Μια κρουαζιέρα υπόθεση που θυμάται

Ο χειμώνας έφτασε επίσημα στις 21 Δεκεμβρίου και έκτοτε, ανελέητες καταιγίδες που πνέουν αρκτικοί άνεμοι έριξαν τόνους χιονιού στα μαχόμενα Midwest και τον Καναδά. Αλλά εδώ στην ηλιόλουστη Μεσόγειο, ο μύθος του Χαλκυώνα του Οβιδίου φαίνεται πολύ αληθινός. Η φράση «Halcyon Days» προέρχεται από την αρχαία ελληνική πεποίθηση ότι δεκατέσσερις ημέρες ήρεμου, λαμπερού καιρού φτάνουν κάποια στιγμή γύρω από το χειμερινό ηλιοστάσιο – τότε ήταν που το μαγικό πουλί αλκυώνας ηρέμησε την επιφάνεια της θάλασσας για τη φωλιά του. Τι τέλεια στιγμή για να εξερευνήσετε τον αρχαίο κόσμο.

Η πέμπτη κρουαζιέρα μας φέτος, επιλέξαμε να γιορτάσουμε τις διακοπές στο Norwegian Jade (παλαιότερα γνωστό ως Pride of Hawaii). Ο καλός μας φίλος και συνάδελφος ταξιδιωτικός πράκτορας, Leslie Darga, μιλά πάντα με θετικά λόγια για το NCL, αναφέροντας τη σταθερή φήμη για την επιλογή δρομολογίων με ενδιαφέροντα λιμάνια. Το χαρακτηριστικό που μας πούλησε στις διακοπές με ιστιοπλοΐα στο Jade ήταν ένα δρομολόγιο 14 ημερών που περιελάμβανε εορτασμούς τόσο των Χριστουγέννων όσο και της Πρωτοχρονιάς, που ταίριαζαν απόλυτα μεταξύ των πανεπιστημιακών εξαμήνων. Ως εκπαιδευτής και ως φοιτητής, ο συγχρονισμός ήταν καθοριστικός.

Αλλά οι ανησυχίες σχετικά με το Pride of Hawaii να τα πάει καλά στη χειμερινή Μεσόγειο ήταν θεμιτές και δημοσιεύτηκαν ευρέως στο Διαδίκτυο. Εξάλλου, αυτό το πλοίο κατασκευάστηκε αρχικά ως σκάφος που πλέει στα τροπικά ύδατα της Χαβάης, όχι ως παγοθραυστικό διπλού κύτους, όπως το θρυλικό Marco Polo, ναυαρχίδα της πρώην αδελφής εταιρείας της NCL Orient Lines. Πράγματι, η αλλαγή του ονόματος σε Jade δεν είναι το ίδιο πράγμα με την τοποθέτηση στο πλοίο με μια αναδιπλούμενη γυάλινη οροφή πάνω από την πισίνα ή με άλλες τροποποιήσεις στο ανώτερο γεωγραφικό πλάτος.
Φτάσαμε στη Βαρκελώνη με την EasyJet, μια από τις πολλές αεροπορικές εταιρείες με έκπτωση που αναχωρούν από το Μιλάνο. Μαζί με τη Ryan Air, αυτές οι αεροπορικές εταιρείες είναι δημοφιλείς αερομεταφορείς με ναύλους πώλησης τόσο χαμηλούς όσο ένα σεντ. «Φτηνό, φτηνό, φτηνό» κελαηδούσε ο χαλκυώνας – το χριστουγεννιάτικο τιμολόγιο ήταν μόνο 21 ευρώ ανά κατεύθυνση.

Το αεροδρόμιο El Prat της Βαρκελώνης απέχει περίπου 20 λεπτά από το Puerto Muelle Adosado, όπου ήταν ελλιμενισμένο το Jade. Το λιμάνι Β ήταν νέο, καθαρό και αποτελεσματικό. Αν και ο μετρητής του ταξί μας έγραφε 21.50 ευρώ, μέχρι να προσθέσει ο οδηγός επιβαρύνσεις για αποσκευές, πρόσβαση στο αεροδρόμιο, πρόσβαση στο λιμάνι και πιθανώς αυθαίρετο τέλος «μυρίζω κορόιδο τουρίστα», το σύνολο έφτασε ακόμη και στα 37 ευρώ.

Το check-in ήταν ένα στιγμιότυπο και οι επισκέπτες που έφτασαν νωρίς κλήθηκαν να απολαύσουν τους κοινόχρηστους χώρους του πλοίου μέχρι να ετοιμαστούν οι καμπίνες. Περπατήσαμε στον μπουφέ του Garden Café και με χαρά είδαμε έναν αξιολάτρευτο παιδικό μπουφέ με μινιατούρες τραπεζάκια για τα μικρά. Ο χώρος του μπουφέ είναι ίσως ο μικρότερος πιο περιορισμένος που έχουμε δει ποτέ σε οποιοδήποτε πλοίο μαζικής εμπορίας, αλλά ήταν καλά εφοδιασμένο και είχε μια μεγάλη ποικιλία από πιάτα για να ευχαριστήσει τον αμερικανικό ουρανίσκο.

Το Cabin 5608, μια βασική καμπίνα με θέα στον ωκεανό, ήταν καθαρό, σε βολική τοποθεσία στο μέσο του πλοίου και είχε ένα υπέροχα άνετο κρεβάτι queen-size. Το μπάνιο ήταν πεντακάθαρο, με μια μεγάλη καμπίνα ντους που περικλείεται από τζάμι. Ο νεανικός χώρος της τουαλέτας θα μπορούσε να προκαλέσει προβλήματα στους κλειστοφοβικούς όταν η γυάλινη πόρτα του είναι κλειστή. Η μέντα μύριζε το Elemis sharp αφρόλουτρο και το υγρό σαπούνι χεριών – μια πολύ παραδεισένια λεβάντα – αρωματίζει την καμπίνα μας με ένα διακριτικό άρωμα σαν να βρίσκονταν σε απόσταση αναπνοής τα ανοιχτόχρωμα λουλούδια που φύτρωναν στο Yorkshire Dales.

