Η κοκοφοίνικα παλάμη των Σεϋχελλών είναι το μύθο. Οι σπόροι του - ο μεγαλύτερος και βαρύτερος στον κόσμο - πιστεύονταν κάποτε να μεγαλώνουν σε δέντρα κάτω από τα κύματα του Ινδικού Ωκεανού και να κατέχουν μεγάλες θεραπευτικές δυνάμεις. Ακόμα και όταν αργότερα αποδείχθηκε ότι ο φοίνικας μεγαλώνει σε ξηρά γη, προέκυψε νέα λαογραφία: Για την παραγωγή αυτού του σπόρου, τα αρσενικά και θηλυκά φυτά αγκαλιάζονται το ένα το άλλο σε μια θυελλώδη νύχτα, ή έτσι πηγαίνει μια τοπική ιστορία.
Οι μύθοι μπορεί να είναι ακριβώς αυτό, αλλά η παλάμη εξακολουθεί να έχει μοναδική γοητεία. «Το coco de mer είναι το μόνο χαρισματικό φυτό που μπορεί να ανταγωνιστεί το γιγαντιαίο panda ή την τίγρη», λέει ο Stephen Blackmore στο Royal Botanic Garden του Εδιμβούργου του Ηνωμένου Βασιλείου. Τώρα η επιστήμη πίσω από τους χαρισματικούς σπόρους του φοίνικα αποδεικνύεται εξίσου συναρπαστική.
Πώς λοιπόν ένα φυτό που μεγαλώνει σε εδάφη κακής ποιότητας σε δύο μόνο νησιά παράγει σπόρους ρεκόρ που έχουν διάμετρο μισού μέτρου και μπορούν να ζυγίσουν περίπου 25 κιλά;
Διαπίστωσαν ότι τα φύλλα έχουν μόνο το ένα τρίτο περίπου των συγκεντρώσεων αζώτου και φωσφόρου που παρατηρούνται στα φύλλα άλλων δέντρων και θάμνων που αναπτύσσονται στις Σεϋχέλλες. Επίσης, πριν από την αποβολή παλαιών φύλλων, η παλάμη αποσύρει αποτελεσματικά τα περισσότερα από τα θρεπτικά συστατικά από αυτά και τα ανακυκλώνει. Η ελάχιστη επένδυση στο φύλλωμα σημαίνει ότι η παλάμη έχει περισσότερα να επενδύσει στα φρούτα της.
Φροντίδα γονέα
Αλλά αυτός δεν είναι ο μόνος τρόπος με τον οποίο το φύλλωμα βοηθά στην τροφοδότηση των καρπών. Τα τεράστια, πτυχωτά φύλλα είναι εξαιρετικά αποτελεσματικά στη διοχέτευση νερού κάτω από τον κορμό κατά τη διάρκεια της βροχής. Ο Kaiser-Bunbury και οι συνάδελφοί του έδειξαν ότι αυτή η ροή του νερού συλλέγει επίσης τυχόν πλούσια σε θρεπτικά συστατικά στα φύλλα - νεκρά λουλούδια, γύρη, κόπρανα πουλιών και άλλα - και το πλένει στο έδαφος αμέσως γύρω από τη βάση της παλάμης. Κατά συνέπεια, οι συγκεντρώσεις αζώτου και φωσφόρου στο έδαφος 20 εκατοστά από τον κορμό ήταν τουλάχιστον 50% υψηλότερες από ό, τι στο έδαφος μόλις 2 μέτρα μακριά.
Ο Blackmore έχει δει από πρώτο χέρι πόσο αποτελεσματικά τα φύλλα διοχετεύουν νερό - καλύτερα από ορισμένα υδρορροή σε τοπικά κτίρια, λέει. «Αλλά το να το σκεφτείς όχι μόνο ως προς τη ροή του νερού αλλά και με τα θρεπτικά συστατικά ήταν ένα πολύ σημαντικό άλμα σκέψης και προσθέτει πολλά στην κατανόηση αυτού του καταπληκτικού δέντρου», προσθέτει ο Blackmore.
Ο Hans Lambers στο Πανεπιστήμιο της Δυτικής Αυστραλίας στο Crawley, ο οποίος μελετά τον τρόπο με τον οποίο τα είδη φυτών έχουν προσαρμοστεί σε απίστευτα χαμηλά επίπεδα φωσφόρου στο έδαφος στη νοτιοδυτική Αυστραλία, λέει ότι τα φύλλα διοχέτευσης θρεπτικών ουσιών του coco de mer είναι μια «εντελώς διαφορετική στρατηγική» .
