Βρίσκεται στην καρδιά της ευρύτερης περιοχής του Μεκόνγκ (GMS), η πρώην βασιλική πόλη του Λάος Luang Prabang είναι η ιδανική βάση για να εξερευνήσετε τον πανίσχυρο ποταμό Μεκόνγκ, ο οποίος είναι ο 12ος μακρύτερος ποταμός στον κόσμο με τα χιονισμένα νερά που βρίσκονται ψηλά το οροπέδιο του Θιβέτ στην επαρχία Qinghai της Κίνας.

Με μήκος περίπου 4,200 χιλιόμετρα, το ζωντανό Μεκόνγκ πέφτει μέσα από βαθιά φαράγγια για να εισέλθει στην ορεινή επαρχία Γιουνάν της Κίνας στο Ντεκίν στο Σάνγκρι-Λα, περνώντας την περιοχή του Νταλί και περνώντας μέσα από την τροπική Xishuangbanna. Από το Jinghong, που παλαιότερα ονομαζόταν Chiang Hung, ο ποταμός φτάνει στην ηπειρωτική νοτιοανατολική Ασία κατά μήκος των συνόρων του κράτους Shan και του Λάος της Μιανμάρ, πριν φτάσει στο περίφημο Χρυσό Τρίγωνο όπου συναντιούνται τα σύνορα της Ταϊλάνδης, της Μιανμάρ και του Λάος.

Από την παλιά πόλη Chiang Saen, περνά μια μικρή περιοχή στη βόρεια Ταϊλάνδη, πριν εισέλθει στο Λάος και φτάνει τόσο στην πρώην βασιλική πόλη Luang Prabang όσο και στην σημερινή πρωτεύουσα Vientiane. Αφού σχηματίσει τα σύνορα μεταξύ του νότιου Λάος και της βορειοανατολικής Ταϊλάνδης, το Μεκόνγκ συντρίβεται πάνω από τους θεαματικούς καταρράκτες Khon Phapheng και στη συνέχεια περνά στην Καμπότζη, όπου εισέρχεται σε μια ευρεία περιοχή πλημμύρας για να φτάσει στην πρωτεύουσα Πνομ Πενχ και το τεράστιο αλλούβιο δέλτα του στο νότιο τμήμα του Βιετνάμ .

Για να ταξιδέψετε στον ποταμό Μεκόνγκ με στυλ, δεν υπάρχει καλύτερο μέρος για να επιλέξετε από το Luang Prabang, το οποίο είναι εύκολα προσβάσιμο από το Τσιάνγκ Μάι με αεροπλάνο με την Lao Airlines. Ως φιλοξενούμενος στο Mekong River Cruises με έδρα το Luang Prabang www.cruisemekong.com, με προσκάλεσαν να συμμετάσχω σε μια πρωτοποριακή και μοναδική τριήμερη κρουαζιέρα ποτάμι στις 18-20 Ιουλίου 2009. Στο πλοίο του νεόκτιστου ποταμού, RV Το Mekong Sun, ξεδιπλώνεται το δράμα της θρησκείας και του πολιτισμού των εδαφών κατά μήκος του ποταμού, καθώς και το δράμα διαφορετικών τρόπων ζωής ενός πλούσιου μικτού πληθυσμού.

Αυτή η κρουαζιέρα 3 ημερών / 2 διανυκτερεύσεων με πήρε από την πόλη Luang Prabang της παγκόσμιας κληρονομιάς της UNESCO με τις περισσότερες από 30 τοποθεσίες βουδιστικών ναών, μέχρι τον ποταμό Μεκόνγκ έως την επαρχία Bokeo - περίπου 400 χιλιόμετρα. Στο Huai Xai, βρίσκεται η μικρή πόλη του Λάος, όπου μπορείτε να διασχίσετε τα σύνορα με φέριμποτ για το Τσιάνγκ Κονγκ στην επαρχία Τσιάνγκ Ράι της Ταϊλάνδης.

