BETHLEHEM, Δυτική Όχθη - Η Βηθλεέμ γιορτάζει τα Χριστούγεννα την Πέμπτη με πλήθος τουριστών που ενώνουν τοπικούς Παλαιστίνιους Χριστιανούς στην παραδοσιακή γενέτειρα του Ιησού, καθώς η πόλη της Δυτικής Όχθης βασίστηκε στην εμφάνισή της μία φορά το χρόνο στον κόσμο.
Η διάθεση ήταν αισιόδοξη, με τα δωμάτια του ξενοδοχείου να είναι πλήρως κρατημένα και οι έμποροι να αναφέρουν καλή δουλειά για πρώτη φορά μετά από χρόνια, καθώς μια μακρά περίοδος ισραηλινο-παλαιστινιακής βίας που εξασθένισε τις διαθέσεις και τον τουρισμό φαίνεται να χαλαρώνει.
Ελαφρά βροχή έπεσε στη Βηθλεέμ το πρωί των Χριστουγέννων. Πλήθη λατρευτών και τουριστών που μεταφέρουν ομπρέλες περπάτησαν έντονα στην πλατεία μπροστά από την Εκκλησία της Γεννήσεως, χτισμένη πάνω στο σπήλαιο όπου πιστεύεται ότι γεννήθηκε ο Ιησούς.
Μέσα στην αμυδρό φωτισμένη εκκλησία της σταυροφόρου, εκατοντάδες άνθρωποι παρατάχτηκαν πέντε μπροστά από δύο σειρές στηλών από τη μία πλευρά, περιμένοντας ήσυχα τη σειρά τους να κατέβουν λίγα πέτρινα σκαλοπάτια στο σπήλαιο.
Οι περισσότεροι από τους ανθρώπους στην αρχαία εκκλησία το πρωί των Χριστουγέννων ήταν Ασιάτες, με μερικούς Ευρωπαίους και Αμερικανούς να ενώνονται μαζί τους.
Αφού έπεσε από την χαμηλή είσοδο στην εκκλησία, ο Wayne Shandera, 57 ετών, γιατρός από το Χιούστον του Τέξας, κοίταξε με την μαζική παρουσία της παλιάς πέτρινης εκκλησίας. «Νιώθεις σε συνέχεια με όλους τους προσκυνητές κατά τη διάρκεια των αιώνων που ήταν εδώ», είπε.
Για την 55χρονη Julie Saad του Ντένβερ, Colo, η Εκκλησία της Γεννήσεως ήταν μέρος ενός μεγαλύτερου συναισθήματος. «Το να βρίσκεσαι στη χώρα όπου περπάτησε ο Ιησούς είναι μια απίστευτη πνευματική εμπειρία», είπε.
Στην κοντινή Εκκλησία της Αγίας Αικατερίνης, ο πρόσφατα εγκατεστημένος Λατινικός Πατριάρχης της Ιερουσαλήμ, ο Φουάντ Τουλ, πραγματοποίησε την πρώτη του πρωινή χριστουγεννιάτικη υπηρεσία στον νέο του ρόλο. Για τη Λειτουργία των Μεσάνυχτων λίγες ώρες νωρίτερα, η εκκλησία γέμισε την παραμονή των Χριστουγέννων με αξιωματούχους, συμπεριλαμβανομένου του Παλαιστίνιου Προέδρου Μαχμούντ Αμπάς, και τουριστών που έλαβαν εισιτήρια και πέρασαν από ελέγχους ασφαλείας.
Οι πρωινές υπηρεσίες των Χριστουγέννων ήταν πιο χαλαρές. Οι περισσότεροι από τους προσκυνητές ήταν ντόπιοι Παλαιστίνιοι, με κάποιους τουρίστες να στέκονται στο πίσω μέρος, ακούγοντας την αραβική λειτουργία.
Το ξέσπασμα της παλαιστινιακής εξέγερσης εναντίον του Ισραήλ στα τέλη του 2000 και οι μάχες που ακολούθησαν τα θολωμένα χριστουγεννιάτικα εορταστικά στη Βηθλεέμ για χρόνια, πλήττοντας την τουριστική βιομηχανία που αποτελεί τη σωτηρία της πόλης.
Αν και ο αριθμός των τουριστικών διακοπών φέτος ήταν ακόμη μακριά από τις δεκάδες χιλιάδες που επισκέφτηκαν τα χρόνια αιχμής στα τέλη της δεκαετίας του 1990 και τη χιλιετία του 2000, αυξήθηκαν από τα τελευταία χρόνια, όταν μόλις μερικές χιλιάδες επισκέπτες μπήκαν μέσα. Αξιωματούχοι της Βηθλεέμ δήλωσαν ότι Κατά τη διάρκεια του έτους, περισσότεροι από 1 εκατομμύριο τουρίστες επισκέφτηκαν την πόλη τους, παρέχοντας μια πολύ αναγκαία ώθηση στην τοπική οικονομία.
Ωστόσο, όλα δεν είναι καλά στη Βηθλεέμ, παρά τη μειωμένη βία και την επανέναρξη των ειρηνευτικών συνομιλιών πέρυσι μεταξύ του Ισραήλ και της κυβέρνησης του Αμπάς.
Η Βηθλεέμ παραμένει περιτριγυρισμένη από τρεις πλευρές από ένα φράγμα από πανύψηλες πλάκες από σκυρόδεμα και ηλεκτρονικούς φράκτες που έχει ανεγείρει το Ισραήλ. Ο Ισραηλινός λέει ότι το εμπόδιο προορίζεται να κρατήσει τους επιτιθέμενους αυτοκτονίας, αλλά επειδή βυθίζεται μέσα στη Δύση
κ, οι Παλαιστίνιοι το βλέπουν ως μια λεπτώς μεταμφιεσμένη γη που στραγγαλίζει την οικονομία τους.
Η μετανάστευση, εν τω μεταξύ, μείωσε τον χριστιανικό πληθυσμό της πόλης σε περίπου 35 έως 50 τοις εκατό των 40,000 κατοίκων της, από 90 τοις εκατό τη δεκαετία του 1950.
Οι εορταστικές εκδηλώσεις στην πόλη της Δυτικής Όχθης σε αντίθεση με τη διάθεση στη Γάζα που διαχειρίζεται η Χαμάς, 45 μίλια μακριά. Εκείνοι μαχητές βομβαρδίζουν γειτονικές ισραηλινές κοινότητες με ρουκέτες και κονιάματα από τη στιγμή που μια εκεχειρία έληξε πριν από μια εβδομάδα, περιμένοντας να δουν αν το Ισραήλ θα ενεργούσε με τη συχνή απειλή του να τους καταστραφεί στρατιωτικά.
Η μικροσκοπική χριστιανική κοινότητα στη Γάζα - 400 από το συνολικό πληθυσμό των 1.4 εκατομμυρίων, διέκοψε τη μάζα της τα μεσάνυχτα για να διαμαρτυρηθεί για τον αποκλεισμό του Ισραήλ, που επιβλήθηκε αφού η μαχητική ισλαμική Χαμάς κατέβηκε στην περιοχή πέρυσι και σφίγγει περαιτέρω τον περασμένο μήνα, όταν οι μαχητές της Γάζας επανέλαβαν πυραύλους .
