Η συμφωνία Southwest θα μπορούσε να προσθέσει τέλη διανομής εισιτηρίων

Οι αεροπορικές εταιρείες έχουν δείξει μεγάλη ικανότητα τους τελευταίους μήνες στο να βρίσκουν τρόπους να αυξάνουν το κόστος ενός εισιτηρίου χωρίς να αυξάνουν τους πραγματικούς ναύλους τους.

Αν και η ύφεση οδήγησε τους ίδιους τους ναύλους σε πτώση φέτος, τα τέλη που χρεώνουν οι περισσότερες αεροπορικές εταιρείες για τον έλεγχο των αποσκευών και άλλες υπηρεσίες όταν συμπεριλήφθηκαν στην τιμή ενός εισιτηρίου συνεχίζουν να αυξάνονται και μάλλον είναι εδώ για να μείνουν.

Σήμερα εξετάζουμε μια ακόμη πιθανή χρέωση που μπορεί να αντιμετωπίσουν πολλοί ταξιδιώτες τα επόμενα χρόνια.

Τα τέλη αναμένεται να παρέχουν από λίγο λιγότερο από το 10 τοις εκατό έως περισσότερο από το 40 τοις εκατό των εσόδων πολλών αεροπορικών εταιρειών φέτος. Κανείς δεν αμφισβητεί ότι οι αερομεταφορείς χρειάζονται όλα τα έσοδα που μπορούν να λάβουν για να αποτρέψουν τυχόν βαθύτερες περικοπές στην υπηρεσία, να αποτρέψουν περισσότερες απολύσεις εργαζομένων και να αγοράσουν νέα αεροπλάνα.

Η μόνη αξιοσημείωτη εξαίρεση στην τάση ήταν η Southwest Airlines, η οποία διαφημίζει έντονα την πολιτική της «χωρίς κρυφές χρεώσεις». Πρόσφατα, όμως, ακόμη και η Southwest ενθάρρυνε ορισμένους από τους καλύτερους πελάτες της –των ανθρώπων που διαχειρίζονται ταξιδιωτικά προγράμματα πολλών εκατομμυρίων δολαρίων για μεγάλες εταιρείες– με ένα θέμα που σχετίζεται με τις χρεώσεις.

Η ανησυχία αφορά μια συμφωνία που έχει συνάψει η Southwest με έναν από τους μεσάζοντες στη διαδικασία πώλησης εισιτηρίων, για την οποία οι ταξιδιωτικοί διαχειριστές ανησυχούν ότι θα μπορούσε τελικά να αυξήσει το κόστος των πτήσεων, όχι μόνο για τις εταιρείες τους αλλά και για όλους τους πελάτες.

Ο Kevin P. Mitchell, πρόεδρος του Business Travel Coalition που εδρεύει στο Radnor, της ομάδας υπεράσπισης που υποστηρίζεται από εκατοντάδες εταιρείες που παρέχουν στις αεροπορικές εταιρείες ένα τεράστιο κομμάτι των εσόδων τους, σηκώνει συναγερμό για τη συμφωνία Southwest. Προέβλεψε την περασμένη εβδομάδα ότι εάν όλες οι αεροπορικές εταιρείες υιοθετήσουν ένα νέο επιχειρηματικό μοντέλο παρόμοιο με αυτό της Southwest, «θα βρεθούν αντιμέτωποι με κάποια φασαρία από τους υπεύθυνους ταξιδιών».

Αυτό το θέμα, όπως σημείωσα στο ιστολόγιο του Wing It τις τελευταίες δύο εβδομάδες, μπορεί να φαίνεται τόσο πολύ "μέσα στο μπέιζμπολ" που δεν έχει καμία σχέση με τον μεμονωμένο ταξιδιώτη. Αλλά μείνετε μαζί μου ενώ σας εξηγώ πώς λειτουργεί το σύστημα διανομής εισιτηρίων, γιατί υπάρχει ανησυχία και τι λέει η Southwest στην υπεράσπισή της.

Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1990, οι περισσότερες αεροπορικές εταιρείες πουλούσαν εισιτήρια κυρίως πληρώνοντας προμήθειες σε ταξιδιωτικά γραφεία, ξεκινώντας από περίπου το 10 τοις εκατό του ναύλου και αυξάνονταν καθώς ο πράκτορας αύξανε τον όγκο των πωλήσεών του. Τα πρακτορεία χρησιμοποίησαν γιγάντια δίκτυα υπολογιστών που ανήκουν σε αεροπορικές εταιρείες, που ονομάζονται παγκόσμια συστήματα διανομής ή GDS, για να πουλήσουν περισσότερο από το 80 τοις εκατό των εισιτηρίων. Οι αεροπορικές εταιρείες πούλησαν μόνες τους τα υπόλοιπα.

Καθώς οι αεροπορικές εταιρείες δημιούργησαν τους ιστοτόπους τους και περισσότεροι ταξιδιώτες άρχισαν να κάνουν κράτηση μέσω Διαδικτύου, οι αερομεταφορείς είδαν την ευκαιρία για μεγάλες οικονομίες και άρχισαν να καταργούν σταδιακά τις προμήθειες.

