Ο σερβιτόρος κουβαλάει έναν ασημένιο δίσκο με τη σαμπάνια να αστράφτει σε κρυστάλλινα φλάουτα. Φοράει ένα μαύρο φράκο από λεπτό μαλλί, καθώς σερβίρει μια κομψή κυρία, λαμπερή με κόκκινο σατέν φόρεμα.
Η επίσημη βραδιά στο Europa, το κρουαζιερόπλοιο με την υψηλότερη βαθμολογία στον κόσμο, ξεκινά με κοκτέιλ σε ένα διώροφο αίθριο όπου ένας κλασικός πιανίστας παίζει σε ένα Steinway. Στη συνέχεια, οι επιβάτες κάθονται σε ένα γκουρμέ δείπνο πέντε πιάτων. Το μενού μου είναι τυπωμένο στα αγγλικά, αλλά σχεδόν όλοι οι επιβάτες γύρω μου διάβασαν τις επιλογές τους στην επίσημη γλώσσα του πλοίου: τα γερμανικά.
Η Hapag-Lloyd, ο γερμανικός ναυτιλιακός γίγαντας, διαχειρίζεται τέσσερα πλοία στο τμήμα κρουαζιέρας αναψυχής και το Europa είναι το αστέρι στο στέμμα του. Το μοναδικό κρουαζιερόπλοιο στον κόσμο με βαθμολογία πέντε αστέρια από τη Βίβλο της βιομηχανίας κρουαζιέρας, τον «Οδηγό Berlitz για κρουαζιερόπλοια και κρουαζιερόπλοια», καταλαμβάνει μια κατηγορία από μόνο του. Κατείχε αυτή τη θέση τα τελευταία οκτώ χρόνια.
Οι περισσότεροι Αμερικανοί, ακόμη και βετεράνοι κρουαζιέρες, δεν γνωρίζουν την Ευρώπη επειδή η Hapag-Lloyd δεν έχει διαθέσει τα πλοία της σε αυτή την πλευρά του Ατλαντικού. Αυτό αλλάζει σταδιακά καθώς η γραμμή κρουαζιέρας συμμετέχει σε δίγλωσσες κρουαζιέρες. Σε αυτές τις κρουαζιέρες, οι αγγλόφωνοι επιβάτες, είτε είναι Αμερικανοί, Βρετανοί ή Αυστραλοί, λαμβάνουν μενού, καθημερινά προγράμματα, ταξιδιωτικά έγγραφα, παρουσιάσεις βίντεο και περιορισμένο αριθμό εκδρομών στην ξηρά στα αγγλικά. Όλο το πλήρωμα μιλάει αγγλικά, συμπεριλαμβανομένου ενός συντηρητή που ρώτησε τον σύζυγό μου αν ψήφιζε τον Ομπάμα ή τον ΜακΚέιν.
Εννέα κρουαζιέρες χαρακτηρίστηκαν δίγλωσσες το 2009. Επιπλέον, εάν 15 ή περισσότεροι αγγλόφωνοι επιβάτες κάνουν κράτηση για κρουαζιέρα, γίνεται αυτόματα δίγλωσση με ανακοινώσεις και εκδρομές στην ξηρά στα αγγλικά. Σε άλλες κρουαζιέρες, οι επιβάτες μπορούν να υποβάλουν εκ των προτέρων αίτημα για αγγλικά μενού και άλλες έντυπες πληροφορίες και ο θυρωρός του πλοίου θα οργανώσει μεμονωμένες εκδρομές στην ακτή στα αγγλικά.
Το Europa προσελκύει έμπειρους, εξελιγμένους ταξιδιώτες αρκετά πλούσιους ώστε να αντέξουν οικονομικά αυτό το επίπεδο υπηρεσιών. Ο μέσος όρος ηλικίας των επιβατών είναι γύρω στα 65, μαντεύει ο Διευθύνων Σύμβουλος της Hapag-Lloyd Cruises, Sebastian Ahrens, αν και πέφτει κατά τη διάρκεια των σχολικών διακοπών όταν μπορούν να φιλοξενηθούν έως και 42 παιδιά στο πλοίο.