Το RV Mekong Sun με τις 14 καμπίνες του είναι το πιο άνετο πλοίο ικανό να κυριαρχήσει στα άγρια τμήματα του Upper Mekong River. Ανάμεσα στο Luang Prabang και το Χρυσό Τρίγωνο, το Mekong Sun είναι το μόνο διαθέσιμο κρουαζιερόπλοιο καμπίνας. Η διαμονή και η εξυπηρέτηση είναι ανώτατου επιπέδου και οι επισκέπτες απολαμβάνουν μια πολύ αποκλειστική αλλά απλή εμπειρία ταξιδιού, ενώ διαμένουν σε άνετες καμπίνες και θαυμάζουν τα προηγουμένως απρόσιτα θαύματα του Μεκόνγκ. Κατά τη διάρκεια της κρουαζιέρας παρέχεται ποικιλία από ασιατικά και ευρωπαϊκά πιάτα. Διατίθενται κρασί και μπύρα, καθώς και οινοπνευματώδη ποτά. Υπάρχει μια καλά εφοδιασμένη βιβλιοθήκη για να αφήσει τον χρόνο να τρέξει γρήγορα.

Ημέρα 1 (18 Ιουλίου): Luang Prabang - Pak Ou - Hmong Ek Village
Καθώς η επιβίβαση ήταν στις 8:00 το πρωί, φτάνετε στο σταθμό ελλιμενισμού του RV Mekong σε μια στιγμή, όταν τα πρώτα μικρότερα αργά πλοία του πολυσύχναστου λιμανιού στο Luang Prabang φεύγουν για τις καθημερινές τους εκδρομές στα αξιοθέατα. Χρειάζεται μία ώρα για να ετοιμαστεί το σκάφος για αναχώρηση, το οποίο τροφοδοτείται από έναν τεράστιο κινεζικό κινητήρα ντίζελ, αλλά ο θόρυβος μειώνεται και δεν ενοχλεί καθόλου για τους επιβάτες.

Ο διευθύνων σύμβουλος κ. Oth, 48 ετών, που προέρχεται από τον Pak Xe στο νότιο Λάος, έφερε μαζί την οικογένειά του και είναι υπεύθυνος για ένα πλήρωμα 16 εργαζομένων, συμπεριλαμβανομένου ενός καπετάνιου και πιλότου του ποταμού. Αμέσως μετά την αναχώρηση, εμφανίζεται στα δεξιά, η θέα του Wat Xieng Thong, στην οποία μπορείτε να φτάσετε με μια σκάλα που προστατεύεται από λιοντάρι. Οι σκεπασμένες στέγες του στον ήλιο νωρίς το πρωί μαρτυρούν ότι αυτό το θρησκευτικό κόσμημα είναι ένα καλό παράδειγμα της αρχιτεκτονικής του ναού του Λάος.

Ταξιδέψαμε βόρεια για περίπου δύο ώρες και φτάσαμε στα διάσημα σπήλαια Tham Ting, όπου χιλιάδες μικρά αγάλματα του Βούδα στέκονταν μέσα στα σπήλαια. Αυτός ο ιερός χώρος προσκυνήματος βρίσκεται ακριβώς απέναντι από το ευρύ στόμιο του ποταμού Nam Ou, ο οποίος πιστεύεται ότι είναι ο παλιός δρόμος μετανάστευσης των λαών του Λάος που προέρχονται από τη νότια Κίνα πριν από 1,000 χρόνια. Χαλαρώνοντας στο κατάστρωμα του RV Mekong, μπορείτε να απολαύσετε το ακόμα ανέγγιχτο και διαχρονικό τοπίο.