Παρά την αρχική του ανάπτυξη, το Pride of Hawaii λειτουργεί αρκετά καλά όπως το χειμερινό ναυτικό Norwegian Jade. Οι σχεδιαστές πλοίων κατασκεύασαν σημαντικές ποσότητες κλιματισμού στο πλοίο, έτσι αυτό που αρχικά προοριζόταν να κρατήσει τη θερμότητα έξω, λειτουργεί επίσης όμορφα για να κρατήσει τη θερμότητα μέσα.

Είναι αλήθεια ότι δεν υπάρχει αναδιπλούμενος θόλος πάνω από την πισίνα, αλλά αυτό δεν εμπόδισε τους ζωηρούς νέους να περάσουν ώρες στη νεροτσουλήθρα. Ο χώρος της πισίνας δεν αποτελεί μεγάλο ποσοστό του δημόσιου χώρου ούτως ή άλλως, ίσως επειδή οι σχεδιαστές γνώριζαν ότι θα υπήρχε μεγαλύτερο ενδιαφέρον για αναψυχή στις ειδυλλιακές παραλίες της Χαβάης από ό,τι γύρω από ένα λιγότερο από παρθένο ψάρι. (Συγγνώμη για τα Γαλλικά μου.)

Προσωπικά, θα προτιμούσα να μην περπατήσω σε μια σάουνα με γυάλινη οροφή κορεσμένη με χλώριο στο δρόμο μου προς τον μπουφέ. Μια ανάσα καθαρού αέρα για μια ή δύο στιγμές σπάνια βλάπτει κανέναν. Μερικοί επιβάτες εξέφρασαν περιφρόνηση για το μοτίβο της Χαβάης που προεξείχε παντού από κάθε θέση (ουκουλέλες, Aloha πουκάμισα, φοίνικες καρύδας, ιβίσκος και πολυνησιακά polloi κοσμούν τους περισσότερους κάθε τοίχο) και οι προαναφερθέντες καταγγέλλοντες ένιωσαν ότι η NCL ήταν κατά κάποιον τρόπο υποχρεωμένη να αλλάξει το θέμα στο πλοίο για να συμπληρώσει το νέο όνομα. Αυτό που δεν κατάλαβαν είναι ότι καμία εταιρεία δεν μπορεί να αναθεωρήσει το εσωτερικό κάθε φορά που επανατοποθετεί ένα πλοίο. Ακόμη πιο σημαντικό, ως κοινή ευγένεια, ένας προσκεκλημένος δεν πρέπει ποτέ να επικρίνει το γούστο του οικοδεσπότη του στη διακόσμηση.

Ο διευθυντής του ξενοδοχείου του Jade, Dwen Binns, δήλωσε ότι «Το Jade είναι ουσιαστικά το ίδιο πλοίο με το Jewel, Gem, Pearl, Dawn και Star, και μπορεί να κάνει κρουαζιέρα σε όλο τον κόσμο». Πρόσθεσε, «Το Pearl and Gem έχουν αίθουσες μπόουλινγκ όπου τα άλλα πλοία έχουν βρει τα καταστήματα δώρων τους».

Η εκδρομή μας στη Ρώμη και το Βατικανό ξεκίνησε στο παραθαλάσσιο λιμάνι της Τσιβιταβέκια, περίπου 50 μίλια βορειοδυτικά της Αιώνιας Πόλης. Με 259 $ ανά άτομο, αυτή ήταν η πιο ακριβή περιοδεία μας και εξακολουθώ να αναρρώνω από το σοκ με αυτοκόλλητο. αλλά είναι γνωστό ότι λίγα πράγματα στην Ιταλία είναι φθηνά. Η περιήγησή μας στο Μουσείο του Βατικανού αποκάλυψε χιλιάδες παπικούς θησαυρούς, όπως το πορτρέτο του Αγίου Ιερώνυμου του Λεονάρντο ντα Βίντσι, αρκετούς πίνακες του Καραβάτζιο και μια τεράστια συλλογή έργων του δασκάλου Ραφαήλ. Το λαμπρό αστέρι της συλλογής είναι η Καπέλα Σιξτίνα, όπου τα διάσημα πάνελ του Μιχαήλ Άγγελου που κυμαίνονται από τη «Δημιουργία του Αδάμ» έως την «Τελική Κρίση» κοσμούν την οροφή και τους τοίχους. Λίγα μέτρα από την έξοδο του μουσείου βρίσκεται η Βασιλική του Αγίου Πέτρου, η μεγαλύτερη εκκλησία στον κόσμο. Η αγία θύρα, η οποία ανοίγει μόνο μία φορά ανά 25 χρόνια, έκλεισε με τσιμέντο, μετά την τελευταία χρήση της κατά τους εορτασμούς της χιλιετίας. Μέσα στα ιερά τείχη, το The Pietà λάμπει ζεστά κάτω από απαλά φώτα, με ασφάλεια πίσω από αλεξίσφαιρο γυαλί, πέρα ​​από τους τρελούς φανατικούς που κρατούν σφυριά. Ο τάφος του Αγίου Πέτρου βρίσκεται κάτω από τον υψηλό βωμό. Ο οδηγός μας, Mario, υπέδειξε τα διαμερίσματα όπου κατοικεί ο Πάπας Βενέδικτος ΙΣΤ' και το μπαλκόνι από το οποίο η Sua Santità παραδίδει τα χριστουγεννιάτικα μεταμεσονύκτια. Οι εργάτες συναρμολογούσαν τη θεαματική δομή της γέννησης κάτω από το πέπλο από χοντρές μουσαμάδες μέχρι να ξεκινήσει η ειδική γιορτή.

