PRESCOTT, Ariz. - Η απόρριψη από την Air Midwest έγινε γρήγορα σε ένα φαξ μιας σελίδας. Ο αερομεταφορέας δεν μπορούσε πλέον να πετάξει στην ορεινή κοινότητα του Πρέσκοτ, ανέφεραν αξιωματούχοι. Η πόλη θα έπρεπε απλώς να βρει έναν νέο ενοικιαστή για το μικρό της αεροδρόμιο.
«Όλα πήγαιναν καλά - τότε, μπάμ - η αεροπορική εταιρεία έφυγε», είπε ο δήμαρχος Τζακ Γουίλσον. «Δεν είναι ακριβώς πώς δουλεύεις».
Είναι μια απογοήτευση που αισθάνεται σε όλη την αγροτική Αμερική.
Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση εξασφάλισε πολλές αεροπορικές μικρές πόλεις πριν από 30 χρόνια όταν απελευθέρωσε τη βιομηχανία. Ωστόσο, οι τιμές των καυσίμων που ανεβαίνουν στα ύψη έχουν ξεπεράσει τις επιδοτήσεις από το πρόγραμμα Essential Air Service και πολλοί αερομεταφορείς προσπαθούν είτε να διαπραγματευτούν εκ νέου τις συμβάσεις τους είτε να εγκαταλείψουν εντελώς.
Σύμφωνα με το Υπουργείο Μεταφορών, το οποίο διαχειρίζεται το πρόγραμμα, οι αεροπορικές εταιρείες ζήτησαν να εξαιρεθούν από τις συμβάσεις επιδότησης σε 20 πόλεις μέχρι στιγμής φέτος. Αυτό ταιριάζει σχεδόν με το σύνολο των 2007 πόλεων του 24. Το 2006, οι αεροπορικές εταιρείες ζήτησαν να ακυρώσουν συμβόλαια για 15 πόλεις.
Εν τω μεταξύ, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση σκοπεύει να μειώσει τον προϋπολογισμό της Essential Air Service για το 2009 σε 50 εκατομμύρια δολάρια, λιγότερο από το ήμισυ του προϋπολογισμού του προγράμματος για κάθε ένα από τα τελευταία επτά χρόνια.
Ο Jim Corridore, αναλυτής της Standard & Poor's, δήλωσε ότι οι αγροτικές κοινότητες πρέπει να ετοιμαστούν για ακόμη λιγότερες πτήσεις στο μέλλον.
«Δεν είναι φιλανθρωπία», είπε ο Corridore. «Οι αεροπορικές εταιρείες είναι σε μια επιχείρηση για να βγάλουν λεφτά και δεν είναι. Στην πραγματικότητα, χάνουν δισεκατομμύρια δολάρια. Άρα κάτι πρέπει να κοπεί. "
Η περιφερειακή ένωση αεροπορικών εταιρειών διαφωνεί. Οι αγροτικές κοινότητες θα μπορούσαν να διατηρήσουν την αεροπορική τους υπηρεσία εάν το ομοσπονδιακό πρόγραμμα τροποποιήθηκε και δεδομένης της χρηματοδότησης που χρειάζεται, δήλωσε ο Faye Malarkey, εκπρόσωπος συμφερόντων για την ένωση.
Σύμφωνα με αξιωματούχους των αεροπορικών εταιρειών, το κύριο μειονέκτημα της Essential Air Service είναι ότι δεν αυξάνει τις επιδοτήσεις για να καλύψει το αυξανόμενο λειτουργικό κόστος όπως το καύσιμο.
Έτσι, καθώς το κόστος των καυσίμων αεριωθούμενων αυξήθηκε, υπερδιπλασιασμένο από 1.86 δολάρια ανά γαλόνι στις αρχές του 2007 σε 3.96 δολάρια ανά γαλόνι τον Μάιο, οι αεροπορικές εταιρείες κλειδώθηκαν στην ίδια επιδότηση. Ορισμένοι αερομεταφορείς αύξησαν τους ναύλους, αλλά αυτό δεν μπορούσε να συμβαδίσει με το κόστος των καυσίμων.
«Έχουν περάσει χρόνια από τότε που μεταφέραμε ένα καθαρό κέρδος», δήλωσε ο Πρόεδρος της Air Midwest Greg Stephens.
Ο Stephens είπε ότι η Air Midwest προσπάθησε να βγει από τις επιδοτούμενες διαδρομές της στην Ανατολική Ακτή πέρυσι για να εξοικονομήσει χρήματα, αλλά το Υπουργείο Μεταφορών την ανάγκασε να τιμήσει μερικές από αυτές τις συμβάσεις για σχεδόν 14 μήνες, επειδή δεν μπορούσε να βρει έναν εναλλακτικό μεταφορέα για να πάρει πάνω από.
Η εταιρεία συνέχισε να χάνει χρήματα. Εν τω μεταξύ, η μητρική εταιρεία Mesa Air Group Inc. αναγκάστηκε να πληρώσει 52.5 εκατομμύρια δολάρια για να διευθετήσει αγωγή με την Hawaiian Airlines Inc. Η Mesa επίσης έμαθε ότι η Delta Air Lines Inc. ήθελε να ακυρώσει ένα συμβόλαιο αξίας 20 εκατομμυρίων δολαρίων το μήνα.