Η κυκλοφορία των ποταμών ξεθωριάζει ξαφνικά καθώς προχωράτε προς τα πάνω και μπορείτε να απολαύσετε τα φανταστικά ορεινά τοπία κατά μήκος του ποταμού, που τώρα ρέει από ανατολικά προς δυτικά. Παχιά ζούγκλες από μπαμπού και ορυζώνες σε μεταβαλλόμενες καλλιέργειες παρατηρούνται και στις δύο πλευρές του ποταμού. Εμφανίζονται χωριά των διαφορετικών εθνικών ομάδων του Λάος. Μικρά χωριά του Λάο Λουμ (πραγματικοί λαοί) με ξυλοπόδαρα κοντά στον ποταμό και το Λάο Θουνγκ (κυρίως Khamu) λίγο κρυμμένο πάνω ή ακόμη και μια γήινη επανεγκατάσταση Lao Sung (Hmong), εναλλάσσονται μεταξύ τους.
Όταν ο ήλιος έπεσε, αποφασίσαμε να περάσουμε τη νύχτα σε μια απομονωμένη αμμουδιά κοντά στο απέναντι χωριό Hmong Ek. Οι επιβάτες μπορούν να απολαύσουν το σαλόνι στο επάνω κατάστρωμα όπου μπορείτε να παρακολουθήσετε ταινίες σε μεγάλη οθόνη. Εναλλακτικά, μπορείτε απλά να χαλαρώσετε στην ιδιωτική σας καμπίνα.

ΗΜΕΡΑ 2 (19 Ιουλίου): Hmong Ek Village - Pak Beng - Μπάρμπεκιου
Φεύγοντας νωρίς το πρωί στις 7:00 π.μ., το αμερικάνικο πρωινό σερβίρεται μόλις μία ώρα αργότερα, αλλά μπορείτε να μπείτε στους ντόπιους για να φάτε το κολλώδες ρύζι και τα ψάρια τους. Η ποικιλομορφία των τοπίων είναι εκπληκτική, τώρα διέρχεται από στενούς βραχώδεις σχηματισμούς και μετά γλιστράει ανάμεσα σε δασικούς λόφους. Στο βάθος, ακούτε μαγικά πουλιά και τις κραυγές των άγριων πιθήκων. Κατά μήκος κάποιων προεξέχοντων αμμουδιών, μερικές νέες γυναίκες ήταν απασχολημένες με το πλύσιμο χρυσού. Απόλαυσα την ηρεμία του βόρειου Λάος, ένα πραγματικό καταφύγιο από τη φασαρία της καθημερινής ζωής.

Γύρω στο μεσημέρι, είχαμε μια σύντομη στάση μιας ώρας στην αγορά του Pak Beng. Ο χρόνος που αφιερώθηκε εκεί επέτρεψε σε μερικά από τα μέλη του πληρώματος να πάνε για ψώνια στην κοντινή αγορά. Επισκέφτηκα το Pak Beng Lodge, ακριβώς απέναντι από ένα νεοσύστατο στρατόπεδο ελεφάντων, για να ελέγξω τα εισερχόμενα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου μου στο Διαδίκτυο.

Στην πραγματικότητα, το Pak Beng θα αναπτυχθεί ως ένα σημαντικό σταυροδρόμι στον ποταμό Μεκόνγκ. Υπάρχει η Εθνική Διαδρομή 2, η οποία συνδέει τον Pak Beng με το Oudom Xai, μια επαρχιακή πρωτεύουσα, από όπου οι άνθρωποι μπορούν να συνεχίσουν στο Boten στα σύνορα της Κίνας ή στο Dien Bien Phu που διασχίζει τα σύνορα Λάο-Βιετνάμ στο Sobhoun. Στην άλλη κατεύθυνση του Pak Beng και απέναντι από τον ποταμό, ο δρόμος συνεχίζει προς το Muong Ngeun στην επαρχία Sayabouri για σύνδεση με το Nan στην Ταϊλάνδη. Το απαραίτητο σημείο πορθμείων στον ποταμό Μεκόνγκ, λίγα χιλιόμετρα πάνω από το Pak Beng, είναι ήδη σε λειτουργία.

