Στο πρώτο έτος του Andrew Price στη δουλειά, οι αεροπορικές εταιρείες έχασαν τις αποσκευές του επτά φορές. Αυτό θα ήταν αρκετά κακό αν ήταν ο μέσος επιχειρηματίας που ασχολείται με την ήπειρο, αλλά ο κ. Price είναι ο άνθρωπος στον οποίο βασίζονται οι αεροπορικές εταιρείες για να τους βοηθήσει να σταματήσουν να χάνουν αποσκευές.
Σε ένα τριήμερο ταξίδι στον Καναδά από την Ελβετία πέρυσι, οι τσάντες του προσγειώθηκαν την τελευταία ημέρα-όταν ήταν ήδη στο αεροδρόμιο. Τους έστειλε κατευθείαν στο σπίτι. Arrivedρθαν μια εβδομάδα μετά.
«Οι επιβάτες μπορούν να τρέξουν για να πιάσουν ένα αεροπλάνο, αλλά οι τσάντες δεν μπορούν», λέει ο κ. Price, 40 ετών, ο οποίος ηγείται του προγράμματος βελτίωσης αποσκευών, μιας πενταετούς παγκόσμιας καμπάνιας που ξεκίνησε από τη Διεθνή Ένωση Αερομεταφορών, έναν εμπορικό όμιλο αεροπορικών εταιρειών στη Γενεύη που προσπαθεί να βοηθήσει τα μέλη να εντείνουν το παιχνίδι αποσκευών τους.
Οι αποσκευές είναι ένα από τα μεγάλα άλυτα προβλήματα της αεροπορικής βιομηχανίας. Οι μηχανικοί έχουν κατασκευάσει αεριωθούμενα αεροσκάφη που μπορούν να εκτοξευτούν με διπλάσια ταχύτητα ήχου, να μεταφέρουν σχεδόν 900 άτομα και να παραμείνουν ψηλά για σχεδόν 24 ώρες. Αλλά η βιομηχανία δεν έχει ακόμη διασφαλίσει ότι μια αποσκευή φτάνει στον προορισμό της μαζί με τον ιδιοκτήτη της. Πέρυσι, περισσότερες από 31 εκατομμύρια αποσκευές - περίπου το 1.4% όλων των αποσκευών που παραγγέλθηκαν - έφτασαν αργά, λένε αξιωματούχοι της βιομηχανίας. Περίπου 1.8 εκατομμύρια τσάντες δεν έφτασαν ποτέ. Μερικοί κάνουν ανεξήγητες παρακάμψεις.
Όταν η Chloe Good ξεκίνησε ένα ταξίδι σε όλο τον κόσμο τον περασμένο Οκτώβριο, το σακίδιο πλάτης της δεν έκανε καν το πρώτο σκέλος, ένα άλμα από τη Νέα Υόρκη στο Σικάγο στην United Airlines. Η αντικατάσταση ρούχων, χαπιών ελονοσίας και η τσάντα όταν έφτασε στο Παρίσι κόστισε πολύ περισσότερο από τον έλεγχο επιστροφής χρημάτων της United 1,491.14 $, λέει. Η 25χρονη κάτοικος του Μαϊάμι λέει ότι αντάλλαξε τόσα πολλά τηλεφωνήματα και email με τον πράκτορα αποσκευών της United στην Ινδία που της είπε για την ερωτική του ζωή και την κάλεσε να τον επισκεφτεί στο Νέο Δελχί.
«Γελούσα γιατί δεν ήθελα να κλάψω», θυμάται η κα Good. Τέσσερις μήνες αργότερα, στο αγροτικό Μαρόκο, έλαβε ένα email από τη Γιουνάιτεντ που έλεγε ότι είχε βρει την τσάντα της και ήθελε να της το στείλει. Ανίκανη να μεταφέρει δύο σακίδια πλάτης, η κ. Γκουντ ζήτησε από την Γιουνάιτεντ να τα στείλει πίσω στο σπίτι. Εκπρόσωπος της Γιουνάιτεντ είπε ότι η κατάσταση ήταν «εξαιρετική».
