Μια επίθεση από τους αμερικανούς νομοθέτες στο σύστημα διεθνών συμμαχιών που κυριαρχούν στην παγκόσμια αεροπορική βιομηχανία δεν θα μπορούσε να έρθει σε χειρότερη στιγμή για τους αερομεταφορείς που πολεμούσαν την πτώση των επιβατών και των φορτίων.
Οι τρεις κορυφαίες συμμαχίες, οι οποίες μεταφέρουν σχεδόν τα τρία τέταρτα των παγκόσμιων αεροπορικών επιβατών, χρησιμοποίησαν αρχικά συμφωνίες για να επεκτείνουν τη διεθνή εμβέλεια και να αυξήσουν τα έσοδα, αλλά τώρα χρησιμοποιούν τις αμυντικές τους ιδιότητες για να συγκεντρώσουν τις πτήσεις και να μειώσουν το κόστος εν μέσω μιας εκτεταμένης ύφεσης στις επιχειρήσεις. Η OneWorld είπε τον περασμένο μήνα ότι, τα τελευταία δέκα χρόνια, έχει παράσχει στα μέλη της έσοδα ύψους 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων που διαφορετικά δεν θα είχαν λάβει.
Ο εκπρόσωπος James Oberstar (D-Minn.), Ένας μακροχρόνιος κριτικός του συστήματος συμμαχίας εκμεταλλεύεται την ανησυχία στην Ουάσινγκτον σχετικά με τον ανταγωνιστικό αντίκτυπο των διεθνών συμφώνων για την υποστήριξη ενός νομοσχεδίου που θα μπορούσε να έχει δραστικό αντίκτυπο στην υφιστάμενη και προγραμματισμένη συνεργασία αεροπορικών εταιρειών.
Ο πρόεδρος της αμερικανικής επιτροπής του Κογκρέσου που επιβλέπει τις αεροπορικές εταιρείες πιέζει ένα νομοσχέδιο για τις αεροπορικές μεταφορές που θα αποσύρει αυτόματα την αντιμονοπωλιακή έγκριση για συμμαχίες εντός τριών ετών, αν και θα μπορούσε να ξεκινήσει εκ νέου υπό αυστηρότερους κανόνες.
Το νομοσχέδιο επισυνάπτεται σε μια πρόταση 70 δισεκατομμυρίων δολαρίων για τον εκσυγχρονισμό του τσακισμένου συστήματος ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας των ΗΠΑ, το οποίο του δίνει περισσότερες πιθανότητες να γίνει νόμος.
Οι διατάξεις του θα μπορούσαν να οδηγήσουν στην ανατροπή της αντιμονοπωλιακής ασυλίας, ή ATI, που ισχύει ήδη για μέλη των συμμαχιών Star και SkyTeam. Θα μπορούσε επίσης να εκτροχιάσει τις προσπάθειες επέκτασης αυτών των ομάδων και να επεκτείνει την ασυλία στα μέλη του Oneworld, το μικρότερο από τα τρία.
Η Air Transport Association, μια βιομηχανική ομάδα των ΗΠΑ, υποστηρίζει ότι το νομοσχέδιο θα μπορούσε να οδηγήσει σε 15,000 απώλειες θέσεων εργασίας, να χτυπήσει τα κέρδη και να περιορίσει τα οφέλη για τους επιβάτες που παρέχονται από συνδέσεις μεταξύ αεροπορικών εταιρειών.
Οι μεταφορείς με υπάρχοντες ή προγραμματισμένους συνδέσμους αυξάνονται ανησυχούν για την απώλεια πολύτιμων συμφωνιών.
«Όταν τα αεροπλάνα είναι γεμάτα, οι συμμαχίες δεν είναι τόσο σημαντικές όσο είναι τώρα, καθώς οι συνεργάτες συμμαχίας μπορούν να σας προσφέρουν επιβάτες από άλλες αεροπορικές εταιρείες», δήλωσε ο Michael Whitaker, ανώτερος αντιπρόεδρος της United Airlines, μια μονάδα της UAL Corp. (UAUA) και επικεφαλής μέλος της Star μαζί με την Deutsche Lufthansa AG (LHA.XE).
