Η Σιέρα Λεόνε προσπαθεί να ανοικοδομήσει την τουριστική της βιομηχανία που έχει πληγεί από τις πολυετείς εμφύλιες διαμάχες.
Οι τουρίστες, σε μικρό αριθμό, επιστρέφουν στις παραλίες με τη λευκή άμμο και τα καταγάλανα νερά της Σιέρα Λεόνε, οκτώ χρόνια μετά το τέλος των μαχών στη χώρα της δυτικής Αφρικής.
Στο Number 2 River Beach, νότια της πρωτεύουσας Freetown, μια κοινοτική ομάδα νέων διευθύνει το θέρετρο και διατηρεί την παραλία καθαρή.
Ο Daniel Macauley, ο επικεφαλής της ομάδας, λέει ότι βοηθά στη μείωση της τοπικής ανεργίας.
«Η κοινότητά μας είναι βασικά ένας τουριστικός προορισμός», είπε. «Έτσι αποφασίσαμε να αρχίσουμε τουλάχιστον να έχουμε κόσμο, να τους φιλοξενεί εδώ».
Το θέρετρο απασχολεί περίπου 40 χωρικούς. Ο Αμερικανός Τζιμ Ντιν είναι τακτικός στην παραλία.
«Προσπαθούμε να βγαίνουμε εδώ όσο πιο συχνά μπορούμε, ξέρετε, ίσως μία ή δύο φορές το μήνα», είπε. «Υπάρχουν πολλές άλλες παραλίες σε αυτό το τμήμα, αλλά αυτή είναι μια πολύ ιδιαίτερη παραλία μόνο και μόνο λόγω της άμμου και της θέας.»
Αν και η Σιέρα Λεόνε έχει πολλά να προσφέρει, η πρόκληση είναι να πείσει τους τουρίστες να έρθουν, λέει ο τουριστικός πράκτορας Bimbo Carroll.
«Και για να το κάνουμε αυτό πρέπει να είμαστε σε θέση να τους πείσουμε ότι η Σιέρα Λεόνε είναι έτοιμη να τους υποδεχτεί», είπε ο Κάρολ. «Και πολλά, για πολλούς χειριστές έξω από τη Σιέρα Λεόνε, είναι ακόμα κάπως – δεν υπάρχει στα βιβλία τους, αν καταλαβαίνετε τι εννοώ».
Για μια δεκαετία, μέχρι το 2002, η Σιέρα Λεόνε κατακλύζεται από μια βάναυση σύγκρουση, με τους αντάρτες να πολεμούν για τον έλεγχο της χώρας, χρησιμοποιώντας τα διαμάντια της χώρας για να χρηματοδοτήσουν τον πόλεμο. Πλάνα ειδήσεων με πολίτες που τους έκοψαν τα χέρια και τα πόδια από αντάρτες έγιναν η νέα εικόνα της Σιέρα Λεόνε. Ο πόλεμος σκότωσε περισσότερους από 50,000 ανθρώπους και η εικόνα της χώρας εξακολουθεί να είναι λεκιασμένη.
«Μία από τις προκλήσεις του τουρισμού είναι η κακή δημοσιότητα που συνεχίζει να έχει η χώρα όσον αφορά την εικόνα – εξακολουθεί να υπάρχει μια αρνητική εικόνα στην αγορά για τη Σιέρα Λεόνε», δήλωσε ο Cecil Williams που διευθύνει το συμβούλιο τουρισμού της χώρας. «Οι άνθρωποι εξακολουθούν να πιστεύουν ότι δεν είναι ένας ασφαλής προορισμός, η σταθερότητα εξακολουθεί να λείπει, κάτι που πραγματικά δεν είναι αλήθεια».
Η κυβέρνηση εργάζεται για να προσελκύσει τουριστικά γκρουπ διαφημίζοντας σε διεθνείς τουριστικές εκθέσεις και δείχνοντας στον κόσμο μια διαφορετική πλευρά της χώρας.
Περισσότεροι από 5000 τουρίστες ήρθαν στη Σιέρα Λεόνε πέρυσι, λέει το συμβούλιο τουρισμού, από περίπου 1,000 πριν από εννέα χρόνια. Ο Καναδός τουρίστας Carul Canzius εξεπλάγην ευχάριστα.
«Ήμουν από εκείνους τους ανθρώπους που φοβόμουν λίγο, αλλά τώρα που βρέθηκα εδώ είδα ότι είναι αρκετά σταθερό και πολύ ασφαλές επίσης», είπε ο Canzius.
Δύο ευρωπαϊκά ταξιδιωτικά γραφεία προσφέρουν πλέον ταξίδια στη Σιέρα Λεόνε. Ο πρώτος ταξιδιωτικός οδηγός της χώρας εκδόθηκε πέρυσι.