Η εταιρεία δεν μπορούσε να περιμένει πια, είπε ο Stephens.
Η Mesa Air Group αποφάσισε να κλείσει το Air Midwest, ακυρώνοντας την υπηρεσία σε 20 πόλεις σε 10 πολιτείες μέχρι τα τέλη Ιουνίου. Ο Stephens είπε ότι η Μέσα πιθανότατα δεν θα επιστρέψει στις επιδοτούμενες πτήσεις ξανά.
«Προσπαθούσαμε να αναπτύξουμε το Air Midwest μέσω της EAS», είπε. Αλλά «ο πελάτης είναι περισσότερο από πρόθυμος να χτυπήσει το δρόμο» και να οδηγήσει σε ένα μεγάλο αεροδρόμιο, παρά τις υψηλές τιμές του φυσικού αερίου. «Αυτό ανταγωνιζόμασταν».
Ο περιφερειακός αερομεταφορέας Colgan Air Inc. αγωνίζεται επίσης με τα συμβόλαια που επιδοτούνται από την κυβέρνηση. Δημοσίευσε απώλεια λειτουργίας 4.5 εκατομμυρίων δολαρίων το 2007, εν μέρει λόγω του αυξανόμενου κόστους των καυσίμων.
"Σε πολλά μέρη που έχουμε υπηρεσία EAS, εξετάζουμε το κόστος καυσίμων 5 $ και 6 $ το γαλόνι", δήλωσε ο Joe Williams, εκπρόσωπος της Colgan, μητρικής εταιρείας Pinnacle Airlines Corp. του Memphis, Tenn. "Κανείς δεν το είδε αυτό να έρχεται δύο πριν από χρόνια."
Η αεροπορική εταιρεία προσπαθεί επίσης να αποκομίσει κέρδος μεταφέροντας μερικές από τις πτήσεις της από το Πίτσμπουργκ στο Διεθνές Αεροδρόμιο Dulles της Ουάσιγκτον και προσφέροντας στους ταξιδιώτες περισσότερες συνδέσεις μέσω συμφωνίας ανταλλαγής κώδικα με την United Airlines.
Η Colgan ζήτησε πρόσφατα να αποχωρήσει από συμβάσεις που εξυπηρετούν έξι πόλεις στη Δυτική Βιρτζίνια, στο Maine και στην Πενσυλβάνια, αλλά ελπίζει να αρνηθεί για αυτές τις συμβάσεις και να ζητήσει μεγαλύτερη επιδότηση για να αντικατοπτρίζει την αύξηση των τιμών των καυσίμων.
Αυτός είναι ο μόνος τρόπος με τον οποίο μια αεροπορική εταιρεία μπορεί να προσαρμόσει ένα συμβόλαιο επιδότησης για υψηλότερο κόστος καυσίμου - ζητήστε να βγείτε από την υποχρέωσή της, περιμένετε 180 ημέρες καθώς το υπουργείο εξετάζει το αίτημα και στη συνέχεια επιστρέφει για τη σύμβαση, δήλωσε ο Malarkey.
«Είναι πραγματικά το χειρότερο πράγμα που μπορείτε να κάνετε στην υπηρεσία», είπε. «Σήκωσε την κοινότητα στην αγκαλιά. Δεν καταλαβαίνουν αρκετά. Η αεροπορική εταιρεία φαίνεται να τους εγκαταλείπει ».
Η περιφερειακή ένωση αεροπορικών εταιρειών ζήτησε αλλαγές για το πρόγραμμα επιδοτήσεων για αρκετά χρόνια, έτσι ώστε οι αεροπορικές εταιρείες να μην χρειάζεται να δυσκολευτούν να κάνουν τις αγροτικές πτήσεις επικερδείς. Ο Malarkey είπε ότι το Υπουργείο Μεταφορών πρέπει να ενισχύσει τις επιδοτήσεις για να επιτρέψει υψηλότερα περιθώρια κέρδους και να δώσει στις αεροπορικές εταιρείες μια εφάπαξ επιχορήγηση για να πληρώσουν για την αύξηση του κόστους των καυσίμων.
Ένας εκπρόσωπος του Τμήματος Μεταφορών δήλωσε ότι η υπηρεσία συμφωνεί ότι υπάρχει ανάγκη για μεταρρύθμιση, αλλά δεν τάσσεται υπέρ της δημιουργίας ευέλικτων επιδοτήσεων που να αντικατοπτρίζουν το αυξανόμενο κόστος των καυσίμων. Η λύση του είναι να περιορίσει τις επιδοτήσεις μόνο στις πιο απομονωμένες κοινότητες.
«Η μεταρρύθμιση της EAS απαιτείται για να διασφαλιστεί ότι το πρόγραμμα εξυπηρετεί τους ανθρώπους που σχεδιάστηκε για να εξυπηρετήσει - εκείνους που δεν έχουν άλλες βιώσιμες ταξιδιωτικές επιλογές», δήλωσε ο εκπρόσωπος Μπιλ Μόσελι σε δήλωση.