Η United και η Lufthansa έχουν από καιρό έγκριση από την κυβέρνηση για το συντονισμό των προγραμμάτων και του μάρκετινγκ και έχουν υποβάλει αίτηση για έγκριση για τη μεταφορά της Continental Airlines Inc. από την SkyTeam στο Star αργότερα φέτος. Εκπρόσωπος της Continental Airlines Inc. δήλωσε την Παρασκευή ότι η αεροπορική εταιρεία παραμένει σίγουρη για την υποστήριξη του Υπουργείου Μεταφορών των ΗΠΑ και μια θετική απόφαση αργότερα φέτος.
Η SkyTeam διευθύνεται από την Delta Air Lines, Inc. και την Air France-KLM, και έχει τη μακροχρόνια έγκριση ATI.
Πέρυσι, τα μέλη εξασφάλισαν με επιτυχία την υποστήριξη της επέκτασης της συμμαχίας. Αυτό τους επιτρέπει να διαιρέσουν τα έσοδα και το κόστος σε υπερατλαντικές πτήσεις πάνω από τον Ατλαντικό, με κοινές δραστηριότητες μάρκετινγκ και επιχειρήσεων.
Ο Glen Hauenstein, εκτελεστικός αντιπρόεδρος της Delta, σχεδιασμός δικτύου και διαχείριση εσόδων, είπε ότι σε καλές στιγμές και κακές, «οι συμμαχίες σάς επιτρέπουν να λειτουργείτε μια πιο αποτελεσματική αεροπορική εταιρεία».
Η Delta, μαζί με τους ανταγωνιστές των ΗΠΑ, αύξησε δραματικά τη διεθνή ανάπτυξη τα τελευταία τρία χρόνια, εν μέρει για να αντισταθμίσει την αδυναμία στην ώριμη εγχώρια αγορά.
Οι αεροπορικές εταιρείες των ΗΠΑ και της Ευρώπης ανέφεραν αυτήν την εβδομάδα διψήφιο ποσοστό πτώσης στη διεθνή κίνηση επιβατών.
Ο Hauenstein είπε ότι όταν επιβραδύνεται το ταξίδι, οι αερομεταφορείς μπορούν να μειώσουν τις πτήσεις, διατηρώντας παράλληλα ένα επαρκές επίπεδο εξυπηρέτησης. Για παράδειγμα, η Delta και η Air France διαχωρίζουν την υπηρεσία από τις ΗΠΑ στο Κάιρο σε εναλλακτικές ημέρες της εβδομάδας, με τη γαλλική αεροπορική εταιρεία να πραγματοποιεί πτήσεις μέσω των κόμβων του στο Παρίσι και του Άμστερνταμ.
Ενώ η Star περιμένει την αναμενόμενη έγκρισή της και η SkyTeam στοχεύει να παραμείνει στα οφέλη που έχει ήδη εξασφαλίσει, τα μέλη του ομίλου Oneworld πρέπει να χάσουν περισσότερο από οποιαδήποτε ανατροπή της αντιμονοπωλιακής ασυλίας.
Τα κορυφαία μέλη της American Airlines, μιας μονάδας της AMR Corp. και της British Airways PLC έχουν δοκιμάσει δύο φορές και απέτυχαν να εξασφαλίσουν ασυλία για να εμβαθύνουν την υπάρχουσα συμμαχία τους.
Οι δύο εφαρμόστηκαν και πάλι πέρυσι μετά το πρώτο στάδιο του συμφώνου «ανοιχτοί ουρανοί» μεταξύ των ΗΠΑ και της Ευρωπαϊκής Ένωσης που απελευθέρωσαν τη διατλαντική πρόσβαση στις διαδρομές.
Ο Ντον Κάσεϊ, διευθύνων σύμβουλος διεθνούς σχεδιασμού της Αμερικής, δήλωσε ότι η έγκριση μπορεί να ενισχύσει τον ανταγωνισμό ισοπεδώνοντας τον ανταγωνισμό μεταξύ των τριών κορυφαίων συμμαχιών.
Η BA και η American δήλωσαν ότι παραμένουν αισιόδοξες ότι το DOT θα εγκρίνει το δεύτερο εξάμηνο του έτους.