Η κίνηση σκότωσε χιλιάδες πρακτορεία. Οι επιζώντες αναγκάστηκαν να υιοθετήσουν το τρέχον επιχειρηματικό μοντέλο της χρέωσης τελών εξυπηρέτησης πελατών. Η μέση χρέωση για την έκδοση εισιτηρίου σήμερα είναι σχεδόν 37 δολάρια, σύμφωνα με την Αμερικανική Εταιρεία Ταξιδιωτικών Πρακτόρων.

Λίγα χρόνια αργότερα, οι αεροπορικές εταιρείες που κατείχαν τα GDS τα διέσπασαν σε ανεξάρτητες εταιρείες.

Τα ταξιδιωτικά γραφεία πωλούν τώρα τα μισά εισιτήρια και το 30 τοις εκατό όλων των δωματίων ξενοδοχείων, περνώντας κυρίως από τρία μεγάλα συστήματα παγκόσμιας διανομής: Sabre, Travelport και Amadeus. Τα GDS έχουν επίσης τμήματα που πωλούν απευθείας στο κοινό, συμπεριλαμβανομένων των Travelocity και Orbitz.

Ταυτόχρονα, οι εταιρικοί πελάτες συνέχισαν να χρησιμοποιούν τα μεγαλύτερα πρακτορεία, πιο γνωστά σήμερα ως εταιρείες διαχείρισης ταξιδιών, θεωρώντας τους ως συνεργάτες με πρόσβαση σε όλο το απόθεμα εισιτηρίων μιας αεροπορικής εταιρείας.

Οι εταιρείες εξαρτώνται από τα παγκόσμια συστήματα και τις υπηρεσίες τους για να βοηθήσουν στον έλεγχο του κόστους παρέχοντας δεδομένα σχετικά με το ποιες αεροπορικές εταιρείες χρησιμοποιούν οι εργαζόμενοι και ποιοι υπάλληλοι δεν ακολουθούν την πολιτική της εταιρείας κάνοντας κράτηση ταξιδιού από μόνοι τους, συνήθως στον ιστότοπο μιας αεροπορικής εταιρείας.

Οι εταιρείες λένε ότι χρειάζονται το ενιαίο σύνολο δεδομένων για τις αεροπορικές τους δαπάνες για να πραγματοποιήσουν εκπτώσεις όγκου με τις αεροπορικές εταιρείες και να λάβουν προσφορές, όπως λογικούς ναύλους για εισιτήρια που έχουν κλείσει την τελευταία στιγμή. Οι εταιρείες λένε επίσης ότι ο μόνος τρόπος με τον οποίο μπορούν να έχουν πρόσβαση σε όλους τους ναύλους μιας αεροπορικής εταιρείας είναι χρησιμοποιώντας ένα πρακτορείο που χρησιμοποιεί ένα παγκόσμιο σύστημα διανομής.

Τώρα, πίσω στα νοτιοδυτικά. Η αεροπορική εταιρεία έχει επάξια τη φήμη για την καλή εξυπηρέτηση και τον καθορισμό χαμηλών ναύλων που πρέπει να ταιριάζουν άλλοι αερομεταφορείς για να παραμείνουν ανταγωνιστικοί. Μέχρι τα τελευταία χρόνια, πουλούσε σε μεγάλο βαθμό τα εισιτήριά της μέσω του ιστοτόπου της και δεν επιδίωκε να κάνει πολλές δουλειές με μεγάλες εταιρείες που ήθελαν να χρησιμοποιήσουν εταιρείες διαχείρισης ταξιδιών και συστήματα παγκόσμιας διανομής.

Αλλά για να πουλήσει περισσότερα εισιτήρια, η Southwest έκλεισε μια συμφωνία το 2007 με μια GDS, την Travelport, στην οποία η Travelport χρεώνει 1.25 δολάρια στα πρακτορεία για κάθε πτήση Southwest που πωλείται μέσω του συστήματός της, είπε ο Mitchell του ταξιδιωτικού συνασπισμού. Παραδοσιακά, οι αεροπορικές εταιρείες πλήρωναν τα πρακτορεία και τα συστήματα διανομής για να πάρουν τα εισιτήριά τους στα χέρια των πελατών και όχι το αντίστροφο, είπε.

Οι αξιωματούχοι της Southwest λένε ότι εναπόκειται στην Travelport να καθορίσει ποιος πληρώνει τελικά τα τέλη ανά πτήση, είτε το πρακτορείο είτε ο πελάτης. «Δεν έχουμε φωνή σε αυτή την οικονομική σχέση», δήλωσε ο Rob Brown, διευθυντής εταιρικών πωλήσεων και διανομής της Southwest.

Αλλά ο Μίτσελ επεσήμανε ότι άλλες αεροπορικές εταιρείες κοιτάζουν με οργή τη συμφωνία Southwest-Travelport, ελπίζοντας ότι και αυτές μπορούν να καταλάβουν πώς να μεταφέρουν μέρος του κόστους διανομής τους σε ένα από τα άλλα μέρη της εξίσωσης.

Και αν συμβεί αυτό, μαντέψτε ποιος θα μπορούσε να πληρώσει λίγο παραπάνω για να αγοράσει ένα εισιτήριο χρησιμοποιώντας έναν ταξιδιωτικό πράκτορα;