Το πρόγραμμα Essential Air Service δημιουργήθηκε πριν από 30 χρόνια μετά την απελευθέρωση της αεροπορικής βιομηχανίας. Οι μεταφορείς δεν επρόκειτο να πετάξουν μη επικερδείς διαδρομές σε μικροσκοπικές κοινότητες, οπότε η ομοσπονδιακή κυβέρνηση συμφώνησε να πληρώσει μέρος των δαπανών τους.
Οι κοινότητες τις θεωρούν τώρα σαν σωτηρία. Οι επιδοτούμενες πτήσεις ενθαρρύνουν τις επιχειρήσεις να επεκταθούν εκτός των αστικών κέντρων και δίνουν στους κατοίκους γρήγορη πρόσβαση σε ιατρικά κέντρα και διεθνή αεροπορικά κέντρα σε μεγαλύτερες πόλεις.
«Είναι αναγκαιότητα, όχι πολυτέλεια», δήλωσε ο W. Gary Edwards, υπεύθυνος της πόλης στη Massena της Νέας Υόρκης, μια κοινότητα περίπου 11,500 κοντά στα σύνορα ΗΠΑ-Καναδά. Ο Έντουαρντς δήλωσε ότι η Big Sky Airlines αποχώρησε από την πόλη το Νοέμβριο και η Massena περιμένει τώρα να ξεκινήσει νέα υπηρεσία από την Capital Air Services Inc. τον Σεπτέμβριο.
«Είμαστε όλοι στην κορυφή της πολιτείας της Νέας Υόρκης», είπε ο Έντουαρντς. «Δεν έχουμε αυτοκινητόδρομο τεσσάρων λωρίδων. Όλοι οι δρόμοι μας εδώ είναι επαρχιακοί δρόμοι. "
Το Prescott, η πρώην εδαφική πρωτεύουσα της Αριζόνα, είναι σφηνωμένο ανάμεσα σε εθνικά δάση περίπου 100 μίλια βόρεια του Διεθνούς Αερολιμένα του Phoenix Sky Harbor.
Έχει εξελιχθεί σε καταφύγιο για πλούσιους συνταξιούχους, τους δελεάζει έξω από τις πόλεις με την υπόσχεσή του για θέα στο βουνό, άφθονα μονοπάτια πεζοπορίας και καθαρό αέρα. Περίπου 129,000 άνθρωποι ζουν τώρα σε απόσταση 20 μιλίων από το αεροδρόμιο Prescott - αρκετά για να περιμένουν αξιοπρεπή αεροπορική υπηρεσία, δήλωσε ο Gary Buck, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος μιας εταιρείας τεχνολογίας οράματος στην πόλη.
«Αυτή τη στιγμή, έχετε την επιλογή να πάρετε λεωφορείο για το αεροδρόμιο στο Φοίνιξ, ή θα μπορούσατε να οδηγήσετε απευθείας», είπε ο Buck. «Χρειάζονται περίπου δύο ώρες με κάθε τρόπο. Είναι απλώς ένας πόνος. "
Η εταιρεία Buck, Visual Pathways Inc., τον απαιτεί να ταξιδεύει έξω από την πόλη περίπου τέσσερις φορές το μήνα και να φέρνει πελάτες δύο ή τρεις φορές το μήνα. Συνήθιζε να πετάει Air Midwest, αν και η υπηρεσία ήταν αναξιόπιστη. Την τελευταία φορά που ο Μπακ ανέθεσε στον αερομεταφορέα τα ταξιδιωτικά του σχέδια, επέστρεψε με λεωφορείο.
«Είπαν ότι ήταν ένα μηχανικό σφάλμα», είπε. «Πάντα το λένε αυτό.»
Ο Μπακ είπε ότι η Πρέσκοτ αξίζει μια ποικιλία αερομεταφορέων, καθεμία από τις οποίες ανταγωνίζεται για επιχειρήσεις.
Αυτό μπορεί να είναι μια μεγάλη ελπίδα, δεδομένης της τιμής των καυσίμων και της κατάστασης της αεροπορικής βιομηχανίας. Ωστόσο, αξιωματούχοι του Prescott δήλωσαν ότι θα διατηρήσουν τα σχέδιά τους για επέκταση του διαδρόμου και θα ζητήσουν από άλλους περιφερειακούς αερομεταφορείς να πετάξουν στο αεροδρόμιο.
Η Great Lakes Aviation προσφέρθηκε επίσης να αντικαταστήσει την Air Midwest και τον Σεπτέμβριο, η Horizon Airlines αναμένεται να επιστρέψει εμπορικές πτήσεις στο Prescott με υπηρεσία στο Διεθνές Αεροδρόμιο του Λος Άντζελες.
Χωρίς αεροπορική υπηρεσία, "πρόκειται να μείνουν οι άνθρωποι εδώ;" Ο δήμαρχος Wilson είπε. "Οχι. Εάν χάσουμε την αεροπορική εταιρεία, αρχίζουμε να χάνουμε ανθρώπους. Χάνουμε επίσης επιχειρήσεις. "
iht.com
