Οι κρουαζιέρες στην Ευρώπη κερδίζουν γρήγορα δημοτικότητα - πλησιάζει στο να ταιριάζει με την Αλάσκα ως αγαπημένο προορισμό το καλοκαίρι - και υπάρχουν καλοί λόγοι.
Είναι δύσκολο να ξεπεράσεις τις κρουαζιέρες ως την επιλογή δειγματοληψίας πολλών προορισμών, καθώς δεν έχεις την ταλαιπωρία της συσκευασίας και της αποσυμπίεσης και μπορείς να απολαύσεις την άνεση της διανυκτέρευσης σε πολυτελές κρουαζιερόπλοιο.
Ενώ άλλα τμήματα της ταξιδιωτικής βιομηχανίας δυσκολεύονται να αντισταθμίσουν την οικονομική κρίση στις ΗΠΑ - και άλλα μέρη του κόσμου τώρα - η ευρωπαϊκή κρουαζιέρα βρίσκεται σε ανοδική πορεία. Εκπρόσωποι της ευρωπαϊκής βιομηχανίας κρουαζιέρας λένε ότι περισσότεροι από 3.6 εκατομμύρια επιβάτες φέτος αναμένεται να ξεκινήσουν την κρουαζιέρα τους από ένα ευρωπαϊκό λιμάνι και ότι αυτή η αγορά αντιπροσωπεύει τώρα σχεδόν το ένα τέταρτο όλων των κρουαζιέρας που έχουν κλείσει παγκοσμίως.
Η κρουαζιέρα των Βρετανικών Νήσων είναι από τις πιο δημοφιλείς ευρωπαϊκές κρουαζιέρες και 57 νότιοι Μινεσότες - που έχουν κάνει κράτηση για την 21η κρουαζιέρα που χρηματοδοτείται από το Post-Bulletin - μπορούν να το επιβεβαιώσουν.
Το ταξίδι των 2,300 μιλίων (15-30 Αυγούστου) που πήρε τα κρουαζιερόπλοια στην Αγγλία, την Ιρλανδία, τη Βόρεια Ιρλανδία, την Ουαλία και τη Σκωτία - συν μια μέρα στη Γαλλία - ήταν πάνω στο πολυτελές σκάφος της Princess Cruises, τη Γκραν Πριγκίπισσα.
Η μαγευτική πόλη του Λονδίνου, μία από τις πόλεις με τις περισσότερες επισκέψεις στον κόσμο, ήταν η αφετηρία και το τελικό σημείο του ταξιδιού των 15 ημερών. Προγραμματίσαμε μια διήμερη επίσκεψη εκεί πριν από την κρουαζιέρα, και άξιζε τον κόπο.
Οι περισσότεροι από το γκρουπ επέλεξαν μια ολοήμερη περιοδεία "Total London Experience", η οποία περιελάμβανε μια περιοδεία στο υπέροχο West End της πόλης, το Abbey Westminster, το μουσείο οικιακού ιππικού, τα Ανάκτορα του Μπάκιγχαμ και ένα από τα πιο φωτογραφικά γεγονότα στον κόσμο - το Changing της φρουράς - μαζί με επισκέψεις στο Convent Garden, στον καθεδρικό ναό του Αγίου Παύλου, στον Πύργο του Λονδίνου - με τα Crown Jewels - και στο London Eye.
Το μάτι είναι ένα νέο τέχνασμα για τα αξιοθέατα του Λονδίνου. Χτισμένο ως αξιοθέατο της χιλιετίας το 2000, ο γιγαντιαίος τροχός παρατήρησης χρηματοδοτήθηκε κυρίως από την British Airways. Οι επιβάτες σε κάψουλες 20 ατόμων ανυψώνονται περίπου 400 μέτρα πάνω από το έδαφος για μια εκπληκτική πανοραμική θέα στην πόλη.
Το Λονδίνο, όπως θα περίμενε κανείς, ήταν πρωταρχικό αξιοθέατο στο ταξίδι, αλλά σίγουρα όχι το μόνο.
Η πρώτη στάση με το 2,500 επιβάτη Grand Princess - το οποίο φιλοξένησε περίπου 150 περισσότερα άτομα από την αναγραφόμενη χωρητικότητα του πλοίου - ήταν το λιμάνι πύλης της Ιρλανδίας, Κορκ. Η πρώτη προγραμματισμένη στάση, στο νησί Guernsey, ακυρώθηκε λόγω της ανοικτής θάλασσας.
Αυτό μας φέρνει στον καιρό: Ήταν τυπικό βρετανικό νησί στα τέλη του καλοκαιριού. Μια συνηθισμένη μέρα πήγε κάπως έτσι, όχι απαραίτητα με αυτήν τη σειρά: Ένα ελαφρύ ντους, κάποια ηλιοφάνεια και μερικά σύννεφα, με αυτό το μενού να φαίνεται περιστρεφόμενο κατά τη διάρκεια της ημέρας. Οι θερμοκρασίες ήταν συνήθως στα μέσα έως τα υψηλά της δεκαετίας του '60, ιδανικές για περιηγήσεις, σύμφωνα με τις περισσότερες σκέψεις της ομάδας μας.
Η διαμονή στο Cork ακολούθησε μια στάση στο Δουβλίνο, με τις μυριάδες δημοφιλείς εκδρομές στην ακτή. Στη συνέχεια ήταν το Λίβερπουλ, Αγγλία - η Ευρωπαϊκή Πολιτιστική Πόλη φέτος καθώς και δημοφιλή καταστήματα και εκθέματα "Beatles Story". Μετά από αυτό, ήταν η Σκωτία και το βιομηχανικό κέντρο της Γλασκόβης.
Η επόμενη στάση του λιμανιού ήταν το Μπέλφαστ και η οικονομικά αναπτυσσόμενη Βόρεια Ιρλανδία. Η αναγέννηση αυτής της πόλης από την κατάπαυση του πυρός μεταξύ των πολέμων Καθολικών και των Προτεσταντών είναι τρομακτικό.
Ακολούθησαν τα κάστρα των ορεινών περιοχών και η μαγεία της Σκωτίας - συμπεριλαμβανομένης μιας επίσκεψης στο Λοχ Νες, το σπίτι του θρύλου του τέρατος. Επόμενο στο δρομολόγιο ήταν η πόλη της Σκωτίας, το λιμάνι South Queennsferry, η πύλη προς το πανίσχυρο Εδιμβούργο, η πολιτική, εμπορική και πολιτιστική καρδιά αυτής της χώρας.
Νιώσαμε ότι το καλύτερο της κρουαζιέρας αφέθηκε στο τελευταίο. Αυτή ήταν μια στάση στο γαλλικό λιμάνι της Χάβρης, όπου οι επιβάτες είχαν την επιλογή να περάσουν τη μέρα τους είτε στο Παρίσι είτε στη Νορμανδία. Τι δύσκολη επιλογή ήταν.
Η πτήση προς το αεροδρόμιο Heathrow του Λονδίνου - το μεγαλύτερο στην Ευρώπη - πραγματοποιήθηκε μέσω της Northwest Airlines και της νέας υπηρεσίας απευθείας στάσεων εκεί από το Minneapolis-St. Πολ Διεθνής.