Η ανακάλυψη συνδέεται με ένα άλλο αξιοσημείωτο πράγμα σχετικά με την παλάμη: φαίνεται να είναι μοναδικό στο φυτικό βασίλειο στη φροντίδα των δενδρυλλίων μετά τη βλάστησή τους. Πολλά δέντρα έχουν αναπτύξει σπόρους που ταξιδεύουν - στον άνεμο ή στο έντερο ενός ζώου - έτσι ώστε τα φυτά δεν ανταγωνίζονται με τους γονείς τους για τους ίδιους πόρους. Έξωνοι σε δύο νησιά και ανίκανοι να επιπλέουν, οι σπόροι coco de mer συνήθως δεν ταξιδεύουν πολύ μακριά.
Όμως, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα φυτά επωφελούνται από την ανάπτυξη στη σκιά του γονέα, επειδή έχουν πρόσβαση στο πιο θρεπτικό έδαφος εκεί.
«Αυτό ακριβώς εντυπωσίασε τους συναδέλφους μου και εμένα για τη Lodoicea», λέει ο Kaiser-Bunbury. "Δεν γνωρίζουμε άλλο είδος [φυτού] που το κάνει αυτό."
Αδέλφια
Αυτό δεν εξηγεί ακόμα γιατί οι σπόροι είναι τόσο μεγάλοι. Σύμφωνα με μια θεωρία, πρέπει να επιστρέψουμε στις μέρες των δεινοσαύρων που πεθαίνουν για μια εξήγηση. Πριν από περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια, η προγονική μορφή της παλάμης βασίστηκε πιθανότατα σε ζώα για να διασκορπίσει τους σχετικά μεγάλους σπόρους της - αλλά ίσως έχασε αυτόν τον μηχανισμό όταν η σχισμή της ηπειρωτικής κρούστας που περιλαμβάνει τις Σεϋχέλλες αποχώρησε από αυτήν που είναι τώρα Ινδία, απομονώνοντας την παλάμη .
Αυτό σήμαινε ότι τα σπορόφυτα έπρεπε να προσαρμοστούν στην ανάπτυξη στις ζοφερές σκιές των γονιών τους. Επειδή οι μεγάλοι σπόροι περιείχαν μια καλή προσφορά θρεπτικών ουσιών, τα φυτά ήταν ήδη καλά εξοπλισμένα για να το κάνουν, και τελικά ξεπέρασαν τα περισσότερα από τα άλλα είδη δέντρων στο οικοσύστημα: μέχρι σήμερα, οι φοίνικες κοκοφοίνικα είναι τα κυρίαρχα είδη στα δάση τους.
Υπό τις ασυνήθιστες συνθήκες των δασών που κυριαρχούνται από ένα μόνο είδος, ο ανταγωνισμός των αδελφών - παρά ο ανταγωνισμός μεταξύ των ειδών - οδήγησε στην εξέλιξη, λέει ο Kaiser-Bunbury. Αυτό σήμαινε ότι η παλάμη σταδιακά μεγάλωνε και μεγάλους σπόρους για να παρέχει στα σπορόφυτα ένα ακόμη μεγαλύτερο απόθεμα θρεπτικών ουσιών για να αυξήσει τις πιθανότητες επιβίωσης έναντι των ξαδέλφων του.
Ο Κέβιν Μπερνς στο Πανεπιστήμιο Βικτώριας του Ουέλλινγκτον της Νέας Ζηλανδίας, μελετά τον τρόπο με τον οποίο τα φυτά εξελίσσονται σε απομονωμένα νησιά, όπως οι Σεϋχέλλες, και λέει ότι το κοκοφοίνικα φαίνεται να ακολουθεί ένα γενικό εξελικτικό πρότυπο. «Τα φυτά τείνουν να εξελίσσονται μεγάλους σπόρους αφού αποικίζουν απομονωμένα νησιά και τα νησιωτικά είδη φυτών συχνά έχουν πολύ μεγαλύτερους σπόρους από τους συγγενείς τους στην ηπειρωτική χώρα», λέει. «Οι μεγάλοι σπόροι γενικά διαθέτουν πιο ανταγωνιστικά φυτά.»
Ωστόσο, η κοκοφοίνικα δεν έχει αποδώσει όλα τα μυστικά της. Ακριβώς πώς γονιμοποιούνται τα θηλυκά λουλούδια - το μεγαλύτερο από κάθε φοίνικα - παραμένει μυστήριο. Ο Blackmore υποπτεύεται ότι οι μέλισσες εμπλέκονται, αλλά άλλοι ερευνητές πιστεύουν ότι οι σαύρες μπορεί να μεταφέρουν γύρη από τα αρσενικά δέντρα, μήκους 1.5 μέτρων, με γαλάζια εμφάνιση. Ο τοπικός θρύλος, εν τω μεταξύ, υποδηλώνει ότι τα αρσενικά δέντρα σχίζονται πραγματικά από το έδαφος σε θυελλώδεις βραδιές και κλειδώνουν σε μια παθιασμένη σαρκική αγκαλιά με τις γυναίκες. Είναι το είδος της ιστορίας που προσθέτει στη γοητεία της παλάμης.
Πηγή:- New Scientist - Αναφορά περιοδικού: New Phytologist,
