Το Double Asteroid Redirection Test (DART) της NASA, η πρώτη αποστολή πλήρους κλίμακας στον κόσμο για δοκιμή τεχνολογίας για την άμυνα της Γης από πιθανούς κινδύνους αστεροειδών ή κομητών, εκτοξεύτηκε την Τετάρτη στις 1:21 π.μ. EST σε SpaceX Πύραυλος Falcon 9 από το Space Launch Complex 4 East στη διαστημική βάση Vandenberg στην Καλιφόρνια.
Μόνο ένα μέρος του NASAΗ μεγαλύτερη στρατηγική πλανητικής άμυνας του DART – που κατασκευάστηκε και διαχειρίζεται το Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) στο Laurel του Μέριλαντ – θα προσκρούσει σε έναν γνωστό αστεροειδή που δεν αποτελεί απειλή για τη Γη. Ο στόχος του είναι να αλλάξει ελαφρώς την κίνηση του αστεροειδούς με τρόπο που να μπορεί να μετρηθεί με ακρίβεια χρησιμοποιώντας επίγεια τηλεσκόπια.
Το DART θα δείξει ότι ένα διαστημόπλοιο μπορεί αυτόνομα να πλοηγηθεί σε έναν αστεροειδή στόχο και να συγκρουστεί σκόπιμα μαζί του - μια μέθοδος εκτροπής που ονομάζεται κινητική πρόσκρουση. Η δοκιμή θα παράσχει σημαντικά δεδομένα που θα βοηθήσουν στην καλύτερη προετοιμασία για έναν αστεροειδή που θα μπορούσε να αποτελέσει κίνδυνο πρόσκρουσης για τη Γη, σε περίπτωση που κάποιος ανακαλυφθεί. Το LICIACube, ένα CubeSat με DART που παρέχεται από την Ιταλική Διαστημική Υπηρεσία (ASI), θα κυκλοφορήσει πριν από την πρόσκρουση του DART για να τραβήξει εικόνες της πρόσκρουσης και του προκύπτοντος νέφους εκτινασσόμενης ύλης. Περίπου τέσσερα χρόνια μετά την πρόσκρουση του DART, το έργο Hera της ESA (Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας) θα πραγματοποιήσει λεπτομερείς έρευνες και των δύο αστεροειδών, με ιδιαίτερη έμφαση στον κρατήρα που άφησε η σύγκρουση του DART και στον ακριβή προσδιορισμό της μάζας του Dimorphos.
«Το DART μετατρέπει την επιστημονική φαντασία σε επιστημονικό γεγονός και αποτελεί απόδειξη της προορατικότητας και της καινοτομίας της NASA προς όφελος όλων», είπε. NASA Διαχειριστής Bill Nelson. «Εκτός από όλους τους τρόπους με τους οποίους η NASA μελετά το σύμπαν μας και τον πλανήτη μας, εργαζόμαστε επίσης για να προστατεύσουμε αυτό το σπίτι, και αυτή η δοκιμή θα βοηθήσει να αποδειχθεί ένας βιώσιμος τρόπος για να προστατεύσουμε τον πλανήτη μας από έναν επικίνδυνο αστεροειδή, αν ανακαλυφθεί ποτέ ότι κατευθύνεται προς τη Γη».
Στις 2:17 π.μ., το DART αποχωρίστηκε από το δεύτερο στάδιο του πυραύλου. Λίγα λεπτά αργότερα, οι χειριστές της αποστολής έλαβαν τα πρώτα δεδομένα τηλεμετρίας διαστημικού σκάφους και ξεκίνησαν τη διαδικασία προσανατολισμού του διαστημικού σκάφους σε μια ασφαλή θέση για την ανάπτυξη των ηλιακών συστοιχιών του. Περίπου δύο ώρες αργότερα, το διαστημόπλοιο ολοκλήρωσε την επιτυχή ανάπτυξη των δύο ηλιακών συστοιχιών του μήκους 28 ποδιών. Θα τροφοδοτούν τόσο το διαστημόπλοιο όσο και τον Evolutionary Xenon Thruster – Commercial ion engine της NASA, μια από τις πολλές τεχνολογίες που δοκιμάζονται στο DART για μελλοντική εφαρμογή σε διαστημικές αποστολές.
