Ίσως είναι η σχετικά ήσυχη κατάσταση ασφαλείας, ή ίσως είναι το ασυνήθιστο κύμα καύσωνα του Φεβρουαρίου που έχει παραμείνει στην περιοχή από την περασμένη εβδομάδα - αλλά για οποιονδήποτε λόγο, ο αριθμός των τουριστών που συρρέουν στην Jericho αυξήθηκε την περασμένη εβδομάδα, φτάνοντας τους 24,000.
Κανείς στην τουριστική βιομηχανία δεν θα μπορούσε να πει με ακρίβεια πόσο αυξάνει αυτό αποτελεί, αλλά υπάρχει μια γενική συμφωνία ότι το Jericho είναι το παλαιστινιακό τουριστικό σημείο.
Σύμφωνα με την παλαιστινιακή αστυνομία τουρισμού και αρχαιοτήτων, σχεδόν το ένα τρίτο των επισκεπτών στην Ιεριχώ την περασμένη εβδομάδα ήταν ξένοι τουρίστες, περίπου 12,000 ήταν Παλαιστίνιοι από τη Δυτική Όχθη και 4,500 ήταν Παλαιστίνιοι με ισραηλινή ιθαγένεια.
Η άνοδος του τουρισμού είναι καλή είδηση για τον δήμο Jericho, ο οποίος προγραμματίζει μια τεράστια γιορτή τον Οκτώβριο του 2010 για να σηματοδοτήσει 10,000 χρόνια από την πόλη της Δυτικής Όχθης.
«Εργαζόμαστε στην υποδομή, έχουμε τουριστικά έργα για τη βελτίωση του τουρισμού και προωθούμε επίσης την πόλη μέσω διαφημίσεων», δήλωσε ο Wiam Ariqat, επικεφαλής του Τμήματος Δημοσίων Σχέσεων και Πολιτισμού του Δήμου Jericho.
Ο δήμος σχεδιάζει να το κάνει αυτό προσελκύοντας περισσότερες ιδιωτικές επενδύσεις στην πόλη.
«Το Jericho είναι μια διεθνής πόλη», είπε ο Ariqat. «Τα τελευταία χρόνια, πολλοί τουρίστες έχουν περάσει από την Ιεριχώ. Επικεντρωνόμαστε όχι μόνο σε αυτούς τους τουρίστες να περνούν από την πόλη και να επισκέπτονται ένα ή δύο μέρη - θέλουμε αυτοί οι τουρίστες να περάσουν περισσότερο χρόνο εδώ, να σταματήσουν στο Jericho, να πάνε στα ξενοδοχεία, να κάνουν ειδικά καταλύματα και να γευματίσουν εδώ. "
Η διοχέτευση των τουριστικών χρημάτων για διακοπές είναι μια από τις κύριες προκλήσεις για τον τουρισμό Ισραηλινών και Παλαιστινίων, και οι δύο ανταγωνίζονται για τις ίδιες τσέπες.
Οι Παλαιστίνιοι συχνά παραπονιούνται ότι οι Ισραηλινοί διοργανώνουν εκδρομές για ξένους τουρίστες και φροντίζουν τα χρήματα να εισέρχονται στα ξενοδοχεία, τους οδηγούς, τα εστιατόρια και τα τουριστικά αξιοθέατα, πράγμα που στερεί από τους Παλαιστίνιους συνομηλίκους τους τα τουριστικά κέρδη.
«Ελέγχουν επίσης τα σύνορα, τα ταξιδιωτικά γραφεία, την προώθηση, τους οδηγούς και τη μεταφορά», δήλωσε ο Ariqat. «Θέλουμε να αλλάξουμε αυτήν την ιδέα. Προς όφελος της περιοχής, πρέπει να συνεργαστούν επειδή οι τουρίστες που σχεδιάζουν να επισκεφθούν την Ιεριχώ σχεδιάζουν να επισκεφθούν ολόκληρη την περιοχή - την Ιεριχώ, το Ισραήλ, την Ιορδανία και την Αίγυπτο.
