Ένας αγαπημένος προορισμός για νεόνυμφους της Νότιας Καλιφόρνιας, την Ταϊτή και τα γειτονικά νησιά της είναι από τα λίγα μέρη του κόσμου όπου τα ζευγάρια μπορούν να κοιμηθούν σε μπανγκαλόου πάνω από το νερό και να ξυπνήσουν με τους ήχους του ωκεανού που χτυπάει ακριβώς κάτω από τα πόδια τους.
Αλλά για να φτάσουν εκεί, οι περισσότεροι επισκέπτες πρέπει να πετάξουν μια μικρή αεροπορική εταιρεία με στόλο μόλις πέντε αεριωθούμενων αεροσκαφών που, παρά το μέγεθός της, έχει ξεπεράσει τις προσδοκίες της βιομηχανίας και των επιβατών, ενεργώντας μεγάλα.
Τον περασμένο μήνα, η ασαφής αεροπορική εταιρεία, Air Tahiti Nui, γιόρτασε τη 10η επέτειό της, έχοντας επιβιώσει από πολλές αναταραχές της βιομηχανίας που έχουν διεκδικήσει δεκάδες πολύ μεγαλύτερες αεροπορικές εταιρείες.
Στην πορεία, ο εμβληματικός αερομεταφορέας για την Ταϊτή έγινε γνωστός ως «μικρή αεροπορική εταιρεία που θα μπορούσε» και για τα τελευταία χρόνια κατατάσσεται μεταξύ των καλύτερων αεροπορικών εταιρειών του κόσμου, ενώνοντας ένα πλήθος ελίτ του οποίου ο τυπικός στόλος είναι 50 φορές μεγαλύτερος. Το "Nui" στο όνομά του σημαίνει "μεγάλο" στα Ταϊτινά.
«Είναι μια ιστορία επιτυχίας», δήλωσε ο Joe Brancatelli, ο οποίος διευθύνει τον ιστότοπο επαγγελματικών ταξιδιών JoeSentMe.com. «Η απλή επιβίωση είναι μια νίκη για αυτούς. Δέκα χρόνια ως αεροπορική εταιρεία που είναι σεβαστή, ασφαλής και συμπαθεί, το βάζει σε μια κατηγορία από μόνη της. "
Αλλά τώρα η αεροπορική εταιρεία αντιμετωπίζει ίσως τη σκληρότερη δοκιμασία της ακόμη στην παγκόσμια οικονομική ύφεση που κατακλύζει ακόμη και τις μεγαλύτερες αεροπορικές εταιρείες.
Την περασμένη εβδομάδα, η Διεθνής Αεροπορική Μεταφορά Assn. είπε ότι παρόλο που οι μειωμένες τιμές των καυσίμων έχουν προσφέρει «ανακούφιση καλωσορίσματος» για τις αεροπορικές εταιρείες, η «θλίψη συνεχίζεται και η κατάσταση του κλάδου παραμένει κρίσιμη».
Και η επίπτωση θα μπορούσε να είναι δραματική για την Ταϊτή και τα γύρω νησιά της Γαλλικής Πολυνησίας που έχουν χρησιμεύσει ως τροπικά καταφύγια για νεόνυμφους και πολυτελείς παραθεριστές. Η αεροπορική εταιρεία είναι υπεύθυνη για το 70% των επισκεπτών στα νησιά του Ειρηνικού. Το Διεθνές Αεροδρόμιο του Λος Άντζελες χρησιμεύει ως το κύριο κέντρο για Αμερικανούς και Ευρωπαίους ταξιδιώτες.
«Ήταν μια δύσκολη χρονιά για εμάς», δήλωσε ο Nicholas Panza, αντιπρόεδρος της Air Tahiti Nui για την Αμερική. «Πρέπει όλοι να ακονίσουμε τα μολύβια μας.»
Ωστόσο, η πτώση θα μπορούσε να κάνει το ταξίδι στην Ταϊτή και τα γύρω νησιά, όπως η Μπόρα Μπόρα και η Μορέα, πιο προσιτά.