Παρά το κόστος, το Europa ξεκινά σχεδόν πάντα με πλήρη κράτηση. Η αγορά της κρουαζιέρας πολυτελείας δεν υφίσταται τις επιπτώσεις μιας ύφεσης στην οικονομία σε αντίθεση με άλλα τμήματα της ταξιδιωτικής βιομηχανίας, λέει ο Ahrens. Όσοι έχουν χρήματα συνεχίζουν να τα ξοδεύουν.
Τι είναι αυτό που κάνει την Ευρώπη να αξίζει το κόστος και να αξίζει το καθεστώς πέντε αστέρων; Με λίγα λόγια: χώρος και εξυπηρέτηση.
Το Europa έχει την υψηλότερη αναλογία χώρου επιβατών στον κλάδο της κρουαζιέρας, με μεγάλους δημόσιους χώρους που δεν αισθάνονται ποτέ συνωστισμένοι. Οι ιδιωτικοί χώροι είναι επίσης ευρύχωροι. Κάθε δωμάτιο είναι μια σουίτα, το μικρότερο έχει έκταση 290 τετραγωνικά πόδια και το 80 τοις εκατό έχει μπαλκόνια. Το σαγόνι μου έπεσε όταν κοίταξα το δωμάτιο-ντουλάπα, κάτι που δεν έχω δει ούτε σε άλλα πολυτελή πλοία. Ο αποθηκευτικός χώρος είναι συνήθως στενός, αλλά σε αυτή τη σουίτα είχα συρτάρια και κρεμάστρες. Τα μπάνια στα περισσότερα πλοία είναι επίσης μικροσκοπικά, αλλά αυτά του Europa έχουν μπανιέρα και ξεχωριστό γυάλινο ντους αρκετά ευρύχωρο για έναν lineman NFL. Το καθιστικό της σουίτας περιλαμβάνει καρέκλα, καναπέ-κρεβάτι, μίνι μπαρ με δωρεάν μπύρα, χυμούς και αναψυκτικά. Ένα γραφείο διαθέτει ένα πληκτρολόγιο για πρόσβαση σε έναν δωρεάν λογαριασμό ηλεκτρονικού ταχυδρομείου χρησιμοποιώντας την οθόνη της τηλεόρασης, όπου οι επιβάτες μπορούν επίσης να δουν ταινίες κατά παραγγελία, προγράμματα στο πλοίο και τηλεοπτικά κανάλια τόσο στα γερμανικά όσο και στα αγγλικά.
Το πλοίο, που καθελκύστηκε το 1999, είναι μικρό σε σύγκριση με τα μεγάλα πλοία 6,000 επιβατών που κατασκευάζονται σήμερα. Ένα πλήρωμα 280 ατόμων εξυπηρετεί μόλις 400 επιβάτες, η υψηλότερη αναλογία προσωπικού/επιβατών από οποιοδήποτε κρουαζιερόπλοιο. Αυτό καθιστά δυνατή την κορυφαία εξυπηρέτηση.
«Τα μικρότερα πλοία είναι ιδιαίτερα καλά για έμπειρους ταξιδιώτες», λέει ο ειδικός σε κρουαζιέρες Douglas Ward, συγγραφέας του οδηγού Berlitz. «Τα μεγάλα κρουαζιερόπλοια δεν έχουν τη φινέτσα των μικρότερων πλοίων».
Τα μέλη του πληρώματος έχουν χρόνια εκπαίδευσης στις ξενοδοχειακές επιχειρήσεις στην Ευρώπη και θεωρούν μια θέση στο Europa ως κίνηση οικοδόμησης καριέρας. «Είναι το πλήρωμα που είναι το πιο σημαντικό μέρος της κρουαζιέρας», λέει ο Ward. Τα μέλη του πληρώματος της Europa «έχουν πολύ καλή αναγνώριση των επιβατών». Σε ένα ταξίδι δύο εβδομάδων, συχνά θυμούνται ονόματα, πρόσωπα και ειδικές ανάγκες και αιτήματα των επιβατών.