Μετά την περιοδεία μας στο Βατικανό, ξαναμπήκαμε στην Ιταλία για να γίνουμε μάρτυρες του εμβληματικού στέμματος της Αυτοκρατορικής Ρώμης: το Αμφιθέατρο Φλαβιανών, γνωστό στην καθομιλουμένη ως Κολοσσαίο. Το 1749, ο Πάπας Βενέδικτος ΙΔ' ανακήρυξε το Κολοσσαίο ιερό χώρο, ενώ οι πρώτοι χριστιανοί είχαν μαρτυρηθεί μέσα στα τείχη του. Πωλητές όλων των ειδών αναμνηστικών ήταν σε ετοιμότητα για να ενισχύσουν την ελκυστικότητα του ορόσημου, ενώ ηθοποιοί φορούσαν κοστούμια Ρωμαίου εκατόνταρχου παρέμειναν χαρούμενοι στη μέση για φωτογραφικές εργασίες.

Το δεύτερο λιμάνι μας, η πανέμορφη Νάπολι, ήταν γεμάτο με τους αγοραστές της παραμονής των Χριστουγέννων να επιλέγουν εορταστικά είδη για τη γιορτή των Χριστουγέννων. Στην Ιταλία, τα Χριστούγεννα είναι μια θρησκευτική γιορτή και τα παιδιά περιμένουν μέχρι τις 6 Ιανουαρίου για να παραλάβουν τα παιχνίδια τους. Η Via San Gregorio Armeno, μια στενή λωρίδα γεμάτη με χριστουγεννιάτικα καταστήματα, παρουσίαζε χιλιάδες σετ γέννησης που κυμαίνονται από ταπεινά έως υπέροχα. Ο πατέρας Diamund, προετοιμάζοντας τη μεταμεσονύκτια λειτουργία του πλοίου, αναζήτησε θρησκευτικές μινιατούρες από αυτούς τους καταστηματάρχες για να προσφέρει στα παιδιά που παρευρίσκονταν στη γιορτή. Αφού ανακάλυψε ότι ήταν ιερέας, ο Ναπολίτης πωλητής δώρισε 500 ειδώλια του Μωρού Ιησού στον αιδεσιμότατο, ο οποίος τα μοιράστηκε με χαρά σε όλους όσους παρευρέθηκαν στη λειτουργία (μου είπαν ότι σχεδόν 500 ήταν παρόντες). Δεν πρέπει να χάσω την ομορφιά μου, παρευρέθηκα στο St. Mattress of The Springs εκείνο το βράδυ.

Η παράδοση αιώνων της Ναπολίτικης γέννησης χρονολογείται πριν από χίλια χρόνια. Επισκεφθήκαμε την έκθεση της γέννησης στο Complesso Monumentale di San Severo al Pendino στη Via Duomo, που παρουσιάστηκε από την Associazione Italiana Amici del Presepio, η συλλογή της οποίας παρουσιάζει τα πολιτιστικά και ιστορικά έργα τέχνης που φιλοτεχνήθηκαν από διάσημους Ιταλούς γλύπτες. Σύμφωνα με την Associazione, ένα έγγραφο κάνει λόγο για μια γέννηση στην εκκλησία της Santa Maria del Presepe το 1025. Το 1340, η Sancia di Maiorca (βασίλισσα σύζυγος του Robert d'Anjou) έδωσε γέννηση στο Τάγμα των μοναχών Clarisse όταν άνοιξαν τη νέα τους Εκκλησία. Το άγαλμα της Παναγίας (Vergine Puerperal) από εκείνη τη γέννηση των Angevin σώζεται τώρα στο μοναστήρι Certosa di San Martino.

Η ημέρα των Χριστουγέννων γιορτάστηκε στη θάλασσα, πάνω στο εντυπωσιακά διακοσμημένο Norwegian Jade. Με πολλά αστραφτερά χριστουγεννιάτικα δέντρα, χιλιάδες χριστουγεννιάτικα λαμπάκια και ένα εκατομμύριο λάμπες στα μάτια των ενθουσιασμένων παιδιών που επισκέπτονται με το Jolly Old Elf, το πλωτό θέρετρό μας έγινε καταφύγιο διακοπών. Το χριστουγεννιάτικο δείπνο ήταν φανταστικά εορταστικό και γεμάτο, με πλούσια πιάτα νόστιμων πιάτων. Μια μοναδική γιορτινή υπερβολή στο Stardust Theatre περιλάμβανε παλιές και νέες μελωδίες, ερμηνευμένες από ένα νεαρό και ενεργητικό καστ ταλαντούχων τραγουδιστών και χορευτών, των οποίων τα ενθουσιώδη μηνύματα χαράς σκόρπισαν κέφι και ελπίδα στους καλεσμένους του πλοίου, αριθμώντας περίπου 2300 και προέρχονται από 63 διαφορετικούς έθνη. Ήταν η ευκαιρία μας να φορέσουμε τις νέες μας μεταξωτές γραβάτες Charlie Brown και Snoopy και να ποζάρουμε σε ένα από τα πολυάριθμα φωτογραφικά σετ για να απαθανατίσουμε τη μαγική βραδιά.

Το τρίτο λιμάνι μας, η Αλεξάνδρεια, έδωσε την ευκαιρία να επισκεφτούμε τις υπέροχες πυραμίδες της Γκίζας. Η διαδρομή διάρκειας δυόμισι ωρών με το λεωφορείο προς το Κάιρο, που διοργανώθηκε από τη Nasco Tours, έγινε με οδηγό μια πολυμάθητη και βασιλική Αιγύπτια καλλονή ονόματι Ράντα. Ως απόφοιτος πανεπιστημίου στον τουρισμό, η Ράντα γνώριζε καλά τα ιερογλυφικά, τα θαύματα του αρχαίου κόσμου και τον αιγυπτιακό πολιτισμό κατά τη διάρκεια των χιλιετιών. Μιλούσε αγγλικά σαν αραβική πριγκίπισσα και φορούσε αριστοκρατική ραπτική από τη Miuccia Prada. Κατά τη διάρκεια της 13ωρης εκδρομής μας, έσπασε ευγενικά το επίσημο πρόγραμμα δύο φορές, έτσι οι ταλαιπωρημένοι επιβάτες μπορούσαν να κάνουν επείγουσες επισκέψεις στα τοπικά φαρμακεία.

