Η Τετάρτη σηματοδότησε ένα γλυκόπικρο ορόσημο στην ιστορία των αερομεταφορών.
Η United Airlines, η πρώτη αεροπορική εταιρεία που έκανε το Boeing 737 βασικό στοιχείο του στόλου της πριν από 41 χρόνια, αποσύρθηκε το τελευταίο από αυτά τα αεροσκάφη σε ένα αεροπορικό πάρτι που εκτείνεται από τη Βιρτζίνια στην Καλιφόρνια.
Το αεροπλάνο ήταν το τελευταίο από τα 94 Boeing 737 που η United έχει προσγειωθεί από τον Σεπτέμβριο του 2008. Αυτός ο οδυνηρός ελιγμός κόστισε σε χιλιάδες εργαζόμενους της United τις δουλειές τους, αλλά πιθανότατα έσωσε τον μεταφορέα από οικονομική καταστροφή καθώς η ταξιδιωτική αγορά κατέρρευσε τον περασμένο χειμώνα μετά την κατάρρευση της Wall Street, ανέφεραν οι αναλυτές.
Το τελευταίο Boeing 737 της United, που ταξίδεψε με την πτήση 737, απογειώθηκε από το Διεθνές Αεροδρόμιο Washington Dulles πριν από την αυγή της Τετάρτης και έπεσε κάτω σε όλους τους κόμβους του μεταφορέα καθώς έφτασε σε μια τεράστια βάση συντήρησης στο Σαν Φρανσίσκο.
Οι μηχανικοί θα ρίξουν το αεροπλάνο και θα το προετοιμάσουν για το τελευταίο ταξίδι του στην κεντρική έρημο της Καλιφόρνιας, όπου θα σταθμευτεί.
Η φασαρία για το τελευταίο ταξίδι του αεροσκάφους είναι μια υπενθύμιση της γοητείας που κρατά η αεροπορία για πολλούς ανθρώπους, από πολεμιστές δρόμου έως υπαλλήλους αεροπορικών εταιρειών. Αλλά δεν θα ενθαρρύνουν όλοι τη συνταξιοδότηση της United 737.
«Είναι σαν να χάνεις έναν καλύτερο φίλο», είπε ο Jeff Ecklund, ο οποίος πέταξε 737 για έξι χρόνια στην United πριν χάσει τη δουλειά του τον Σεπτέμβριο. Είναι ένας από τους 1,450 πιλότους που παρακολουθούνται καθώς η United στηρίζει το στόλο 737 και έξι αεροσκάφη Boeing 747. «Τείνουμε να προσκολλούμαστε σε αυτά τα μεγάλα κομμάτια αλουμινίου.»
Οι τελικές πτήσεις του αεροσκάφους σηματοδότησαν επίσης το τέλος μιας εποχής στην United που εδρεύει στο Σικάγο, η οποία είχε το χέρι να κάνει το 737 το επιβατικό αεροσκάφος με τις περισσότερες πωλήσεις όλων των εποχών.
Όταν η United έθεσε σε λειτουργία το πρώτο Boeing 737 το 1968, οι επιβάτες φορούσαν ακόμα την Κυριακή τους καλύτερα για αεροπορικά ταξίδια και η διαμάχη ξέσπασε για το κατά πόσον οι αεροσυνοδοί πρέπει να απολυθούν για να παντρευτούν.
Ψάχνοντας για ένα τζετ για να αντικαταστήσει το στόλο της έλικα, η United επέλεξε το Boeing 737-200, έγινε πελάτης εκτόξευσης για την πρώτη έκδοση του τζετ που έγινε ευρέως χρησιμοποιούμενο (μόνο μια χούφτα της πρώτης γενιάς πτήσης πουλήθηκαν)
Το 737, με τη σειρά του, έφερε επανάσταση στα αεροπορικά ταξίδια. Ήταν σχετικά ελαφρύ, κάθισε περίπου 120 άτομα και απαιτούσε μόνο δύο πιλότους στο πιλοτήριο, αντί για τρεις σαν τους προκατόχους του.
Στα χέρια της Southwest Airlines, η οποία διαθέτει έναν στόλο all-737 και άλλους αερομεταφορείς χαμηλού κόστους, έγινε αεροπλάνο για τις μάζες. Οι τελευταίες γενιές του αεροπλάνου εξακολουθούν να είναι ισχυροί πωλητές της Boeing, η οποία έχει συγκεντρώσει περισσότερες από 6,000 παραγγελίες κατά τη διάρκεια ζωής του 737.
«Ήταν το σωστό μέγεθος, σωστά λειτουργικά οικονομικά την κατάλληλη στιγμή», δήλωσε ο σύμβουλος αεροπορικών μεταφορών Robert Mann για την επιτυχία του αεροσκάφους.
Η United αγόρασε 233 από τα αεριωθούμενα αεροσκάφη Boeing σε δύο κύματα επέκτασης: στα τέλη της δεκαετίας του 1960 και στα τέλη της δεκαετίας του 1980 έως το 1993. Όμως, όταν αντιμετώπισε τη σκληρή επιλογή να απομακρύνει τον στόλο των αεροσκαφών της καθώς οι τιμές του πετρελαίου αυξήθηκαν τον Ιούνιο του 2008, η United επέλεξε να εγκαταλείψει τα 737 «κλασικά» του, καθώς είναι γνωστά στην αεροπορία, παρά στον νεότερο στόλο της Airbus A320.
Οι τελευταίες πτήσεις του 737 για την United ακούγονται με λάτρεις της αεροπορίας, είπε ο Tom Lee. Είναι στέλεχος της αεροδιαστημικής με έδρα το Λος Άντζελες και ενθουσιώδης αεροσκαφών που έχει ταξιδέψει σε δύο άλλες ιστορικές πτήσεις: τα πρώτα εμπορικά ταξίδια του αεροσκάφους Boeing 747 jumbo και του αεροσκάφους διώροφων αεροσκαφών Airbus A380.
Κάποιοι έλαβαν μέρος στο πάρτι επειδή έχουν υπέροχες αναμνήσεις για το ίδιο το αεροπλάνο, είπε. Για άλλους, η σύνδεση είναι πιο πρωταρχική.
«Πρέπει να είναι η γοητεία με την πτήση», είπε ο Λι. «Υπάρχει κάτι που ο άνθρωπος επιθυμεί να απλώσει τα φτερά του, να κατεβεί από το έδαφος και να εύχεται να πετάξει.»
