Ως τουριστικός χώρος, η Federal Reserve αξίζει το βάρος της σε χρυσό

Το χρηματιστήριο βρισκόταν στη μέση μιας άλλης εντυπωσιακής περιστροφής - πάνω από 500 βαθμούς μια μέρα μετά την πτώση περισσότερων από 400 - και ο Πρόεδρος Μπους είχε έρθει να προσπαθήσει να ηρεμήσει τη Wall Street, προτρέποντας τους παγκόσμιους ηγέτες να μην ρυθμίσουν υπερβολικά τις ελεύθερες αγορές. Η οικονομική κρίση ήταν αισθητή σε όλη την οικονομική περιοχή στο κέντρο του Μανχάταν, αλλά η ατμόσφαιρα μέσα στην Ομοσπονδιακή Τράπεζα της Νέας Υόρκης ήταν ήρεμη, σχεδόν σαν εκκλησία.

Ήταν κατάλληλο, γιατί τα χρήματα λατρεύονται στην Fed, όπως είναι γνωστή η κεντρική τράπεζα και μια εκδρομή στην κεντρική τράπεζα του έθνους αισθάνεται σαν ένα ταξίδι στον καθεδρικό ναό του καπιταλισμού. Όπου διαφορετικά τα σώματα των αγίων θα βρίσκονται ψέματα, οι κατακόμβες της τράπεζας γεμίζουν με ράβδους χρυσού περίπου 180 δισεκατομμυρίων δολαρίων - περισσότερο κίτρινο μέταλλο από ό, τι αποθηκεύεται στο Ft. Knox, και σχεδόν το ένα τέταρτο της παγκόσμιας προσφοράς.

Καθώς πηγαίνουν οι τουριστικοί προορισμοί της Νέας Υόρκης, το ιστορικό ορόσημο της Liberty Street προσελκύει ένα μέρος των επισκεπτών στα πιο διάσημα σημεία της πόλης. Όμως, η τράπεζα διαδραματίζει πολύ πιο ζωτικό ρόλο στην καθημερινή μας ζωή: η Fed εφαρμόζει νομισματική πολιτική και, στον όροφο συναλλαγών ανοιχτής αγοράς του κτηρίου της Νέας Υόρκης, χειρίζεται δισεκατομμύρια κυβερνητικά χρέη των ΗΠΑ. Είναι όλα ένα μέρος του πώς η κυβέρνηση προσπαθεί να σώσει την οικονομία, κυρίως μειώνοντας τα επιτόκια.

Η δωρεάν περιήγηση 30 λεπτών της τράπεζας δεν θα σας αφήσει να κατανοήσετε πλήρως τις αποχρώσεις των απαιτήσεων αποθεματικού και τη διαφορά μεταξύ πραγματικού και ονομαστικού ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος. Ωστόσο, θα αφήσετε να γνωρίζετε πολύ περισσότερα για τα χρήματα από ό, τι όταν μπήκατε, και μερικά από αυτά θα είναι πιο ευχάριστα από τα μαθήματα οικονομικών στο κολέγιο.

Το πρώτο πράγμα που συναντάτε περιμένοντας την ξενάγηση είναι αυτό που μοιάζει με μια φυλασσόμενη χρυσή ράβδο, περιστρέφοντας αργά με την πρόσκληση, "Βοηθήστε τον εαυτό σας!"

Αλλά η μπάρα αποδεικνύεται ότι είναι ολόγραμμα, το χέρι σας περνάει σαν ομίχλη. Αν και η ξενάγηση είναι σε μεγάλο βαθμό χιουμοριστική και αυστηρή (σας ζητείται να μην τραβήξετε φωτογραφίες ή σημειώσεις κατά τη διάρκεια της επίσκεψης στο τεράστιο υπόγειο χρυσό θησαυροφυλάκιο), οι οθόνες στο λόμπι - ένα εκπληκτικό φουαγιέ διακοσμημένο με μερικούς από 200 τόνους του σχεδιαστή Samuel Yellin περίτεχνα σφυρήλατο σίδερο - είναι εκπληκτικά διασκεδαστικό, ακόμη και επειδή είναι ενημερωτικό.

Τα χρησιμοποιημένα χαρτονομίσματα δεν καίγονται πλέον (δεν είναι πράσινο να στέλνουμε πράσινο καπνό), αλλά τεμαχίζονται και υπάρχουν 48 εκατομμύρια δολάρια σε κομματιασμένους λογαριασμούς 100 δολαρίων σε μία οθόνη, μέρος των 105 εκατομμυρίων δολαρίων σε χαρτί που περικόπτονται καθημερινά.