Η μπροστινή θέση του πούλμαν κρατήθηκε για τον οπλισμένο φρουρό που συνοδεύει την ομάδα από την αρχή μέχρι το τέλος. Την ημέρα αυτή, ωστόσο, δεν εμφανίστηκε στη δουλειά. Κατά την άφιξή τους στη Γκίζα, δεν έλειψαν σε κάθε μνημείο της αρχαιότητας η τουριστική αστυνομία εξοπλισμένη με πολυβόλα. Απροσδόκητα, δύο από τους ένστολους αστυνομικούς μας πλησίασαν ενώ ποζάραμε μπροστά από τις πυραμίδες, ζήτησαν τη φωτογραφική μας μηχανή και μας έβγαλαν φωτογραφίες. Μετά τη σύντομη συνάντηση, μας είπαν ότι ήθελαν χρήματα για το «baksheesh» τους (φιλοδώρημα). Ο Μάρκο τους έδωσε από ένα ευρώ στον καθένα που δεν μπορούσε να μαλώσει με κανέναν που κουβαλούσε πολυβόλα. Μετά είπαν ότι δεν ήταν αρκετό και ήθελαν τουλάχιστον δύο ευρώ ο καθένας, έτσι τους έδωσε άλλα δύο ευρώ και προχωρήσαμε γρήγορα.

Η Ράντα τόνισε τη σημασία της αποφυγής των απατεώνων στις πυραμίδες. Μίλησε για μια συχνή απάτη που προσκαλούσε έναν ανυποψίαστο τουρίστα για μια δωρεάν βόλτα με καμήλα, τραβώντας φωτογραφίες για τους τουρίστες ενώ κάθονταν πάνω στο ζώο ύψους 8 ποδιών, για να ανακοινώσει αργότερα ότι το τέλος για να κατέβει από την καμήλα ήταν $100.

Καθώς κατευθύνθηκα προς το πούλμαν αφού επισκέφτηκα τις πυραμίδες, η ίδια τουριστική αστυνομία εξοπλισμένη με πολυβόλο ήρθε κοντά μου, θέλοντας περισσότερο μπακσίς. Έδειξα τον Μάρκο και είπα: «Σου δώσαμε ήδη τέσσερα ευρώ, δεν θυμάσαι;» Η απάντησή του ήταν «Ο Μάρκο έδωσε baksheesh, αλλά εσύ δεν το έδωσες».

Νιώθοντας ενοχλημένος και προσβλητικός, απάντησα πίσω «Δεν έχω χρήματα,» και μετά κατευθύνθηκα προς τον προπονητή, ανυπομονούμε να μην κοιτάξω πίσω.

Ο Ρον και η Λίζα Λέινινγκερ, που σήμερα ζουν σε βάση του ΝΑΤΟ στις Βρυξέλλες, στο Βέλγιο, επισκέφτηκαν τις πυραμίδες και είπαν: «Ουάου, έχτισαν πραγματικά κάτι σημαντικό πριν από 4,000 χρόνια. Ήμασταν κυριευμένοι με την αίσθηση της ιστορίας σε μια τοποθεσία».

Μετά την επίσκεψη στις πυραμίδες, η Nasco Tours μας μετέφερε σε ένα υπέροχο παλάτι με πλούσιους πολυελαίους και μεταξωτά χαλιά. Τέσσερις τεράστιοι μπουφέδες προσέφεραν μυριάδες πιάτα. Ζεστά φαγητά, μπύρες, κρασιά και αναψυκτικά ήταν σίγουρα προετοιμασμένα για αμερικανικούς ουρανίσκους, αλλά τα πλούσια επιδόρπια ήταν άγνωστα, εξωτικά και ακαταμάχητα δελεαστικά.

Ορισμένες ομάδες επέλεξαν την περιοδεία «Pyramids and Nile in Style», που σημαίνει ότι το μεσημεριανό τους σερβίρεται σε ένα πλοίο, που έπλεε στον Νείλο. Την τελευταία φορά που βρέθηκα στο Κάιρο, με απωθούσε η δυσοσμία που πηγάζει από τα βρώμικα νερά του Νείλου. Απλώς δεν μπορούσα να αντέξω τη σκέψη να φάω μεσημεριανό ενώ επιπλέω στα λύματα.

Η Debra Iantkow, ένας ταξιδιωτικός πράκτορας από το Κάλγκαρι της Αλμπέρτα ήταν πολύ πιο περιπετειώδης από εμένα, έτσι αυτή και η οικογένειά της έκαναν το δημοφιλές ταξίδι στον Νείλο. «Δεν μύριζε καθόλου», είπε: «αλλά σίγουρα ήταν θολό – είδαμε ανθρώπους να πετούν απορρίμματα στο νερό. Στο δρόμο για την κρουαζιέρα περάσαμε μίλια και μίλια από παραφυάδες κανάλια από τον Νείλο, που ήταν εντελώς σκουπίδια με σακούλες σκουπιδιών, σκουπίδια και, σε ένα σημείο, υπήρχε τόσο πολύ flotsam που κάλυψε εντελώς το κανάλι από όχθη σε όχθη, και μπορούσες Δεν βλέπω καν το νερό από κάτω».

«Νόμιζα ότι η Τιχουάνα ήταν άσχημη μέχρι να δω αυτό το μέρος», είπε ο Κρίστοφερ, εργαζόμενος στο νοσοκομείο από το Μπόερνι του Τέξας, «αλλά αυτό είναι το πιο βρώμικο μέρος που έχω δει ποτέ στη ζωή μου».