Ο Iyyad Hamdan, διευθυντής τουρισμού και αρχαιολογικών χώρων στο Jericho για το Παλαιστινιακό Υπουργείο Τουρισμού αποδίδει την πρόσφατη αύξηση των τουριστών της Jericho στην αρχή της τουριστικής περιόδου, τον ευχάριστο καιρό και τη βελτιωμένη κατάσταση ασφάλειας.
«Σήμερα η κατάσταση είναι καλύτερη, αλλά μερικές φορές τα σημεία ελέγχου καθιστούν τα πράγματα δύσκολα για τους τουρίστες», δήλωσε ο Hamdan. «Αν συγκρίνουμε την κατάσταση τώρα με την κατάσταση το 2000, στην αρχή της Ιντιφάντα [Παλαιστινιακή εξέγερση], είναι πιο ήσυχη τώρα και υπάρχουν περισσότεροι τουρίστες».
Ωστόσο, ο Hamdan ανέφερε τις τεταμένες σχέσεις μεταξύ της σημερινής κυβέρνησης του Ισραήλ και της Παλαιστινιακής Αρχής (PA) ως τον λόγο έλλειψης συνεργασίας μεταξύ των αντίστοιχων αξιωματούχων του τουρισμού.
Ο Ghassan Sadeq, διευθυντής χρηματοοικονομικής και επιχειρηματικής υποστήριξης στο InterContinental Hotel στο Jericho δήλωσε ότι εκτός από τις αρχές του 2009, κατά την περίοδο του πολέμου στη Γάζα, υπήρξε ανοδική τάση στους τουριστικούς αριθμούς της Jericho από το 2008.
Δυστυχώς, όμως, είπε ο Sadeq, παρά τα ενθαρρυντικά στοιχεία, η πραγματικότητα είναι ότι οι τουρίστες προτιμούν να μένουν σε ξενοδοχεία στην Ιερουσαλήμ ανεξάρτητα από τις ανταγωνιστικές τιμές που προσφέρει το ξενοδοχείο του.
«Το 2007, πήγαμε στα ισραηλινά ταξιδιωτικά γραφεία και τους δώσαμε φυλλάδια για τα ξενοδοχεία μας», είπε. «Είπαμε« αν μας στείλετε τουρίστες, θα φροντίσουμε για την ασφάλειά τους, δεν υπάρχουν προβλήματα στην Τζερίχο ». Αλλά δεν έστειλαν ούτε ένα άτομο από τις τουριστικές τους ομάδες. Είναι ακόμα πρόβλημα. "
Ο Sadeq πιστεύει ότι κάτω από το τρέχον πολιτικό κλίμα και το ρυθμό συνεργασίας μεταξύ των δύο πλευρών, η μόνη περίπτωση κατά την οποία οι Ισραηλινοί ταξιδιωτικοί πράκτορες θα στείλουν τουρίστες σε ξενοδοχεία στη Βηθλεέμ ή την Τζέριχο είναι εάν τα ξενοδοχεία στην Ιερουσαλήμ είναι πλήρως κρατημένα.
Τον περασμένο μήνα αναφέρθηκε ότι ο Αρχηγός της Κεντρικής Διοίκησης του Ισραήλ και ο επικεφαλής της Πολιτικής Διοίκησης θα επέτρεπαν στους Ισραηλινούς ξεναγούς να ταξιδέψουν στην Ιεριχώ και τη Βηθλεέμ με ομάδες μη Ισραηλινών τουριστών και να τους καθοδηγήσουν στα εδάφη της Παλαιστινιακής Αρχής, κατόπιν αιτήματος του Ισραηλινού Υπουργείο Τουρισμού.
Ο Ariqat εξέφρασε σκεπτικισμό σχετικά με το όφελος αυτού του σχεδίου.
«Ίσως θα βοηθήσει στην αύξηση του αριθμού των τουριστών, αλλά θα στείλουν τα μηνύματά τους στους τουρίστες και δεν μας ενδιαφέρει», είπε. «Έχουμε το μήνυμά μας και το όραμά μας και θέλουμε να είμαστε σε άμεση επαφή με τους τουρίστες».