Όχι πολύ μακριά, μια έκθεση σχετικά με την παραχάραξη παρουσιάζει μερικές πολύ καλές απομιμήσεις. μόνο με ένα μεγεθυντικό φακό μεγάλου μεγέθους που μπαίνει τόσο στους πραγματικούς λογαριασμούς όσο και στους λογαριασμούς ersatz (μαζί με κάποιους δείκτες τι πρέπει να ψάξετε στο έκθεμα) μπορείτε να εντοπίσετε τον απατεώνα $ 5, 10 $ και 20 $ λογαριασμούς.

Η Αμερικανική Νομισματική Εταιρεία δανείστηκε στην τράπεζα εκατοντάδες σπάνια νομίσματα και νόμισμα για να απεικονίσει την ιστορία του χρήματος, ομαδοποιημένη ανά εποχή και περιοχή. Τα κυριότερα σημεία περιλαμβάνουν ένα σέκελ από το 109 π.Χ., παρόμοιο με τα 30 κομμάτια αργύρου που καταβλήθηκαν στον Ιούδα για τη σύλληψη του Ιησού και το πιο πολύτιμο νόμισμα που έχει πουληθεί ποτέ, ένα Double Eagle του 1933 που κέρδισε σχεδόν 8 εκατομμύρια δολάρια σε μια πρόσφατη δημοπρασία.

Η Fed της Νέας Υόρκης είναι μία από τις δώδεκα Reserve Banks που απαρτίζουν την κεντρική τράπεζα της χώρας και η υπόλοιπη περιοδεία στο λόμπι περιγράφει την ιστορία και το ρόλο τους. Από τη στιγμή που ένα γραφείο εκκαθάρισης για επιταγές και μια εκπληκτική τοποθεσία πωλήσεων για λογαριασμούς του Δημοσίου, οι Τράπεζες Αποθεμάτων, μεταξύ άλλων τρεχουσών αρμοδιοτήτων, εποπτεύουν και ρυθμίζουν τις κρατικές ναυλωμένες τράπεζες και τα υποκαταστήματα ξένων τραπεζών.

Τα κορυφαία ιστορικά εκθέματα της τράπεζας είναι διαδραστικά. Το καλύτερο ονομάζεται "Match Wits With Ben" (όπως στο Franklin), ένα παιχνίδι στον υπολογιστή στο οποίο οι γνώσεις σας για τη νομισματική πολιτική μετριούνται σε ένα ρολόι. Υπάρχουν μόνο επτά ερωτήσεις, αλλά πιθανότατα θα χάσετε περίπου τις μισές από αυτές, εκτός αν ονειρευτείτε να έχετε τραπέζια στον ύπνο σας. Δείγμα: Ποιος οργανισμός δημιούργησαν οι Ηνωμένες Πολιτείες το 1865 για την καταστολή των παραποιητών; Απάντηση: Η Μυστική Υπηρεσία.

Μετά τις τρομοκρατικές επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου (η τοποθεσία του Παγκόσμιου Κέντρου Εμπορίου βρίσκεται μόλις λίγα τετράγωνα προς τα δυτικά), η περιοδεία της Fed απέκλεισε μια στάση στα δάπεδα συναλλαγών της τράπεζας, καθιστώντας το ταξίδι στο χρυσό θησαυροφυλάκιο το επίκεντρο της καθοδηγούμενης επίσκεψής του.

Δύο δωδεκάδες φοιτητές MBA ήταν στην ομάδα μου ταξίδεψαν πέντε ιστορίες κάτω από το επίπεδο του δρόμου για να δουν το θησαυροφυλάκιο, και σχεδόν πνίγηκαν όταν είδαν όλες τις ράβδους χρυσού (αξίας περίπου 320,000 $) στοιβαγμένες τακτοποιημένα στο ταβάνι.

Ενενήντα τοις εκατό του χρυσού ανήκει σε ξένες χώρες, αποθηκευμένο στα μικρά κελιά της Fed για φύλαξη. Τα τούβλα είναι τόσο βαριά (περίπου 28 κιλά το καθένα) που οι εργάτες στα θησαυροφυλάκια φορούν μπότες μαγνησίου αξίας 500 δολαρίων για να αποφύγουν τα σπασμένα μετατάρσια, και το δάπεδο από μπετόν είναι βαθουλωμένο από μπαρ που κάποτε ανατράπηκαν.

Μόλις τελειώσει η περιοδεία, οι επισκέπτες λαμβάνουν μια δωρεάν μικρή τσάντα τεμαχισμένων λογαριασμών. Είναι ένα αστείο αναμνηστικό μιας από τις λειτουργίες της τράπεζας, αλλά μια πιο απογοητευτική - αν και ακούσια - υπενθύμιση της κατάστασης της οικονομίας.