Ήταν πάντα λίγο λανθασμένη ονομασία – το «μακρύτερο απροστάτευτο σύνορο στον κόσμο» είναι στην πραγματικότητα αρκετά καλά προστατευμένο.
Αλλά αυτό που ίσχυε πριν θα ισχύει ακόμη περισσότερο τη Δευτέρα, όταν οι σύγχρονες επιταγές της εσωτερικής ασφάλειας θα απαιτήσουν από Καναδούς και Αμερικανούς να έχουν διαβατήριο για να διασχίσουν τα σύνορα των 9,000 χιλιομέτρων και να εισέλθουν στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Το πολυαναμενόμενο και συχνά καθυστερημένο μέτρο έχει προκαλέσει μεγάλη ταραχή και στις δύο χώρες, κυρίως από ομοσπονδιακούς και επαρχιακούς αξιωματούχους στον Καναδά και στις παραμεθόριες πολιτείες που φοβούνται τις παρατεταμένες επιπτώσεις μιας βαθιάς οικονομικής ψύχους.
Αυτό, επίσης, θα αποδειχθεί λανθασμένη ονομασία, προέβλεψε ο Κρις Σαντς, ανώτερος συνεργάτης στο Ινστιτούτο Hudson στην Ουάσιγκτον και μακροχρόνιος παρατηρητής των διασυνοριακών αλληλεπιδράσεων.
«Το χάος είναι λίγο υπερβολικό», είπε ο Σαντς. «Ναι, είναι μια νέα απαίτηση, αλλά είναι μια απαίτηση που έχει κάποια πρακτική αξία… η καλύτερη αναγνώριση ήταν αναπόφευκτη».
Μετά από τέσσερα χρόνια λανθασμένων εκκινήσεων και κάποιες μικρές παραχωρήσεις στους αντιπάλους, η Πρωτοβουλία για το Δυτικό Ημισφαίριο της εποχής του Μπους ξεκινά επίσημα τη Δευτέρα, επηρεάζοντας ταξιδιώτες άνω των 16 ετών στον Καναδά, το Μεξικό, την Καραϊβική και τις Βερμούδες, καθώς και Αμερικανούς που επιστρέφουν από το εξωτερικό.
Όλοι αυτοί οι ταξιδιώτες θα πρέπει τώρα να έχουν διαβατήριο ή κάποια άλλη μορφή βελτιωμένης, εγκεκριμένης από τις ΗΠΑ τεκμηρίωσης.
Η μέρα ξημερώνει παρά την πολυετή αντίθεση με το WHTI στον Καναδά και στα συνοριακά κράτη λόγω των φόβων ότι η κερδοφόρα βιομηχανία διασυνοριακού τουρισμού, για να μην αναφέρουμε το καθημερινό εμπόριο αξίας εκατομμυρίων δολαρίων, θα διαβρωθεί σοβαρά.
Οι περισσότεροι Αμερικανοί δεν έχουν διαβατήρια – περίπου το 70 τοις εκατό από αυτά, σύμφωνα με στοιχεία του Υπουργείου Εξωτερικών των ΗΠΑ για το 2008. Αυτό εγείρει ανησυχίες ότι αυτοί οι Αμερικανοί δεν θα μπουν στον κόπο να επισκεφτούν τον Καναδά ή να διασκεδάσουν κάνοντας επιχειρήσεις βόρεια των συνόρων. τώρα απαιτείται να εξαντλήσετε τα μετρητά και να υπομείνετε τη γραφειοκρατική ταλαιπωρία να αποκτήσετε ένα.
Ωστόσο, η διετής καθυστέρηση στην εφαρμογή του μέτρου ήταν επωφελής και για τις δύο χώρες, είπε ο Σαντς, καθώς τους έδωσε την ευκαιρία να γνωστοποιήσουν τις πόλεις και κωμοπόλεις όπου η οικονομική τους ζωή ρέει πέρα από τα σύνορα σε καθημερινή βάση.
«Πιστεύω ότι θα δούμε μια ελαφρώς ανώμαλη, αλλά όχι πολύ κακή, μετάβαση», είπε.
«Σίγουρα σε μέρη όπως το Ντιτρόιτ και το Μπάφαλο, όπου έχετε περισσότερα παρορμητικά ταξίδια – οι άνθρωποι λένε, «Πάμε στο καζίνο, πάμε να αγοράσουμε μεσημεριανό» ή κάτι τέτοιο – θα δείτε μεγαλύτερο αποτέλεσμα, αλλά για προγραμματισμένες διακοπές και μεγαλύτερα ταξίδια, η προσδοκία είναι ότι μπορεί να υπάρξει κάποια επιπλέον ταλαιπωρία, αλλά αν έχετε την οικονομική δυνατότητα να ταξιδέψετε στον Καναδά, μπορείτε να αντέξετε οικονομικά το διαβατήριο».
Η καναδική κυβέρνηση και οι νομοθέτες των παραμεθόριων κρατών άσκησαν σκληρά πιέσεις κατά του WHTI τα χρόνια μετά την Επιτροπή 9-11 να χρησιμοποιούνται τυποποιημένα ταξιδιωτικά έγγραφα σε όλα τα λιμάνια εισόδου της χώρας.