Ο κ. Price αντιμετώπισε πολλές εξαιρετικές καταστάσεις αποσκευών όταν σχεδίασε συστήματα αποσκευών στη British Airways νωρίτερα αυτή τη δεκαετία. Ο χειρισμός των θυμωμένων επιβατών και των καθυστερημένων αποσκευών τους δεν ήταν μέρος της περιγραφής της εργασίας του. Αλλά οι βλάβες του εξοπλισμού και τα εργασιακά προβλήματα στο αεροδρόμιο Χίθροου, το γιγαντιαίο κέντρο της ΒΑ στο Λονδίνο, ανάγκαζαν περιστασιακά την αεροπορική εταιρεία να παρκάρει τους επιβάτες και τις τσάντες τους σε εξωτερικούς χώρους, κάτω από σκηνές. Κατά τη διάρκεια ενός επεισοδίου, ο κ. Price βοήθησε να ηρεμήσει τα πλήθη που ξεκουράζονται τη μέρα και να ταξινομεί τις τσάντες τους τη νύχτα.
Η εμπειρία τον βοήθησε να βρει δουλειά στην IATA το 2005, όπου ξεκίνησε το πρόγραμμα αποσκευών δύο χρόνια αργότερα. Οι αεροπορικές εταιρείες επιβιβάστηκαν γρήγορα επειδή ξοδεύουν περίπου 3 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως αποζημιώνοντας τους επιβάτες και στέλνοντας αποσκευές αργά.
Για να αντιμετωπιστούν τα προβλήματα των αποσκευών, η ομάδα του κ. Price πραγματοποίησε περυσινό έλεγχο σε εννέα μεγάλα αεροδρόμια, συμπεριλαμβανομένων του Ντουμπάι, της Λισαβόνας και του Ντάλας-Φορτ Γουόρθ. Το αποτέλεσμα είναι ένα «κιτ εργαλείων αποσκευών» για αεροπορικές εταιρείες και αεροδρόμια, αναμειγνύοντας συμβουλές από το προσωπικό της γραμμής πρώτης γραμμής με μια γελοία ανάλυση των δεικτών αναφοράς του κλάδου, όπως οι αποσκευές που χάνονται ανά χίλιους επιβάτες.
Η ομάδα του κ. Price κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα προβλήματα ξεκινούν από το check-in. Όταν τα αεροπλάνα είναι πιο γεμάτα κατά τη διάρκεια των διακοπών, για παράδειγμα, οι αεροπορικές εταιρείες προσλαμβάνουν προσωρινούς πράκτορες που μπερδεύουν τους κωδικούς του αεροδρομίου και στέλνουν τις αποσκευές σε λάθος τρόπο. Skycaps στις ΗΠΑ που γράφουν τα αρχικά τους με μαύρους δείκτες στις ετικέτες check-in, ώστε οι ταξιδιώτες να γνωρίζουν ποιον να συμβουλεύσουν, μπλοκάρουν ακούσια τους γραμμωτούς κώδικες. Η ομάδα του κ. Price πήρε μια απλή λύση από το προσωπικό της American Airlines: Δώστε τους κόκκινα στυλό.
Πολλοί πράκτορες δέχονται αντικείμενα πολύ μεγαλύτερα από ό, τι θα έπρεπε. Σε περιοχές με πολλούς μετανάστες εργαζόμενους, όπως η Μέση Ανατολή, οι άνθρωποι προσπαθούν συστηματικά να ελέγχουν τις υπέρβαρες τσάντες που είναι συσκευασμένες με σούβλα για το σπίτι ή αντικείμενα τόσο βαριά - συμπεριλαμβανομένων των κινητήρων αυτοκινήτων και των τσιμεντόλιθων - σταματούν τις ζώνες αποσκευών. «Μην εκπλαγείτε αν δείτε κάποιον να κάνει check -in στο ψυγείο», προειδοποιεί ο κ. Price στους επισκέπτες του Περσικού Κόλπου.
