Εν μέσω ύφεσης στον παγκόσμιο τουρισμό, ένας νέος ταξιδιωτικός κανόνας στις ΗΠΑ προκαλεί αισιοδοξία στον κλάδο για περισσότερους εισερχόμενους επισκέπτες από διάφορες χώρες.
Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση θα επεκτείνει το Πρόγραμμα Απαλλαγής Βίζας τη Δευτέρα για να συμπεριλάβει τη Νότια Κορέα και έξι χώρες της Ανατολικής Ευρώπης — Ουγγαρία, Τσεχία, Εσθονία, Λετονία, Λιθουανία και Σλοβακία. Ανοίγει το δρόμο για τους πολίτες αυτών των χωρών να εισέλθουν στις ΗΠΑ για έως και τρεις μήνες χωρίς να λάβουν βίζα.
Συμμετέχουν σε 27 ανεπτυγμένες χώρες, συμπεριλαμβανομένου του Ηνωμένου Βασιλείου, της Γαλλίας και της Ιαπωνίας, στις οποίες έχει χορηγηθεί το προνόμιο. Οι αξιωματούχοι του τουρισμού των ΗΠΑ ασκούν σθεναρά πιέσεις για επέκταση τα τελευταία χρόνια ώστε να συμπεριλάβουν και άλλες χώρες ως μέσο για τη δημιουργία περισσότερων επισκεπτών και την άμβλυνση των ανησυχιών ότι οι ΗΠΑ δεν ήταν τόσο φιλόξενες μετά την 9η Σεπτεμβρίου.
Το 2007, περίπου 29 εκατομμύρια ταξιδιώτες από το εξωτερικό — εξαιρουμένου του Μεξικού και του Καναδά — επισκέφτηκαν τις ΗΠΑ, σημειώνοντας αύξηση 10% από το 2006, σύμφωνα με την Ένωση Ταξιδιωτικών Βιομηχανιών. Ωστόσο, δεδομένης της παγκόσμιας οικονομικής κρίσης, ο αριθμός των ξένων επισκεπτών στις ΗΠΑ αναμένεται να μειωθεί κατά 3% το 2009 σε 25.5 εκατομμύρια από περίπου 26.3 εκατομμύρια φέτος, αναφέρει η TIA.
Χωρίς το πρόγραμμα, ο ρυθμός μείωσης θα ήταν πιο απότομος, λέει ο Geoff Freeman, στέλεχος δημοσίων υποθέσεων της TIA. «Το πρόγραμμα απαλλαγής από την υποχρέωση θεώρησης είναι το πιο κρίσιμο πρόγραμμα για τον διεθνή τουρισμό στις ΗΠΑ», λέει. «Είναι πολύτιμο σε όλες τις πλευρές του ταξιδιού — από επαγγελματικά ταξίδια μέχρι τουρισμό και φοιτητικά ταξίδια».
Οι υποστηρικτές του λένε ότι η διαδικασία απόκτησης τουριστικών βίζας των ΗΠΑ για αλλοδαπούς στις χώρες καταγωγής τους μπορεί να είναι επαχθής και να αποθαρρύνει πολλούς επίδοξους επισκέπτες.
Από την 9η Σεπτεμβρίου, όλοι οι αλλοδαποί υποχρεούνται να υποβληθούν σε προσωπικές συνεντεύξεις. Η ανακούφιση από το βάρος θα τονώσει μεγαλύτερες τουριστικές δαπάνες στις ΗΠΑ σε μια εποχή που τα ξενοδοχεία και οι αεροπορικές εταιρείες βλέπουν μια ξαφνική και δραματική επιβράδυνση, λέει ο Freeman.
Το ενδιαφέρον είναι ιδιαίτερα υψηλό στη Νότια Κορέα, όπου το πρόγραμμα συγκεντρώνει πρωτοσέλιδα πρωτοσέλιδων. Το 2007, 806,000 Νοτιοκορεάτες επισκέφτηκαν τις ΗΠΑ, καταλαμβάνοντας την έβδομη υψηλότερη θέση μεταξύ των ξένων χωρών.
Η Korean Air εκτιμά ότι ο αριθμός των Κορεατών πελατών της που επισκέπτονται τις ΗΠΑ θα αυξηθεί περισσότερο από 10% το 2009 παρά το αδύναμο γουόν.
Εν αναμονή μεγαλύτερης ζήτησης, η Korean Air θα προσθέσει 5% έως 7% περισσότερες θέσεις για τις πτήσεις της στον Ειρηνικό και θα αυξήσει τη συχνότητα ορισμένων πτήσεων, συμπεριλαμβανομένων των πτήσεων Σεούλ-Ουάσιγκτον και Σεούλ-Σαν Φρανσίσκο.
Η Τσεχική Δημοκρατία, από την οποία ήρθαν περισσότεροι από 45,000 επισκέπτες πέρυσι, αναμένει ότι ο αριθμός θα υπερδιπλασιαστεί το 2009, λέει ο Daniel Novy της Τσεχικής Πρεσβείας στην Ουάσιγκτον, DC
Ο András Juhász από την Πρεσβεία της Ουγγαρίας λέει ότι ο αριθμός των Ούγγρων επισκεπτών στις ΗΠΑ πιθανότατα θα αυξηθεί μόλις καταργηθεί η υποχρέωση θεώρησης. «Έπρεπε να σταθούμε στην ουρά και, για κάποιους, έπρεπε να ταξιδέψουν από την επαρχία στη Βουδαπέστη για τη συνέντευξη για βίζα. Πολλοί δεν ήταν διατεθειμένοι να περάσουν από αυτή την ταπεινωτική διαδικασία».