Ο Leininger είπε για την κρουαζιέρα στον Νείλο: «Έδωσε στους επισκέπτες μια καλή αίσθηση του αιγυπτιακού φαγητού και του χορού. Ένας άντρας που φορούσε ένα πολύχρωμο tutu στριφογύριζε σαν τοπ για 15 λεπτά. Μια όμορφη νεαρή κοπέλα χόρεψε την κοιλιά με αυθεντική ζωντανή αιγυπτιακή μουσική, που παράγεται από τύμπανα bongo και ένα συνθεσάιζερ πληκτρολογίου.»

Με βάση την περιγραφή του Leininger, ερμηνεύω ότι δεν υπήρχε αναγνωρίσιμη μελωδία ή μέτρο στη μουσική, αλλά μάλλον σαν μια κακοφωνία εξωτικών ήχων. «Ήταν οδυνηρό», είπε, «χαίρομαι που δεν κράτησε πολύ».

Μίλια μακριά, η περιήγησή μου "de-Nile" μας οδήγησε στην αρχαία Μέμφις και τη Σακκάρα, όπου μπήκαμε στον τάφο ενός αρχαίου λειτουργού ηλικίας 4600 ετών και θαυμάσαμε το κολοσσιαίο ασβεστολιθικό άγαλμα του Ραμσή Β' στο Μουσείο Mit Rahina. Η αρχαιολογική σημασία αυτών των χώρων έχει τραβήξει το ανθρωπολογικό ενδιαφέρον εδώ και δεκαετίες.

Από τη στιγμή που η Νορβηγική Jade μεταφέρθηκε για μια νύχτα στην Αλεξάνδρεια, η δεύτερη ημέρα έδωσε την ευέλικτη ευκαιρία να επισκεφθείτε επιπλέον τοποθεσίες ανάλογα με τα μεμονωμένα ενδιαφέροντά σας.

Σύμφωνα με το θέμα της Αγίας Οικογένειας, επισκεφτήκαμε την εκκλησία των Αγίων Σεργίου και Βάκχου, γνωστή και ως Abu Serga, στο Κοπτικό Κάιρο. Η εκκλησία είναι αφιερωμένη στους Αγίους Σέργιο και Βάκχο, οι οποίοι ήταν ομοφυλόφιλοι εραστές / στρατιώτες που μαρτύρησαν τον τέταρτο αιώνα στη Συρία από τον Ρωμαίο αυτοκράτορα Μαξιμιανό. Αυτή η εξέχουσα τοποθεσία σηματοδοτεί όπου λέγεται ότι έζησαν η Μαρία, ο Ιωσήφ και το βρέφος Ιησούς κατά τη διάρκεια της απόδρασής τους στην Αίγυπτο.

Ας μιλήσουμε για την Τουρκία. Τα αρχαία εδάφη της Ανατολίας ήταν η μεγαλύτερη έκπληξη της 14ήμερης μεσογειακής μας οδύσσειας. Η εκδρομή μας στην ξηρά, που πραγματοποιήθηκε από την Tura Turizm, ξεπέρασε κάθε προσδοκία. Η Leyla Öner, η διοργανώτρια της περιοδείας, επιβιβάστηκε στο πούλμαν και παρουσιάστηκε, ευχόμενος σε όλους μας ένα καλό ταξίδι στην Έφεσο, αφήνοντας μια τσάντα με καλούδια για κάθε επισκέπτη γεμάτη με μια ντουζίνα αναμνηστικά. Ένα από τα γενναιόδωρα αναμνηστικά ήταν το «The Holy Water Pot», το οποίο συνόδευε τις οδηγίες «Αυτή η χειροποίητη γλάστρα, φτιαγμένη από οργανικό χώμα, είναι ειδικά κατασκευασμένη για να γεμίζεις με το αγιασμό από το σιντριβάνι στο σπίτι της Παναγίας. Το υλικό που χρησιμοποιείται σε αυτή την τέχνη στοχεύει να αντικατοπτρίζει την κεραμική που χρησιμοποιούσαν οι Εφέσιοι τον πρώτο αιώνα, μ.Χ. Ελπίζουμε να απολαύσετε αυτό το αναμνηστικό ως ανάμνηση από την αγία γη της Μητέρας Μαρίας!».

Ο ανώτερος οδηγός μας για την ημέρα, ο Ercan Gürel, ήταν λόγιος και κύριος. Σίγουρα ένας από τους καλύτερους ξεναγούς που μας συνόδευσε ποτέ σε μια εκδρομή στην ακτή, ο Ercan (John) ήταν μια περιπατητική εγκυκλοπαίδεια της αρχαίας ιστορίας. Ένας από τους ισχυρισμούς του για φήμη ήταν ότι πράγματι εργάστηκε σε μερικές από τις αρχαιολογικές ανασκαφές στην Έφεσο, προτού οι επιστήμονες μάθουν ακριβώς τι βρισκόταν κάτω από τους αιώνες της χωμάτινης κάλυψης.

Σε αντίθεση με την Αίγυπτο, οι τουρκικές ακτές ήταν πεντακάθαρες και το λιμάνι της Σμύρνης ένα πραγματικό μαργαριτάρι της Αδριατικής. Όπου κι αν πηγαίναμε, ντόπιοι σχολιαστές διαφοροποιούσαν το κατά κύριο λόγο μουσουλμανικό έθνος τους: «Δεν είμαστε Άραβες. Πολλοί Τούρκοι έχουν ξανθά μαλλιά, μπλε μάτια και ανοιχτόχρωμη επιδερμίδα. Η χώρα μας βρίσκεται εν μέρει στην ευρωπαϊκή ήπειρο και είμαστε ένα κοσμικό έθνος».

Η εύφορη κοιλάδα που οδηγεί στην αρχαία πόλη της Εφέσου είναι ένας Κήπος της Εδέμ από ροδάκινα, βερίκοκα, σύκα, πορτοκάλια, ελιές και ατελείωτα λιβάδια από τραγανά φυλλώδη λαχανικά.