Η απογευματινή κρουαζιέρα συνεχίστηκε κατά μήκος καταπράσινων και κατάφυτων λόφων μέχρι το ποτάμι να αρχίσει να κατευθύνεται προς τα βόρεια προς τον Pak Tha, όπου ο ποταμός Nam Tha βρίσκει το δρόμο του στο Μεκόνγκ. Πριν φτάσουμε εκεί, σταματήσαμε το κρουαζιερόπλοιο μας σε μια απομονωμένη αμμουδιά για να κάνουμε ένα ρομαντικό πάρτι μπάρμπεκιου που διήρκεσε μέχρι το σπάσιμο της νύχτας. Σερβίρεται μπύρα Lao και Lao Lao, το τοπικό ποτό ρυζιού, μαζί με κολλώδες ρύζι και ψητά ψάρια, χοιρινό και κοτόπουλο. Μερικά από τα χαρούμενα μέλη του πληρώματος επιδόθηκαν να παίξουν τοπική μουσική και να χορέψουν το δημοφιλές ramwong. Αργότερα, ακόμη και μερικά αστέρια εμφανίστηκαν πάνω μας στον συννεφιασμένο ουρανό, αλλά αρκετά λαμπρά για να το παρακολουθήσουν. Τι σκηνικό, σκέφτηκα και δυσκολεύτηκα να κοιμηθώ.

ΗΜΕΡΑ 3 (20 Ιουλίου): Μπάρμπεκιου - Pak Tha - Huai Xai / Chiang Khong
Οι κρουαζιέρες ξεκίνησαν ξανά νωρίς το πρωί λίγο μετά την ανατολή του ηλίου. Μετά από ένα μικρό πρωινό με ενδυνάμωση Lao Coffee, ο χρόνος έτρεξε γρήγορα. Κοντά στο μεσημέρι, περάσαμε τον Pak Tha, όπου το νερό γίνεται λασπώδες. Μου είπαν ότι οι Κινέζοι προωθούν να καλλιεργούν όλο και περισσότερες φυτείες από καουτσούκ στην επαρχία Luang Nam Tha και τα αποτελέσματα είναι τα ελαττωματικά δάση, διαβρώσεις και κατολισθήσεις.

Μετά από ένα τελευταίο τοπικό μεσημεριανό γεύμα, ήρθε η ώρα να αποχαιρετιστεί το πλήρωμα του Λάος. Στο βάθος, είδα το βουνό Phu Chi Fa στην επαρχία Τσιάνγκ Ράι. Το check-out και η αποβίβαση ακολούθησαν αργότερα το απόγευμα περίπου στις 4:00 μ.μ. Ευτυχώς, υπήρχε ακόμη αρκετός χρόνος για να περάσει το σημείο ελέγχου της μετανάστευσης του Λάος στο Huai Xai. Από εκεί, διασχίζετε τον πανίσχυρο ποταμό Μεκόνγκ με ένα μικρό καράβι μακράς ουράς (40 Μπαχτ pp) για να προχωρήσετε στο συνοριακό σημείο ελέγχου της Ταϊλάνδης στο Τσιάνγκ Κονγκ, το οποίο συνήθως κλείνει στις 6:00 μ.μ. Το κρουαζιερόπλοιο συνεχίστηκε μέχρι το Χρυσό Τρίγωνο, όπου οι Κινέζοι θα ανοίξουν ένα νέο συγκρότημα καζίνο σύντομα ακριβώς στην όχθη του ποταμού Μεκόνγκ. Θα είναι αυτή η αρχή μιας κινεζικής εισβολής που έρχεται νότια, αναρωτήθηκα;

Το ταξίδι επιστροφής μου στο Τσιάνγκ Μάι διοργανώθηκε από τους καλούς ανθρώπους του Nam Khong Guesthouse, ο οποίος διευθύνει επίσης ένα τουριστικό γραφείο στο Τσιάνγκ Μάι με υπηρεσίες βίζας για το Λάος, τη Μιανμάρ, την Κίνα και το Βιετνάμ. Η μεταφορά από το Τσιάνγκ Κονγκ στο Τσιάνγκ Μάι με ένα σύγχρονο μίνι λεωφορείο (250Β σελ.) Αναχώρησε στις 7:00 μ.μ. για να φτάσει στο Τσιάνγκ Μάι περίπου τα μεσάνυχτα.

Μια εξαιρετικά εντυπωσιακή περιοδεία τελείωσε και σίγουρα θα περιμένω την επόμενη.

Ο Reinhard Hohler είναι έμπειρος διευθυντής ταξιδιών και σύμβουλος ταξιδιών GMS Media με έδρα το Τσιάνγκ Μάι. Για περισσότερες πληροφορίες, μπορείτε να επικοινωνήσετε μέσω email: [προστασία μέσω email].