Για να διατηρήσει τα αεροπλάνα γεμάτα, ο αερομεταφορέας έχει αρχίσει να προσφέρει αεροπορικά εισιτήρια «σύντομης διαμονής» για να πάρει περισσότερους ταξιδιώτες από τη Νότια Καλιφόρνια και τη Δυτική Ακτή να περάσουν ένα «μακρύ Σαββατοκύριακο» στην Ταϊτή. Το νησί απέχει περίπου οκτώ ώρες πτήσης από το Λος Άντζελες και βρίσκεται στην ίδια ζώνη ώρας με τη Χαβάη.
Ο ναύλος των 765 $ μετ 'επιστροφής είναι περίπου 25% χαμηλότερος από τον χαμηλότερο ναύλο που είχε προσφέρει. Ένα πενταήμερο πακέτο που περιλαμβάνει αεροπορικό εισιτήριο μετ 'επιστροφής και ξενοδοχείο ξεκινά από 1,665 $ ανά άτομο. Η αεροπορική εταιρεία δήλωσε ότι άρχισε επίσης να προσφέρει μια οικογενειακή προώθηση στην οποία δύο παιδιά κάτω των 12 ετών πετούν δωρεάν με δύο ενήλικες που πληρώνουν.
Οι τελευταίοι ναύλοι είναι ευπρόσδεκτα νέα για ταξιδιωτικούς πράκτορες που λένε ότι η πώληση της Ταϊτή ήταν πάντα σχετικά ακριβή.
«Είναι πραγματικά κρίμα που η επιχείρηση εξαρτάται από την Ταϊτή επειδή είναι ένας τόσο υπέροχος προορισμός», δήλωσε η Diane Embree, σύμβουλος ταξιδιών για το Travel Center του Michael στο Westlake Village. «Αλλά ήταν πάντα πολύ ακριβό για τους περισσότερους ανθρώπους - ειδικά σε σύγκριση με άλλους προορισμούς. Και με την οικονομία όπως είναι τώρα, οι άνθρωποι ψάχνουν να μειώσουν το κόστος ταξιδιού τους ».
Και οι δύο προσφορές είναι νέες για την αεροπορική εταιρεία και προορίζονται να προσελκύσουν επιβάτες από ένα τμήμα της αγοράς που δεν έχει στοχεύσει στο παρελθόν. Η αεροπορική εταιρεία είχε επικεντρωθεί κυρίως στην «ρομαντική επιχείρηση» - ζευγάρια στα γαμήλια τους ή γιορτάζοντας τις επετείους του γάμου τους.
«Πιστεύουμε ότι μπορούμε να ενισχύσουμε τη νέα ζήτηση με το μακρύ σαββατοκύριακο, τις προσφορές γρήγορης απόδραση», δήλωσε ο Yves Wauthy, διευθύνων σύμβουλος της αεροπορικής εταιρείας.
Η αναζήτηση νέων αγορών λειτούργησε καλά για την αεροπορική εταιρεία, η οποία άρχισε να λειτουργεί το 1998 με πολλές αντιπαραθέσεις. Η Ταϊτή είναι μια γαλλική επικράτεια με πληθυσμό περίπου 200,000. Έχει τη δική του κυβέρνηση, η οποία αποφάσισε στα μέσα της δεκαετίας του 1990 ότι το νησί χρειαζόταν μια αεροπορική εταιρεία για να είναι αυτάρκης και να οδηγεί τον τουρισμό. Ο μεταφορέας ανήκει περίπου στο 60% από την κυβέρνηση της Ταϊτής και το 40% από ιδιώτες επενδυτές.
«Οι ντόπιοι έλεγαν ότι η κυβέρνηση ήταν τρελή», υπενθύμισε ο Panza, ένας 25χρονος βετεράνος της αεροπορικής βιομηχανίας, ο οποίος ξεκίνησε την καριέρα του με την πλέον ανενεργή Trans World Airlines και το 1998 προσλήφθηκε για να βοηθήσει στην εκκίνηση του αερομεταφορέα της Ταϊτής.