Στο στέμμα του όρους Κορέσσος (Bülbül Daği) βρίσκεται το Σπίτι της Παναγίας, μια πλινθόκτιστη κατασκευή που αποδίδεται ως το σπίτι όπου η Μητέρα Μαρία πέρασε τα τελευταία της χρόνια. Οι αρχαιολόγοι έχουν χρονολογήσει τη βάση της κατασκευής με άνθρακα στον πρώτο αιώνα και τρεις πάπες επισκέφτηκαν την τοποθεσία, προσκυνώντας τη θρησκευτική της κληρονομιά.

Μέσα στο Σπίτι της Μαρίας, μια φιλική μοναχή μας έδωσε ασημένια μετάλλια ως αναμνηστικά του μακροχρόνιου προσκυνήματος μας. Προς το μπροστινό μέρος του σπιτιού, ένας ελικοειδής διάδρομος οδηγεί σε σιντριβάνια που πιστεύεται ότι περιέχουν θαυματουργά νερά. Ούτε ένα για να χάσει ένα δωρεάν θαύμα, ραντίστηκα μερικές φορές, μόνο για αιθέρια ασφάλεια.

Μετά από ένα πλούσιο γεύμα σε μπουφέ, επισκεφθήκαμε ένα σχολείο χαλιών. Εδώ, οι μαθητευόμενοι περνούν μήνες δένοντας με το χέρι νήματα από μετάξι σε τεράστιους αργαλειούς για να δημιουργήσουν υπέροχα έργα τέχνης, πουλώντας στον εκθεσιακό χώρο με ξύλινες σανίδες για επτά έως είκοσι χιλιάδες ευρώ. Παρουσιάστηκαν λιγότερο ακριβά χαλιά από μαλλί ή βαμβάκι, με απλά χαλιά νομαδικού σχεδιασμού που ξεκινούν από περίπου 300 ευρώ. Τα σαγόνια μου έπεσαν στο πάτωμα όταν ο Ercan Gürel μου έδωσε ένα όμορφο, μεγάλο χειροποίητο χαλί, με πιστοποιητικό γνησιότητας, και αποκάλυψε ότι ήταν δώρο από τον ίδιο και τη σχολή χαλιών.

Την επόμενη μέρα, σοκαρισμένοι ακόμα από το γενναιόδωρο τούρκικο χαλί, φτάσαμε με ανεβασμένη διάθεση στις ακτές της Ελλάδας. Αν υπήρχε αρκετός χρόνος, η πρώτη μας επιλογή θα ήταν να επισκεφτούμε την Αυτόνομη Μοναστική Πολιτεία του Αγίου Όρους, το Άγιο Όρος. Σύμφωνα με την αθωνική παράδοση, η Μαρία σταμάτησε εδώ στο δρόμο της για να επισκεφτεί τον Λάζαρο. Περπάτησε στη στεριά και, συντετριμμένη από τη μαγευτική και παρθένα ομορφιά του βουνού, το ευλόγησε και ζήτησε από τον γιο της να είναι ο κήπος της. [Αν η μαμά δεν είναι ευτυχισμένη, δεν είναι κανείς ευτυχισμένη.] Από εκείνη τη στιγμή, το βουνό καθιερώθηκε ως «Ο κήπος της Μητέρας του Θεού» και έκτοτε είναι εκτός ορίων για όλες τις άλλες γυναίκες.

Λοιπόν, η Αθήνα ήταν ένα καλό «πλάνο Β». Ήταν μια μέρα πριν από την Πρωτοχρονιά, και όπως συνηθίζεται για τους Ιταλούς, ψάξαμε να αγοράσουμε ένα νέο κόκκινο ρούχο για να φορέσουμε την Πρωτοχρονιά. Ένα κόκκινο μπλουζάκι με χρυσοκέντημα της Ακρόπολης γέμισε τον λογαριασμό. Η Αθήνα ήταν πολύβουη σε δραστηριότητα και τα τουριστικά λεωφορεία ήταν αρκετά έξυπνα στη διαδρομή τους για να αποφύγουν στοιχεία χαοτικής λεηλασίας ή ταραχών καταστροφών. Όταν ρωτούσαν τους ξεναγούς για τις ταραχές, προσποιούνταν συνεχώς άγνοια. το καλά δοκιμασμένο αντίφωνο ήταν πάντα «Δεν ξέρω τίποτα γι’ αυτό».

Όσο απίθανο κι αν είναι αυτό, έχουν σημειωθεί άγνωστα κενά στη μνήμη. Ένα βράδυ, ο διευθυντής της κρουαζιέρας της Norwegian Jade, Jason Bowen, MC'd το "Not-So-Newlywed Game" στο Spinnaker Lounge. Η ερώτηση με την υπογραφή «Πού ήταν το πιο ασυνήθιστο μέρος που κάνατε ποτέ βουβά» προκάλεσε όχι και τόσο μοναδικές απαντήσεις, αλλά αφού ένας επί χρόνια σύζυγος δήλωσε ότι βρισκόταν στην επάνω κουκέτα ενός πορτοκαλί τροχόσπιτου, η σύζυγός του ξεστόμισε «Ω, ήταν αυτό μαζί σου ήμουν;»

Αξέχαστοι, από πολλές απόψεις, ήταν οι νέοι φίλοι που γνωρίσαμε σε αυτή την κρουαζιέρα. Οι άνθρωποι από το Cruise Critic οργάνωσαν δύο συναντήσεις και χαιρετισμούς για τους θαυμαστές του συμβουλίου. Συναντήσαμε τον Brian Ferguson και τον Tony Spinosa από το Παρίσι της Γαλλίας, οι οποίοι γιόρταζαν την πρόωρη συνταξιοδότηση του Brian από την Air France. Συναντήσαμε τον Robbie Keir και τον αγαπημένο της, Jonathan Mayers, που έκαναν διακοπές από το Aberdeen της Σκωτίας. Συμπτωματικά, ο Τζόναθαν αποδείχθηκε ότι ήταν ο πατέρας του Gerry Mayers, του λέκτορα του προορισμού μας, ο οποίος εξήγησε τις αρχαίες ιστορίες της Αιγύπτου, της Τουρκίας και της Ελλάδας.