Εκτός από την εξαιρετική εξυπηρέτηση, ο Ward λέει ότι η Europa κερδίζει τα αστέρια της στην προσοχή της στη λεπτομέρεια. Τα μαθήματα ψαριών σερβίρονται με μαχαίρι ψαριού. Ο καφές συνοδεύεται από τρία είδη ζάχαρης, εκτός από υποκατάστατο ζάχαρης. Ένα πετσετάκι σε ένα ποτήρι μπύρας με μίσχο πιάνει συμπύκνωση. Η Κίνα και τα μαχαιροπίρουνα είναι κορυφαία. Στο εστιατόριο Oriental, ένα από τα τέσσερα εστιατόρια του πλοίου, τα πιάτα από την Κίνα έχουν ένα σπάνιο σχέδιο ιπτάμενων ψαριών που αναπαράγεται από σχέδιο της δεκαετίας του 1920. Κάθε πιάτο, αν μπορούσατε να το αγοράσετε λιανικής, θα κόστιζε 350 με 400 ευρώ.
Τα στοιχεία μενού καλύπτουν ένα ευρύ φάσμα κουζινών. Το πλοίο προσφέρει 8,000 είδη διατροφής, σε σύγκριση με περίπου 3,000 στις περισσότερες κρουαζιέρες, και μεταφέρει 17,000 μπουκάλια κρασιού που καλύπτουν σοδειές από όλες τις κορυφαίες οινοπαραγωγικές περιοχές του κόσμου.
Ωστόσο, η Ευρώπη δεν είναι τέλεια. Πάνω από μία φορά στην κρουαζιέρα μας, τα λάθη στον χρόνο των δραστηριοτήτων που αναφέρονται στο καθημερινό έντυπο πρόγραμμα προκάλεσαν σύγχυση και απογοήτευση των επιβατών. Όλα τα μαχαίρια ψαριών στον κόσμο δεν μπορούν να αναπληρώσουν την απώλεια μιας εκδρομής λόγω κακής επικοινωνίας.
Και ενώ η δική μας ήταν μία από τις καθορισμένες δίγλωσσες κρουαζιέρες που είχαν προγραμματιστεί το 2008, δεν επαναλήφθηκαν όλες οι ανακοινώσεις στο πλοίο στα αγγλικά. Αυτό ήταν ιδιαίτερα απογοητευτικό γιατί το θέμα της κρουαζιέρας μας ήταν το ετήσιο φεστιβάλ του πλοίου Ocean Sun, με παραστάσεις από καλλιτέχνες κλασικής μουσικής. Δεδομένου ότι η μουσική είναι μια παγκόσμια γλώσσα, δεν είχε καμία διαφορά ότι η προβεβλημένη σοπράνο και τενόρος τραγούδησαν άριες στα ιταλικά ή στα γερμανικά, αλλά απογοητευτήκαμε όταν οι εισαγωγές σε κάθε κομμάτι έγιναν μόνο στα γερμανικά. Ωστόσο, δεδομένου ότι ήμασταν οι μόνοι Αμερικανοί μεταξύ μιας χούφτας μη γερμανόφωνων στο πλοίο, μπορούσαμε να καταλάβουμε την απροθυμία να ενοχλήσουμε τόσους πολλούς για τόσο λίγους.
Στα περισσότερα ταξίδια, το Europa παρουσιάζει τουλάχιστον μισή ντουζίνα μουσικούς και τραγουδιστές σε προγράμματα που περιλαμβάνουν περίπου το 60 τοις εκατό κλασική μουσική. Κατά τη διάρκεια του Ocean Sun Festival, το οποίο θα προσφερθεί ξανά το 2009 στην ιστιοπλοΐα 12-22 Αυγούστου, οκτώ διεθνώς αναγνωρισμένοι καλλιτέχνες παίζουν σε ένα ψυχαγωγικό πρόγραμμα που αποτελείται από 80% έως 90% κλασική μουσική. Το φεστιβάλ κερδίζει μια φήμη μεταξύ των οπαδών της κλασικής μουσικής παρόμοια με αυτή του κύρους Festival del Sole της Νάπα και του Φεστιβάλ Ήλιου της Τοσκάνης της Ιταλίας.