Για τα πρώτα τρία χρόνια, η αεροπορική εταιρεία λειτούργησε με ένα αεροπλάνο, ένα αεροσκάφος πλάτους Airbus A340 που αρχικά μισθώθηκε από άλλο αερομεταφορέα και πέταξε αμερικανούς τουρίστες από το LAX στο Papeete της Ταϊτής.
Η μεγάλη επέκταση της αεροπορικής εταιρείας ήρθε λίγο μετά την 9/11 όταν άλλοι αερομεταφορείς άρχισαν να προσγειώνονται αεροπλάνα, ακόμη και εκείνα που μόλις βγήκαν από το εργοστάσιο. Η αεροπορική εταιρεία άρπαξε γρήγορα τρία νέα αεροσκάφη στην έκδοση της βιομηχανίας μιας πώλησης πυρκαγιάς και τώρα έχει έναν από τους νεότερους στόλους της βιομηχανίας. Οι περισσότερες αεροπορικές εταιρείες εκκίνησης έχουν παλαιότερους στόλους, καθώς τα μεταχειρισμένα αεροπλάνα είναι φθηνότερα.
Με τα νέα αεροπλάνα, η αεροπορική εταιρεία άρχισε να επεκτείνει το δίκτυο στην Ιαπωνία και τη Γαλλία. Αλλά η πτήση προς τη Γαλλία απαιτούσε μια στάση στο LAX, η οποία δημιούργησε μια νέα αγορά για επαγγελματίες ταξιδιώτες που πετούν από τη Δυτική Ακτή προς την Ευρώπη.
Σε ένα περίεργο αποτέλεσμα διμερούς συμφωνίας μεταξύ των ΗΠΑ και της Γαλλίας, η Air Tahiti Nui είναι μόνο μία από τις δύο αεροπορικές εταιρείες που πραγματοποιούν απευθείας πτήσεις από το LAX προς το Παρίσι. Το άλλο είναι η Air France.
Περίπου οι μισοί επιβάτες που πετούν Air Tahiti Nui μεταξύ LAX και Παρισιού είναι ταξιδιώτες επαγγελματίες, ενώ οι υπόλοιποι Ευρωπαίοι που ταξιδεύουν κατευθύνονται προς την Ταϊτή. Ορισμένοι νότιοι Καλιφόρνιοι το βρήκαν επίσης μια φθηνότερη εναλλακτική λύση για την Ευρώπη.
Ο Μπομπ Καζάμ, οικονομικός σχεδιαστής και κάτοικος της Agoura Hills, είπε ότι δελεάστηκε για πρώτη φορά από τους χαμηλότερους ναύλους της αεροπορικής εταιρείας, οι οποίοι ήταν 30% έως 40% φθηνότεροι από την Air France. Ένας ταξιδιωτικός πράκτορας είχε συστήσει τον αερομεταφορέα για ένα ταξίδι στην Ευρώπη, αλλά ο Καζάμ είπε ότι αυτός και η σύζυγός του ήταν αρχικά απρόθυμοι αφού δεν είχε ακούσει για την αεροπορική εταιρεία πριν.
«Αποφασίσαμε να το δοκιμάσουμε και βρήκαμε ότι η εξυπηρέτηση ήταν καλή και το πλήρωμα ήταν πολύ φιλόξενο», δήλωσε ο Kazam, ο οποίος την περασμένη εβδομάδα περίμενε στο LAX για να επιβιβαστεί σε πτήση Air Tahiti Nui στο Παρίσι. Πέταξε την αεροπορική εταιρεία στην Ευρώπη για περίπου τέσσερα χρόνια τώρα. «Μόλις βιώσαμε την υπηρεσία, είπαμε« γιατί όχι; » και τους πετούσαν από τότε. "