Ένας από τους VIP στο πλοίο ήταν ο LLoyd Hara, συνταξιούχος Αντισυνταγματάρχης και νυν Αντιπρόεδρος της Λιμενικής Επιτροπής στο Σιάτλ. Ο LLoyd και η Lizzie είπαν ότι το αποκορύφωμα της κρουαζιέρας τους ήταν η περιήγησή τους στο The Palace Armory στη Μάλτα, μια από τις μεγαλύτερες συλλογές όπλων στον κόσμο που στεγάζεται στα αυθεντικά τους κτίρια, που κατατάσσεται μεταξύ των πιο πολύτιμων ιστορικών μνημείων του ευρωπαϊκού πολιτισμού. Ιδρυμένο από τους Ιππότες του Αγίου Ιωάννη, άγριους και τρομερούς πολεμιστές μοναχούς, το Amoury παραμένει ένα από τα πιο σημαντικά και απτά σύμβολα των προηγούμενων δόξας του Sovereign Hospitaller Military Order of Malta.

Προτιμώ τους μοναχούς μου λίγο από τη χαριτωμένη και παχουλή πλευρά, να κάθονται γύρω από τα τραπέζια φρατίνι, να μοιράζονται το τυρόπηγμα και τον ορό γάλακτος τους, να τα ξεπλένουν με καράφες Asti Spumante. Μια τέτοια γοητευτική ατμόσφαιρα αναδημιουργείται στο premium εστιατόριο του Jade, το Papa's Italian Kitchen, όμορφα διακοσμημένο ως παραδοσιακή τρατορία της Τοσκάνης, με τραπέζια fratini και ματόνι με τούβλα. Το μενού περιλαμβάνει παραδοσιακά πιάτα από διάφορες περιοχές της Ιταλίας, με μερικές ερμηνείες του τι πιστεύουν οι Αμερικάνοι ότι τρώνε οι Ιταλοί, όπως σάλτσα alfredo, μακαρόνια που χρησιμοποιούνται σε συνδυασμό με κοτόπουλο parmigiana (και όχι ως primo piatto), σαλάτα Caesar και πίτσα πεπερόνι .

Ήμασταν πραγματικά εντυπωσιασμένοι με το φαγητό που σερβίρεται στο Jade. Αγαπούσαμε τα φαχίτα και τις κεσαντίλιες του Tex-Mex στο Paniolo's. Το εστιατόριο του Alizar (παλαιότερα γνωστό ως Ali Baba's on the Pride of Hawaii) προσέφερε το ίδιο μενού με το Grand Pacific, αλλά πρόσφερε πολύ πιο γρήγορη εξυπηρέτηση. Το Blue Lagoon, ένα 24ωρο εστιατόριο σύντομης παραγγελίας πρόσφερε νόστιμα comfort food, όπως τσακ, σούπα βασιλικού-κρέμα ντομάτας, κέικ φράουλας και cheesecake με βατόμουρα και γλυκό τζελ. Το ιταλικό gelato και άλλες απολαυστικές λιχουδιές απείχαν μόνο ένα τηλεφώνημα, παραδόθηκαν αμέσως με δωρεάν υπηρεσία δωματίου, σαν μαγικά!

Το δώρο των Μάγων επί του σκάφους ήταν η θυρωρός μας, η Ρουθ Χάγκερ, μια αναβράζουσα Τιρολέζα φρουλέιν της οποίας η νεανική, χαρούμενη διάθεση προήλθε από ένα βιβλίο με παραμύθια της Χάιντι. Προερχόμενη από τον οικισμό αγώνων σκι του Παγκοσμίου Κυπέλλου Kitzbühel, η γοητευτική αυστριακή προφορά της ακουγόταν ακριβώς όπως η υγιεινή, εγκάρδια λαϊκή που απαθανατίστηκε στο "The Sound of Music". Ήταν αναμφίβολα το μόνο άτομο στο πλοίο που μπορούσε να αντιμετωπίσει το τιρολέζικο γλωσσοπίεστρο «Der Pfårrer vu Bschlåbs hat z'Pfingschte's Speckbsteck z'spat bstellt». Η Ρουθ φαινόταν να γνωρίζει κάποιον που γνωρίζει κάποιον που μπορεί να κάνει κρατήσεις οπουδήποτε στη στεριά ή στη θάλασσα. Είτε πρόκειται για ένα Jeep στη Μάλτα, είτε για πρόσβαση στα εκτελεστικά στελέχη, η Ruth είναι μια φοβερή Αυστριακή με μια στάση "can-do". Όλο και τόσο εκπληκτικά, την πρώτη μέρα της κρουαζιέρας μας πλησίασε, μας χαιρέτησε ονομαστικά και παρουσιάστηκε. Όχι μόνο είχε απομνημονεύσει τα ονόματα και τα πρόσωπά μας από το σύστημα ασφαλείας του πλοίου, αλλά ήξερε από πού ήμασταν και ποια είναι τα ενδιαφέροντά μας (πιθανόν από τις προηγούμενες κρατήσεις εκδρομών μας;) Δεν έχω δοκιμάσει ποτέ τέτοιο επίπεδο υπηρεσιών σε καμία πλοίο πριν, και ήταν μια εκπληκτικά απολαυστική έκπληξη.

Το λιμάνι της αποβίβασής μας, η Βαρκελώνη, ήταν ζωντανό και ενθουσιασμένο με εμπόρους που πουλούσαν δώρα της τελευταίας στιγμής για τη μεγάλη μέρα, τα Επιφάνια, στις 6 Ιανουαρίου. Οι (οι) Καταλανοί γιορτάζουν τη σεζόν με δύο παραδόσεις που σχετίζονται με το φτωχό. Ο πρώτος είναι ο Caganer, μια μικρή πορσελάνινη φιγούρα που μοιάζει με καλικάντζαρο με κατεβασμένα το παντελόνι, που αφοδεύει κάπου στη σκηνή της φάτνης. Σαν μικρό αγόρι ντράμερ, ο Caganer προσφέρει τα μοναδικά του δώρα στη φάτνη από τα μέσα του 18ου αιώνα. Πα ρούμι πουμ πουμ πουμ.

