBlue είναι να επιβραδύνουν την ανάπτυξη, να βρουν νέα έσοδα και να κλέψουν πελάτες, δήλωσε ο Barger. «Δεν σκοπεύουμε να μειώσουμε ξανά το κόστος του πετρελαίου».
Επικαλούμενος το κόστος, η JetBlue τον περασμένο μήνα ώθησε την παράδοση 21 αεροπλάνων πίσω πέντε χρόνια και ανέστειλε τα σχέδια για έναρξη υπηρεσίας στο Διεθνές Αεροδρόμιο του Λος Άντζελες.
Η αεροπορική εταιρεία προσχώρησε επίσης στη νέα φρενίτιδα των τελών, χρεώνοντας μια δεύτερη παραδομένη τσάντα και προσφέρει περισσότερο χώρο για όσους θέλουν να πληρώσουν έως και 20 $ επιπλέον.
Μέχρι στιγμής, οι αλλαγές δεν έχουν αμαυρώσει τη φήμη της JetBlue, δήλωσε ο David Stempler, πρόεδρος της Air Traveller Association. Είπε ότι η ομάδα του δέχεται πολλά παράπονα για παλαιότερες αεροπορικές εταιρείες, αλλά λιγότερα για το JetBlue.
«Δεν νομίζω ότι μερικά από τα πράγματα που έχουν κάνει ήταν στο επίπεδο ερεθισμού άλλων αερομεταφορέων», είπε.
Το JetBlue αντιμετωπίζει επίσης τους περιορισμούς ασφαλείας και τα προβλήματα συμφόρησης στα αεροδρόμια της Νέας Υόρκης, τα οποία έχουν τα χειρότερα αρχεία για καθυστερήσεις της χώρας.
Μια άλλη πρόκληση είναι ότι το JetBlue έχει μόνο δύο μοντέλα αεροσκαφών, χωρητικότητας 100 και 150 επιβατών, δήλωσε ο Boyd. Είπε ότι περιορίζει τα αεροδρόμια που μπορεί να εξυπηρετήσει το JetBlue.
Για να κερδίσετε χρήματα με αυτά τα αεροπλάνα, «πρέπει να βρίσκεστε σε μια αγορά όπου υπάρχουν πολλοί άνθρωποι τρεις ή τέσσερις φορές την ημέρα», είπε. «Νέα Υόρκη προς Φλόριντα, ναι. Αλλά γίνεται λεπτό μόλις αρχίσετε να γεμίζετε τη Φλόριντα.
Οι φτηνές πτήσεις προς τη Φλόριντα, μια δύναμη JetBlue, θα μπορούσαν επίσης να γίνουν θύματα μιας προβληματικής οικονομίας, καθώς οι καταναλωτές έκοψαν τα ταξίδια για διακοπές, είπε ο Boyd. Όμως, είπε, τα οικονομικά δεινά θα επηρεάσουν την JetBlue τελευταία λόγω των πιστών πελατών της.
Ένας άλλος οπαδός της Forest Hills, η JetBlue με έδρα τη Νέα Υόρκη είναι η γερμανική αεροπορική εταιρεία Deutsche Lufthansa AG, η οποία τον Ιανουάριο έγινε ο μεγαλύτερος μέτοχος της JetBlue, πληρώνοντας 300 εκατομμύρια δολάρια για ένα μερίδιο 19%.
Ο Μπάργκερ είπε ότι η επένδυση λέει πολλά για «να πιστέψουμε τι είναι το JetBlue».
JETBLUE με μια ματιά
> Στρατηγική: Έκπτωση αεροπορικών πτήσεων από σημείο σε σημείο.
> «Πόλεις εστίασης»: Βοστώνη; Νέα Υόρκη; Φορτ Λόντερντεϊλ, Φλόριντα .; Ορλάντο; Λονγκ Μπιτς, Καλιφόρνια; Όκλαντ, Καλιφόρνια; και Ουάσιγκτον.
> Μέγεθος: Όγδοο μεγαλύτερο επιβατικό αερομεταφορέα στις Ηνωμένες Πολιτείες με βάση τα μίλια επιβατών.
> Προορισμοί: Πάνω από 600 καθημερινές πτήσεις προς 53 πόλεις σε 19 πολιτείες, Πουέρτο Ρίκο, Μεξικό και Καραϊβική.
> Αεροσκάφη: 107 Airbus A320s (περίπου 150 θέσεις) και 34 Embraer 190s (περίπου 100 θέσεις).
> Έσοδα επιβατών μίλια Ιανουάριος-Μάιος 2008: 2.2 δισεκατομμύρια, αύξηση 5.6 τοις εκατό από την ίδια περίοδο του 2007.
> Ποσοστό χρησιμοποιούμενων μιλίων καθίσματος Ιανουάριος-Μάιος 2008: 78.7%, από 81.8% την ίδια περίοδο του 2007.
ajc.com