Ακόμη και ο Μάικλ Γουίλσον, ο καναδός πρεσβευτής στις Ηνωμένες Πολιτείες, ενεπλάκη στις προσπάθειες λόμπι μετά την έκθεση της επιτροπής το 2004, κάτι που προκάλεσε ανησυχία στο Υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας.
Οι γερουσιαστές Patrick Leahy και Ted Stevens, από το Βερμόντ και την Αλάσκα αντίστοιχα, ψήφισαν νομοθεσία το 2006 που ανέβαλε την εφαρμογή.
Η βουλευτής Louise Slaughter, Δημοκρατική της Νέας Υόρκης, εξακολουθούσε να υπόσχεται να την καθυστερήσει μόλις πριν από δύο μήνες, προβλέποντας ότι θα επακολουθούσε «καθαρό χάος» εάν οι αξιωματούχοι τηρούσαν την ημερομηνία εφαρμογής της 1ης Ιουνίου. Στο τέλος ήταν ανεπιτυχής.
Ο Σαντς, εν τω μεταξύ, δεν είναι μόνος στην αισιοδοξία του.
Ο Τζέισον Π. Άχερν, εν ενεργεία επίτροπος των Τελωνείων και Προστασίας των Συνόρων, σημείωσε ότι οι έρευνες των οδηγών που διέσχισαν τα σύνορα τους τελευταίους μήνες δείχνουν ότι περισσότερο από το 80 τοις εκατό από αυτούς διέθεταν την απαιτούμενη ταυτότητα.
Επιπλέον, είπε, το Στέιτ Ντιπάρτμεντ έχει εκδώσει ένα εκατομμύριο κάρτες διαβατηρίων – ταυτότητα σε μέγεθος πορτοφολιού που είναι φθηνότερο να αποκτηθεί από τα κανονικά «βιβλία» διαβατηρίων, αν και δεν ισχύει για αεροπορικά ταξίδια.
Τουλάχιστον δύο εκατομμύρια άλλοι άνθρωποι, είπε ο Ahern, έχουν τουλάχιστον ένα από τα άλλα τέσσερα είδη αποδεκτών καρτών διέλευσης συνόρων, συμπεριλαμβανομένων των καρτών διέλευσης συνόρων Nexus Καναδά-ΗΠΑ ή κρατικών βελτιωμένων αδειών οδήγησης.
«Δεν αναμένω μεγάλες καθυστερήσεις ή κυκλοφοριακή συμφόρηση ως αποτέλεσμα αυτού του προγράμματος», είπε ο Ahern.
«Δεν θα υπάρξει ιστορία την 1η Ιουνίου».
Ένας υποστηρικτής της μεταρρύθμισης των διαβατηρίων βόρεια των συνόρων, ωστόσο, είπε ότι οι Καναδοί δεν εξυπηρετούνται καλά από το Passport Canada καθώς πλησιάζει η Δευτέρα.
Ο Bill McMullin σημείωσε ότι το Passport Canada τερμάτισε ξαφνικά την ηλεκτρονική υπηρεσία υποβολής αιτήσεων από τις 30 Απριλίου, όπως και άλλα ομοσπονδιακά τμήματα επέκτειναν τις συνδέσεις τους που βασίζονται στο Web με Καναδούς.
«Το Passport Canada δεν έχει κάνει πολύ καλή δουλειά προετοιμασίας για την επίθεση των αιτήσεων», είπε ο McMullin.
«Για παράδειγμα, δεν υπάρχει κανένας απολύτως λόγος για τον οποίο δεν μπορεί να πραγματοποιηθεί διαδικτυακά το μεγαλύτερο μέρος της διαδικασίας ή ολόκληρη η διαδικασία υποβολής αίτησης για διαβατήριο ή ανανέωσης».
Το πρακτορείο είπε ότι απέσυρε την υπηρεσία ηλεκτρονικής αίτησης επειδή δεν ήταν τόσο βολικό για τους Καναδούς όσο η χρήση φορμών με δυνατότητα λήψης που πρέπει να συμπληρωθούν και να μεταφερθούν αυτοπροσώπως σε ένα γραφείο διαβατηρίων.
Αργότερα αποκαλύφθηκε, μέσω ενός αιτήματος για την Ελευθερία της Πληροφορίας από τον Καναδικό Τύπο, ότι το Passport Canada έβαλε την υπηρεσία εκτός σύνδεσης λόγω ανησυχιών για την ασφάλεια.
Όμως ο McMullin είπε ότι τα προβλήματα ασφαλείας ήταν «ερασιτεχνικά λάθη» που διορθώνονται εύκολα.
«Μιλάμε για αποτυχίες του Security 101», δήλωσε ο McMullin, ιδρυτής της ServicePoint, μιας εταιρείας στο Bedford, NS, που ειδικεύεται σε εφαρμογές αυτοματισμού ροής εργασιών.
«Αντί να διορθώσουν το πρόβλημα, το κατέβασαν. Δεν έχουν κάνει αρκετή επικοινωνία, δεν έχουν εξορθολογίσει πραγματικά τη διαδικασία υποβολής αιτήσεων και, στην πραγματικότητα, έκαναν πίσω στο διαδικτυακό μέτωπο. Δεν νομίζω ότι πολλοί Καναδοί εντυπωσιάζονται, ειδικά αυτή τη στιγμή».