Εκτός από τις απογευματινές και βραδινές παραστάσεις στο πλοίο κατά τη διάρκεια του φεστιβάλ, πραγματοποιούνται δωρεάν ιδιωτικές συναυλίες στο λιμάνι. Ενώ βρισκόμασταν στο Κάντιθ της Ισπανίας, ταξιδέψαμε στο Castillo San Marcos του 13ου αιώνα, όπου ζούσε ο Χριστόφορος Κολόμβος ενώ σχεδίαζε το ταξίδι του στην Αμερική. Μετά από κοκτέιλ και καναπεδάκια στην αυλή, ο διάσημος γερμανοκαναδός τενόρος του Μότσαρτ Michael Schade τραγούδησε για εμάς στα μοναστήρια. Στη Μαγιόρκα, ο Schade συνάντησε τη σοπράνο Andrea Rost σε μια συναυλία με την Orquestra Clasica de Balears στο Teatro Principal. Επί του σκάφους μετά το δείπνο, το πιο ελαφρύ μουσικό φαγητό στο Clipper Bar περιλάμβανε μια τραγουδίστρια που τραγουδούσε στο στυλ της Edith Piaf.
Η Ευρώπη δεν περιορίζεται σε ταξίδια στην Ευρώπη. Οι δίγλωσσες κρουαζιέρες του επόμενου έτους θα πραγματοποιήσουν τον Νότιο Ειρηνικό, την Αυστραλία, την Κίνα, την Ιαπωνία, την Ταϊλάνδη, το Βιετνάμ, την Ινδία, τη Λιβύη και τα Αραβικά Εμιράτα, εκτός από τη Βαλτική, την Ιταλία και την Ελλάδα.
Όταν δεν εξερευνούν λιμάνια, οι επιβάτες απολαμβάνουν τις πολλές ανέσεις του πλοίου, όπως σπα, πισίνα θαλασσινού νερού με ανασυρόμενη οροφή, προσομοιωτή γκολφ 21 γηπέδων με PGA pro σε ετοιμότητα για μαθήματα και σοφίτα γυμναστικής με θέα στον ωκεανό. Πάνω από τη σοφίτα, στην κορυφή του πλοίου, υπάρχει μια περιοχή που δεν συναντάται στα αμερικανικά σκάφη: Ένα κατάστρωμα για όσους επιλέγουν να κάνουν ηλιοθεραπεία με γυμνό – ευρωπαϊκό στυλ.
• Οι πληροφορίες για αυτό το άρθρο συγκεντρώθηκαν σε ένα ερευνητικό ταξίδι που χρηματοδοτήθηκε από την Hapag-Lloyd Cruises.
Αν πάτε
Πληροφορίες: Hapag-Lloyd Cruises, (877) 445-7447, www.hl-cruises.com
Δρομολόγια και κόστος: Οι δίγλωσσες κρουαζιέρες το 2009 κυμαίνονται σε τιμή και διάρκεια από ένα ταξίδι 10 ημερών από τη Βαρκελώνη στις Κανάριες Νήσους που ξεκινούν από περίπου 6,000 $ ανά άτομο έως ένα ταξίδι 18 ημερών από την Ταϊτή στην Αυστραλία που ξεκινά από περίπου 9,900 $ ανά άτομο. Δεν αναμένονται φιλοδωρήματα. Προσφέρεται έκπτωση 5 τοις εκατό για έγκαιρη κράτηση.
Ενδυματολογικός κώδικας: Πιο επίσημος από ό,τι στα περισσότερα αμερικανικά πλοία, με τους άντρες να φορούν κοστούμι ή αθλητικό παλτό τα περισσότερα βράδια και σμόκιν ή σακάκι για δείπνο τις επίσημες βραδιές.
Τραπεζαρία: Ανοιχτό καθιστικό σε ένα καθιστικό στο δείπνο. Κρατήσεις γίνονται στην επίσημη τραπεζαρία και απαραίτητες (και περιζήτητες) σε δύο εστιατόρια ειδικότητας. Αν και γερμανικό πλοίο, η κουζίνα περιλαμβάνει πιάτα από όλο τον κόσμο.