Μόλις μια τσάντα εξαφανιστεί από την όψη, ταξιδεύει σε μακριές ζώνες με ταχύτητα 7 πόδια ανά δευτερόλεπτο, καθώς τα λέιζερ προσπαθούν να διαβάσουν τον προορισμό της από τους γραμμικούς κώδικες μεγέθους matchbook που τοποθετούνται κατά το check-in. Πολλοί ταξιδιώτες διατηρούν παλιές ετικέτες ως αναμνηστικά προηγούμενων ταξιδιών. Ενώ το χόμπι κάποτε έδινε κασέτες στον ατμόπλοιο, ο κ. Price λέει ότι μπερδεύει τους σαρωτές. Οι υπολογιστές τα εκτοξεύουν για χειροκίνητο χειρισμό, γεγονός που αυξάνει τον κίνδυνο ατυχίας.
Στη συνέχεια, μια γάντια αυτοματοποιημένων κουπιών ταξινομεί τις τσάντες κατά την πτήση. «Είναι κάπως σαν φλιπεράκι», λέει ο κ. Πράις. Ένας ιμάντας σακιδίου μπορεί να μπλοκάρει τα προστατευτικά. Σε ένα αεροδρόμιο της Νότιας Αμερικής όπου οι τσάντες ήταν αγκαλιασμένες με ζώνες και φραγμένοι ταξινομητές, η ομάδα του κ. Price πρότεινε να βάφετε φωτεινές λωρίδες κάθε 3 πόδια για να προτείνετε καλό διάστημα. Πήρε τις αποσκευές να κυλούν.
Εάν οι ζώνες σταματήσουν να κυλούν σε ένα πολυσύχναστο αεροδρόμιο, βουνά από τσάντες συσσωρεύονται και μπορούν να γεμίσουν γρήγορα κάθε διαθέσιμο χώρο αποθήκευσης. Ο κ. Price είδε ότι συνέβαινε επανειλημμένα στη BA, η οποία το 2007 αντιμετώπισε περίπου ένα εκατομμύριο καθυστερημένες τσάντες, λένε αξιωματούχοι της BA.
Τον Μάρτιο του 2008, ο Διευθύνων Σύμβουλος της BA Willie Walsh αποκάλυψε ένα γιγαντιαίο νέο τερματικό που το ονόμασε «σύστημα αποσκευών με ένα κτίριο στην κορυφή». Αν και υποσχέθηκε ότι θα τερματιστεί το χάος των αποσκευών, οι πόνοι της οδοντοφυΐας που άνοιξε την ημέρα παρήγαγαν ένα φιάσκο. Χιλιάδες σακούλες είχαν εγκλωβιστεί.
Σήμερα, ο κ. Walsh μπορεί να υπερηφανεύεται ότι το σύστημα θέτει ρεκόρ ταχύτητας και ακρίβειας. Βαθιά στο υπόγειο, οι τσάντες με μικρά μπλε καροτσάκια ζουμάρουν αυτόματα κομμάτια που μοιάζουν με τρενάκι με ταχύτητα 20 μίλια την ώρα και μπορούν να κερδίσουν τους ιδιοκτήτες τους σε μακρινές πύλες επιβίβασης. "Είναι το πιο κοντινό πράγμα που έχουμε στη Disneyland", λέει ο Iain Bailey, αρχιτέκτονας συστήματος στην ιδιοκτήτρια του BAA του Heathrow. Ο Ολλανδός παραγωγός του συστήματος, Van Der Lande Industries, επεκτείνεται τώρα σε έναν τέτοιο αυτοματισμό με ρομποτικούς φορτωτές αποσκευών στο αεροδρόμιο Schiphol του Άμστερνταμ.
Αξιωματούχοι της IATA λένε ότι το πρόγραμμα αποσκευών τους έχει αρχίσει να φέρνει μεγάλες βελτιώσεις, αλλά ο κ. Price προειδοποιεί ότι ορισμένες τσάντες θα χειρίζονται πάντα λάθος. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο συμβουλεύει τους ιπτάμενους να αγοράσουν ένα γενναιόδωρο ταξιδιωτικό ασφαλιστήριο συμβόλαιο, το οποίο μπορεί πραγματικά να κάνει τα προβλήματα αποσκευών οικονομικά ικανοποιητικά. Έχει ένα ο ίδιος.
«Είμαι ένας από τους λίγους ανθρώπους στον κόσμο που ανυπομονεί να χάσει τις τσάντες του», λέει ο κ. Price.