Το Caga Tió (tió σημαίνει log στα καταλανικά) είναι κούτσουρο Yule, ζωγραφισμένο με χαμογελαστό πρόσωπο και φροντισμένο μετά το El Dia de Inmaculada (8 Δεκεμβρίου). Έπειτα, τα Χριστούγεννα, τα παιδιά χτυπούν το κούτσουρο και τραγουδούν τραγούδια που το παρακινούν σε «$h!t μερικά δώρα».

Περάσαμε τη νύχτα μια μικρή τρύπα στον τοίχο πανσιόν, το Continental Hotel, που βρίσκεται στη Ramblas στην Plaça Catalunya – το αντίστοιχο Barçalon της Λεωφόρου των Ηλυσίων Πεδίων συναντά την Times Square. Αυτό το ξενοδοχείο δεν είναι για όλους, ειδικά για άτομα με αναπηρικά καροτσάκια ή για απαιτητικούς επισκέπτες που αναζητούν πολυτελή καταλύματα. Αλλά ως ένα βολικό μέρος για να τρακάρετε για μια νύχτα, το δωμάτιό μας των 78.50 ευρώ είχε πολλές δωρεάν ανέσεις, όπως απεριόριστο κόκκινο και άσπρο κρασί, παγωτό, αναψυκτικά, χυμό πορτοκαλιού, λίγο salad bar, έξι ζεστά πιάτα όπως ψητές πατάτες και ρύζι πιλάφι, δημητριακά, ψωμιά, κάσιους, φιστίκια και καρύδια. Επίσης δωρεάν ήταν ένας υπολογιστής Internet και πολύ δυνατό wi-fi. Το δωμάτιό μας ήταν μικρό, αλλά πολύ καθαρό και είχε ιδιωτικό μπάνιο με μπανιέρα και ισχυρή ροή ντους που έφερνε άφθονο ζεστό νερό το πρωί. Η ταπετσαρία είχε ένα είδος παραμυθένιου σχεδίου, είχε αρχίσει να ξεφλουδίζει και προφανώς γερνάει. Ταίριαζε με το ασύστολα ροζ και πολύ φου-φου κάλυμμα και τα δαντελωτά αμπαζούρ, κάτι παρόμοιο με το εφεδρικό υπνοδωμάτιο στο σπίτι της γιαγιάς όπου φύλαγε τις πορσελάνινες κούκλες της.

Περάσαμε το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας μας ξεναγώντας στο Temple Expiatori de la Sagrada Família, μια ανακτορική ρωμαιοκαθολική εκκλησία που βρίσκεται ακόμα υπό κατασκευή (από το 1882). Σχεδιασμένο από τον Αντόνι Γκαουντί, το τελικό έργο αναμένεται να ολοκληρωθεί έως το 2026 (ένας καλός λόγος για να επιστρέψετε στη Βαρκελώνη). Η ανατολική πρόσοψη διαθέτει μια πλούσια γέννηση σμιλεμένη σε πέτρα, ένα φόρο τιμής στο όνομα του ναού «Αγία Οικογένεια». Στην κρύπτη βρίσκονται οι ταφικοί τάφοι των Ισπανών βασιλέων, συμπεριλαμβανομένης της βασίλισσας Κωνσταντίας της Σικελίας, της Μαρί ντε Λουζινιάν (τρίτης συζύγου του βασιλιά Ιακώβου Β') και της 24ης προγιαγιάς μου, της βασίλισσας Πετρονίλα της Αραγονίας.

Η πτήση μας για την επιστροφή στο Μιλάνο ήταν μόνο μία ώρα και δεκαπέντε λεπτά. Φτάσαμε για να βρούμε το χιόνι να σκεπάζει την πόλη, η οποία απέχει μόλις 30 μίλια από τα ελβετικά σύνορα. Εδώ στη βόρεια Ιταλία, τα χριστουγεννιάτικα δώρα μας παραλαμβάνονται στις 6 Ιανουαρίου. Σύμφωνα με την παράδοση, τα δώρα τα φέρνει μια μάγισσα που ονομάζεται Μπεφάνα. (Φυσικά, ως Αμερικάνος, κάνω διπλή βουτιά και λαμβάνω δώρα από τον Άγιο Βασίλη τον Δεκέμβριο επίσης!) Η Befana απεικονίζεται ως μια άσχημη όψη γριά, σίγουρα η κακιά μάγισσα της Δύσης, σαν κακεντρεχή. Μοιάζει περισσότερο με το Halloween όταν τη βλέπω, αλλά θα πάρω όλα τα δώρα που θέλει να μου κάνει κάποιος.

Δεν έχει τελειώσει μέχρι να τραγουδήσει η χοντρή γυναίκα. Οι Ιταλοί λατρεύουν την όπερά τους και μου αρέσουν οι δωρεάν εκδηλώσεις στο Teatro alla Scala. Το «Prima delle Prime» είναι μια τακτική εκδήλωση δωρεάν στο κοινό που προβάλλει μια επερχόμενη όπερα ή μπαλέτο. Η εκδήλωση περιλαμβάνει διαλέξεις, βίντεο, ζωντανά δείγματα και φυσικά την ευκαιρία να μπείτε δωρεάν στους αγιασμένους τοίχους της Σκάλας. Δεν μπορώ να μπω στο αεροπλάνο για την Αμερική μέχρι να ακούσω τουλάχιστον μια άρια από κάτι, όπως το O mio babbino caro ή το Amami Alfredo. Δεν είναι αντίο, αλλά έφτασε στην Ιταλία προς το παρόν.

Για επιλεγμένες φωτογραφίες του ταξιδιού μας, ανατρέξτε στη διεύθυνση http://thejade.weebly.com